Xiuite de* plébéien* contre les patriciens

Une fois rassurés sur la crainte qu’avaient inspirée Tarquin et ses partisans, une fois l’autorité du dictateur déposée, la tranquillité momentanée que l’approche du péril et la compression de la plèbe avaient fait naître disparut, et la lutte des plébéiens contre les patriciens commença. La situation politique des premiers n’était pas avantageuse. Les patriciens seuls composent le sénat, seuls ils sont admissibles aux charges religieuses, seuls ils peuvent être consuls, questeurs, dictateurs, maîtres de la cavalerie ; à l’armée ils commandent ; et dans les comices par curies ou par centuries ils dominent, dans les unes par leur race, dans les autres par leurs richesses. La position privée des plébéiens n’est pas plus heureuse : pauvres, n’ayant guère de recours àcesartset à ces professions mercantiles inconnues ou du moins rares alors à Rome,

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ne possédant pour ressource que l’agriculture ou la guerre, leur petite récolte ou leur part de butin, ils se voient souvent obligés d’emprunter des riches ; le moment d’acquitter l’obligation arrive, le débiteur est dans l’impossibilité d’y satisfaire ; il faut qu’il se livre, qu’il s’engage lui-même, par la solennité perœs et libram, dans la servitude du créancier {neams); ou bien celui-ci, en vertu des droits dont nous avons parlé, se le fait attribuer en propriété par le magistrat à l’instar d’un esclave {addictus), et l’emmène comme son bien : vexations, dégradations privées qui, se multipliant fort souvent et se joignant aux vexations politiques, devaient entraîner de fâcheux résultats. Souvent pour les prévenir, pour apaiser le flot qui se soulevait, le sénat apportait une satisfaction de fait, un soulagement momentané; on s’imposait des sacrifices, on libérait les débiteurs, on faisait rendre à la liberté ces hommes libres, serfs de leur dette {nexi , addicti). Mais c’était un secours transitoire ; le droit restait (1).

23. Tribun* de la plèbe {Tribuni pkbit). — Xk>U tacrée* {leges sacra).

Un de ces débiteurs, échappé de la maison de son créancier, parut sur la place couvert de plaies. A ce spectacle on s’agite, le mécontentement se communique , il éclate, et les plébéiens se retirent en armes sur une colline au delà de l’Anio, le mont Aventin (an 260). Cette sédition, outre la remise des dettes et la libération des débiteurs qui s’y trouvaient asservis en ce moment, coûta cher aux patriciens. Ils avaient dans

(1) CicERO, de Republ., lib. II, § 5i. Il y avait eu de pareils adoucissements, nolamment sous Servius Tullius.

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leur ordre deux consuls ; ils furent contraints d’accorder aux plébéiens deux magistrats qui reçurent le nom de Tribuns de la plèbe ( Tribuni plebis) (1) , comme les magistrats, les protecteurs des tribus dans lesquelles la plèbe était distribuée (2).

Les tribuns seront choisis parmi les plébéiens: leur première fonction sera de les défendre. Ils auront le droit de s’opposer aux actes des consuls, de paralyser les décrets du sénat par leur veto ; ils pourront môme arrêter les autres magistrats et les citer devant l’assemblée du peuple. Plus d’une fois ils feront condamner les consuls sortants qui, dans leur magistrature, se seront montrés hostiles à la cause populaire.

On exigea pour tous ces droits les garanties les plus fortes : le peuple dans les comices par centuries les confirma, le sénat les sanctionna et la religion les consacra. Les tribuns, la colline sur laquelle on s’étaitretiré pour les obtenir, les lois qui les avaient constitués, devinrent des objets sacrés : cette colline prit le nom de mont Sacré [morts Sacer), ces lois celui de lois sacrées [loges sacrœ) ; la personne des tribuns fut inviolable [sacro-sancta) : quiconque attenterait à leur vie devait être dévoué aux dieux infernaux.

23. Comices par tribus {Comitia tributa). — Plébiscites (plebis-scila).

Cette première victoire des plébéiens conduisit à toutes les autres. Les tribuns, d’abord au nombre de deux, furent bientôt portés jusqu’à dix. Il est vrai

(1) Tribuni plebis, tribuns des plébéiens ou de la plèbe, et non tribuns du peuple, tribuni populi, comme on le dit vulgairement.

(2) CiCERO, de Republ., lib. U, § 34. — Dic., i , 2, de Origine juris, 2, § 20 fr. Pompon.

qu’en augmentant leur nombre la caste patricienne tendait à rompre leur union et à affaiblir leur énergie; mais il n’en fut pas ainsi dans les commencements. Avides de capter la faveur de leur ordre, prompts à s’opposer aux sénateurs et aux patriciens, se consultant entre eux sur les mesures qu’ils devaient adopter, prenant l’avis des principaux plébéiens, ils furent conduits à réunir la masse plébéienne, à prendre ses décisions, et à substituer ainsi à leurs délibérations privées les délibérations publiques de toute la classe. Les curies étaient une division pour l’aristocratie de race; les centuries pour l’aristocratie de fortune ; mais les tribus formaient la division plébéienne, où la plèbe était souveraine, soit qu’elle y fût seule admise, soit qu’elle y absorbât par le nombre tous les autres. Les tribus furent donc convoquées par les tribuns (an 265) ; et ainsi naquirent ces assemblées, présidées par des plébéiens, ouvertes sans consulter les augures, qui, d’abord destinées aux délibérations politiques d’un seul ordre de citoyens, s’emparèrent bientôt de certains jugements, de certaines élections, rendirent des lois sur le droit privé, et devinrent une branche du pouvoir législatif. Elles portaient le nom de Concilia, qui indiquait leur caractère de conciliabules pour une seule fraction du peuple ; mais on les désigne plus souvent encore sous celui de Comices par tribus {Comilia tributa). Leurs décisions se nommaient Plebis-scita, ordres de la plèbe, et quelques écrivains, par opposition, ont désigné sous le nom de Populi-scita, ordres du peuple, les lois rendues par les autres comices.

Ainsi, dès cette époque, sont nées les trois sortes d’assemblées que nous offre l’histoire dans la cité ro-

maine : les assemblées antiques et aristocratiques de la caste patricienne, ou les comices par curies {comitia curiata) ; les assemblées de tout le peuple, avec la prépondérance pour la fortune, ou les comices par centuries {comitia cenluriala) ; et enfin les assemblées plébéiennes, ou les comices par tribus {comitia tributa). On peut les caractériser avec précision, en disant, d’après Aulu-Gelle, que les suffrages s’y donnent selon cette division : dans les premières, par races ; dans les secondes, par le cens et l’ége ; dans les troisièmes, par quartiers et localités (1).