Edile* plébéien* (Ædüts piebeii

Les assemblées des plébéiens ne tardèrent pas à marcher vers des progrès incessants pour la plèbe, et comme les consuls avaient sous leurs ordres deux questeurs, elles adjoignirent aux tribuns deux magistrats élus dans la plèbe, et nommés Édiles plébéiens {Ædiles plebeii ) , qui furent chargés des détails de la police, de la surveillance des marchés et de la garde des édifices publics (2).

25. Origine de la loi de* XIX Table* [Lex OU ItgtS XII Tàbuianim. — Lex decemviralis). — Décemvir» {Decemvirij.

Un succès d’une bien plus haute importance fut poursuivi avec ténacité par la plèbe sous la direction de ses tribuns, et obtenu enfin, du moins en partie, après une longue résistance de la caste patricienne. En effet, le droit, soit public, soit privé, avait deux vi-

(1) Adl. Gell., Noct. attic., XV, § 37 : * Cum ex generibus hominum suiTragium feratur, curiata comitia esse; cum ex censu et ætate, centuriala; cum ex regionibus et locis, tributa. >

(2) Dic., 1,2, de Origine juris, 2, §21 fr. Pompon.

ces capitaux ; il était d’une part incertain, caché au vulgaire ; et de l’autre, inégal entre les deux ordres. Mystère et arme aristocratique dans les mains des patriciens, il tenait la plèbe au-dessous d’eux et sous leurs coups. Les plébéiens marchèrent donc à obtenir deux choses : la publicité et l’égalité du droit {cequanda libertas ; — summis infîmisque jura œquare) (1) ; ce fut dans cet esprit qu’ils réclamèrent la rédaction et la promulgation de lois positives pour la république. 11 faut voir, malgré l’obscurité qui les entoure en certains points, il faut voir les débats de cette grande question qui ne vise à rien moins qu’à égaliser les deux ordres ; la résistance des patriciens ; et, de consulat en consulat, les vicissitudes de la lutte, qui se prolonge pendant dix ans (an de Rome 292, jusqu’à 303). Au dire des historiens, trois patriciens furent envoyés dans la Grèce (an de Rome 300) pour recueillir la législation de cette contrée d’où étaient venues les premières idées d’arts et de civilisation ; à leur retour, deux ans après, ils auraient rapporté les lois attiques, et Hermodore, exilé d’Épbèse, les aurait expliquées aux Romains, qui lui élevèrent une statue (2). Cette légation en Grèce était dans la croyance romaine ; mais elle a divisé la critique moderne. Traitée de fable par les uns, appuyée sur des monuments par les autres, elle est au nombre des problèmes douteux de l’histoire du droit romain. Nous ne sommes pas à même de prononcer historiquement sur la réalité ou

(t) Tit. Lit., III, 31. — Den. d’Halic., X.

(2) Tit. Liv., III, 31 et seq. — Den. d’Halic., X. — Dic., i, i, de Orig. jur., 2, § 4 fr. Ponip. — Plin., HUt. natur., XXXIV, S. — CiCER., de Legib., gg 23 et 23.— Dic., 10, 1 , Fin. regund., 13 fr, Gai., — et47, 22, de Coll, et corp., 4 fr. Gai.

l’étendue de cette légation ; mais il me paraît certain que les lois grecques n’ont pas été étrangères aux rédacteurs des XII Tables, et qu’ils les ont imitées en quelques détails minimes et arbitraires (1 ) , bien qu’au fond le droit civil romain soit un droit originaire et non d’emprunt, ayant son caractère tout spécial.

Quoi qu’il en soit, en 303 de Rome, d’après le calcul des Romains, et dans l’année qui suivit le retour des députés, si l’on accepte le fait de la députation comme vrai, dix magistrats choisis piar les comices dans l’ordre des sénateurs reçurent la mission de rédiger les lois civiles de la république.

(An 303.') Ces magistrats, nommés Décemvirs {Decemairi) , furent revêtus d’un pouvoir absolu semblable à peu près à celui de dictateur ; toutes les charges furent suspendues ; les consuls, les questeurs, les tribuns et les édiles déposèrent leur autorité. Le peuple lui-même se départit du droit de juger les affaires capitales. Tout fut remis dans leurs mains pour l’espace d’une année. Dans cet intervalle, ils gouvernèrent la république, et rédigèrent dix tables de lois qui, après avoir été exposées sur la place publique (promulgatæ), furent confirmées dans les comices par centuries. L’année expira, elle devait servir de terme à la nouvelle dignité; mais la législation ne paraissait pas complète , et dix décemvirs, parmi lesquels, d’après Denys d’Halicarnasse, contredit en cela par Tite- Live, se trouvaient quelques plébéiens, furent choisis de nouveau pour l’année suivante. Loin d’imiter la modération de leurs prédécesseurs, ils firent peser sur

(1) Voir, ci dessous, Table VII, § 2 (pag. 9i); elDic.,10, t, Fin. regund., 15 fr. Gai., liv. IV de son Commenlaire des Douze Tables.

Rome tout le poids de leur autorité, et se maintinrent pendant trois ans au pouvoir. Le crime de l’un d’eux mit fin à cette tyrannie ; le corps sanglant de Virginie immolée par son propre père, rappela le souvenir de celui de Lucrèce; les soldats s’avancèrent en armes vers Rome et campèrent sur le mont Sacré ; le peuple se souleva dans la ville, le pouvoir des décemvirs fut renversé. Deux d’entre eux périrent dans les prisons; les huit autres s’exilèrent, leurs biens furent confisqués (an 305). Les consuls, les tribuns, les autres magistrats reparurent, et le gouvernement reprit son ancienne forme.

Les derniers décemvirs avaient travaillé à deux tables de lois supplémentaires ; elles furent adoptées comme les premières, et le droit se trouva fixé par ces douze tables.

Telle est l’origine de ce monument primitif du droit des Romains , de cette loi fondamentale nommée, par excellence, la Loi [Lex, ou avec plus de précision; lex ou leges XII Tabularum, lex decemviralis) ; de ce carmen necessarium, que Ton faisait apprendre par cœur aux enfants, et dans lequel de riches et brillantes imaginations, prenant l’expression à la lettre, ont cru voir un vrai poème, une sévère poésie (1). Lois obtenues après tant de débats, qui traversèrent les divers âges de Rome et survécurent même à la république; lois qu’on respectait jusqu’au point de n’oser y déroger qu’à l’aide de subter-

(i) Bien qu’on puisse Irouvcr de certaines désinences rhylhmiques dans la plupart des lois des XII Tables, ielles ne peuvent pas être prises sérieusement pour un chant en vers. L’expression carmen, chez les Romains, a un sens beaucoup plus général.

fuges; lois dont Cicéron lui-même parle avec une espèce d’enthousiasme (1) !

Leurs dispositions sont quelquefois grossières et même barbares, leur style concis, impératif, souvent incompréhensible. On peut y lire les mœurs actuelles de la nation et son degré de civilisation.