Préteur [Prœtor

(An 387.) Le nom de prœtor, dérivé deprœ ire, en usage dans le Latium pour désigner le premier, le principal magistrat de la cité, paraît avoir été quelquefois employé, même anciennement, chez les Romains, comme qualification honorifique des consuls. C’est ainsi qu’on le rencontre dans les historiens, pour les temps qui se réfèrent aux XII Tables, et à l’occasion des fonctions consulaires de la juridiction (2). Mais, à l’époque qui nous occupe, ce mot devient le titre exclusif d’une magistrature spéciale. Le sénat détacha des attributions des consuls tout ce qui concernait la juridiction, avec les pouvoirs qui en dépendaient, et il en investit un magistrat patricien spécial, sous le titre, désormais particulier, de préteur.

Il n’y eut d’abord qu’un seul préteur; il était nommé par les centuries et devait être patricien. La

(1) Flobds, lib. I, S 26.

(2) Voir nolamment ci-dessus, page 87, noie 2, el page t05, labié XII, fragment III.

préture devint la seconde dignité de la république. Le magistrat qui en était revêtu marchait précédé des licteurs ; il était le collègue des consuls, quelquefois même les écrivains lui en donnent le titre. En leur absence, et tandis qu’ils conduisaient les armées, il les suppléait à Rome. Alors c’était lui qui convoquait le sénat et le présidait, qui assemblait les comices et présentait les projets de lois. Nous verrons sa puissance se développer et une partie du pouvoir législatif s’arrêter sur lui (1).