Cenceim (Cttuoret

(An 311.) Les consuls avaient présidé tous les cinq ans au dénombrement des citoyens, rédigé les tables du cens, fixé chacun dans sa classe, dans sa tribu, dans sa curie, inscrit au rang des chevaliers, des sénateurs ; c’était ainsi qu’ils avaient ouvert ou fermé à volonté l’entrée de l’ordre équestre et du sénat. Confiera-t-on ce pouvoir aux tribuns militaires, à des magistrats qui peuvent être plébéiens? Ne vaut-il pas mieux le détacher, en faire une puissance à part et se la réserver? Tel fut sans doute le calcul politique qui donna naissance à une nouvelle dignité, la censure.

Les censeurs étaient au nombre de deux : ils ne pouvaient être pris que parmi les membres du sénat ; ils étaient élus par les comices des centuries ; le même sénateur ne pouvait occuper deux fois cette magistrature, dont la durée primitive fut de cinq ans, espace compris d’un recensement à l’ autre. Plus tard cette durée fut réduite à un an et demi, et le restant du lustre s’écoulait sans que Rome eût de censeurs.

On comprend de quelle influence était le droit qu’avaient les censeurs de classer les citoyens à leur rang; il n’est cependant pas inutile de faire sentir cette influence pour la composition des diverses tribus. On ne compta jamais que quatre tribus urbaines, et le nombre des tribus rustiques fut porté jusqu’à trente et un et même davantage : dans les premières les censeurs inscrivaient tous les gens qui, ne possédant aucune propriété rurale, étaient rejetés dans la ville ; les affranchis, les artisans, les prolétaires les composaient en grande partie. Quant aux propriétaires , les censeurs les classaient, avec les agriculteurs, dans les tribus de

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la campagne où ils possédaient leurs biens; c’était ainsi que la classe la plus turbulente et la plus dangereuse était réduite, même dans les assemblées plébéiennes, à quatre voix sur trente-cinq (1). Souvent cette classe a cherché à se faire distribuer dans les tribus de la campagne ; quelquefois elle y est parvenue, et les discussions alors s’en sont ressenties.

Mais la plus belle attribution des censeurs n’est point celle dont nous venons de parler ; toute la puissance morale qui peut exister dans un État leur fut remise : gardiens des mœurs publiques et des mœurs privées, ils pouvaient flétrir de leurs notes infamantes le plébéien, le sénateur, le consul, le peuple lui-même. Ils atteignaient le luxe du riche, les mœurs du libertin, la mauvaise foi du parjure, la négligence du soldat, la faiblesse du magistrat qui dans un danger désespérait de la république. On a vu des censeurs noter des tribus entières. Puissance immatérielle qui devait toute sa force à l’opinion publique, et au civisme de chaque Romain !

Au milieu des discussions politiques des comices , les armées romaines ne dormaient pas, témoin les Èques et les Volsqiies vaincus dans plusieurs combats, Fidenne livrée aux fleunmes, Falérie soumise aux Romains, Veïes prise après un siège de dix années. Les soldats avaient juré de ne rentrer à Rome qu’après avoir pris la ville, et les Romains tenaient leur serment. Ce fut dans ces guerres que pour la première fois on paya un salaire aux légions, innovation fu-

it) Cependant, au moment où nous sommes arrivés, an 31 i , le nombre des tribus ne s’élevait pas encore à trente-cinq, d’après Tite- Live. (Voir ci-dessous, page 132, en note.)

neste qui donnera au lieu de soldats citoyens des soldats mercenaires (1).

(An 364.) Aux triomphes succédèrent tout à coup des revers terribles: des barbares d’une stature gigantesque, couverts d’armes pesantes, venus d’au delà des Alpes, débordent sur l’Italie; ce sont les Gaulois Sénonais : l’armée romaine est vaincue, Rome envahie, les vieillards et les sénateurs massacrés sur leurs chaises curules, les édifices embrasés, tout n’est qu’un amas de cendres et de débris. Mais la cité n’est point dans les murs et les maisons ; elle est au Capitole avec les Romains; et bientôt, précipités par Manlius du haut des rochers, taillés en pièces par Camille, les Gaulois expièrent cruellement leurs triomphes de quelques mois. Rome sortit de ses ruines pour ressaisir la suprématie qu’elle avait déjà dans le Latium,

Vingt ans environ après cette époque (an 387), le deuxième ordre acheva ce qu’il avait commencé ; Use fit enfin déclarer admissible au consulat, et dès lors le tribunat militaire s’évanouit pour toujours. Deux sœurs avaient épousé l’une un patricien, l’autre un plébéien; celle-ci entend un jour dans la maison de sa sœur le bruit des faisceaux inconnus dans la sienne; elle en est effrayée, et les railleries qu’elle essuie de

(1) La paye fui pour la première fois accordée aux fantassins l’an de Rome 547 ; ce ne fui que trois ans après qu’on la donna aussi k la cavalerie, composée, comme nous le savons, de citoyens plus riches (Tit. Liv., IV, g S9, et V, § 7). Celle mesure fut sans doute indispensable du moment où la durée des guerres se prolongea; mais elle ne larda pas, en ouvrant l’entrée des armées aux alïrancliis, à transformer le service militaire en un métier. On créa a celle époque une capilation, ou impôt par tête, destinée k faire les fonds pour la solde. Les prolétaires y furent soumis : de Ik leur vient, peut-être, la dénomination de capite censi, imposés pour leur tête.

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l’épouse du patricien humilient son orgueil. Son époux partage cette humiliation ; il parvient au tribunat, et se venge en ouvrant aux plébéiens l’entrée des magistratures (1). Ainsi fut déterminé un événement qui se préj>arait depuis longtemps et devait avoir lieu tôt ou tard.

La même politique qui, lors de l’établissement des tribuns militaires, avait porté le sénat à créer les censeurs, le porta de nouveau, en admettant un plébéien parmi les consuls, à détacher du consulat deux magistratures nouvelles. De là les préteurs et les édiles curules.