Les classes (classes), et les centuries (centurice

De l’institution du cens, qui avait déterminé la fortune de chaque citoyen, dériva la distribution du peuple par classes et par centuries, assise principalement sur l’ordre des richesses. Cette distribution fut conçue de manière à répondre à ces trois nécessités sociales : le tribut, le service militaire, et le vote politique. Les classes et les centuries furent donc une organisation du peuple, pour l’impôt, pour le combat, et pour les comices.

Les classes sont au nombre de six, ou, selon une autre version, de cinq. Quelle était la gradation de fortune d’une classe à l’autre ? c’est ce qu’on ne saurait sans doute préciser bien exactement, quoique Tite-Live nous en donne le tableau (1). Ces classes fu-

(1) D’après Tite-Live (Hist. rom-, lib. I, § 45), la proportion des fortunes était celle-ci :

classe, composée des citoyens qui possédaient 100 mille as.

6'^ moins de 11 mille as.

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rent diversement imposées et les charges de l’État se trouvèrent ainsi peser sur chacun proportionnellement à ses moyens. La dernière classe, composée de gens qui n’avaient rien ou presque rien, fut dispensée de toute contribution ; elle ne dut pas même aller à la guerre, car alors on ne voulait que des soldats citoyens, qui combattissent sans paye, par amour pour la cité et non par métier. On nommait assidui (de asscs dure, payer de l’argent) les riches, tandis que les membres de la dernière classe s’appelaient proletarii, parce qu’on ne leur demandait pour toutes contributions que de donner des enfants à l’État (1).

Les classes se subdivisaient ensuite en centuries, en tout cent quatre-vingt-treize centuries ou, suivant une autre version, cent quatre-vingt-quatorze ; mais de telle sorte que la première classe, celle des citoyens les plus riches, contenait, quoiqu’elle fût la moins nombreuse, plus de centuries que toutes les autres réunies ensemble, tandis que les prolétaires, qui composaient la dernière classe, avaient tous été rejetés et accumulés en masse dans une seule et dernière centurie.

Ainsi pour l’impôt, les classes vous offrent les citoyens suivant la proportion de leur fortune ; on ne demande rien à la dernière classe, aux prolétaires, pas même le service des armes.

Pour le combat, examinez les classes et les centuries: vous y trouvez la cavalerie {équités), les fantassins, les charpentiers, les musiciens ; même la sépa-

(1) CicER., de Republ., lib. Il, §22.

ration des vieillards et des jeunes hommes (senioresque ajunioribus divisit, dit Cicéron), une sorte de ban et d’arrière-ban. La dernière centurie, toute la dernière classe, n’y est pas admise.

Enfin, pour les comices, vous n’avez qu’à assembler le peuple, qu’à le faire marcher au vote, centurie par centurie : la majorité des suffrages est assurée à la richesse (1).