IiMtitutioiu religieuiei (Sacra publica. Sacra privai a

11 est plus important qu’on ne le pense peut-être d’examiner dès sa naissance le caractère que prend la religion dans un État qui se forme. A Rome elle se lia intimement au droit politique et au gouvernement des affaires de l’État. Les fonctions sacerdotales furent considérées, pour la plupart, comme des charges civiles, privilège de la caste patricienne. Elles ne séparèrent point de la société celui qui en fut revêtu; il resta semblable aux autres citoyens, capable de se marier, pouvant aspirer en général aux autres dignités, et soumis du reste à presque toutes les obliga-

lions publiques. Les pontifes formèrent des collèges dont le roi fut le premier magistral. Aucune entreprise importante n’eût été faite sans immoler des victimes aux dieux et sans consulter les augures ; et souvent la validité d’un acte public, son maintien ou sa cassation, dépendirent des décisions pontificales. Cette magistrature des augures, dont nous aurons à suivre le développement, consistait à présager le résultat de l’entreprise sur l’aspect du ciel, sur le vol et le chant des oiseaux. Les sacrifices et les rites à accomplir au nom et aux frais de la cité {sacra puhlica) formaient un ensemble religieusement réglé, suivant chaque occasion, chaque dieu, chaque temps.

Ce ne fut pas seulement dans les affaires publiques que la religion intervint, mais encore dans les affaires privées. Tous les actes importants des Romains prirent un caractère religieux. Ce fut là que les citoyens puisèrent cette foi inviolable du serment, ce respect des choses sacrées, la vénération des tombeaux, le culte de leurs lares et de leurs dieux domestiques : culte qui, avec l’obligation aux sacrifices qu’il entraînait (saci-a privala), se transmettait dans les familles comme une partie de l’hérédité, et qui devait rester éternel: « liitus familiœ patnimque servanlo; sacra privala perpeluo manento, » dit Cicéron dans son Traité des Lois (1).

(1) Ck;£ro, de Legib., lib. 11. — Voici coraraenl, dans son Traité do la llépublique, il parle des lois religieuses de Numa, en ajoulant qu'on les conserve encore dans les monuments, et en les louant d’avoir organisé les sacriûces, de manière a en écarter les dépenses, t Idemque Pompilius et auspiciis majoribus inventis, ad pristinum numerum duo augures addidil; cl saciheprincipum numéro ponlilices quinque præfccit ; et animos, pruposilis legibus his quas in monumentis habemus , ardentes consuetudine et cupiditate bellandi , religionum cærimoniis