ProooiMul* [Proconsules

Lorsque Rome ne comptait encore, dans le même temps, qu’un ennemi et qu’une armée, les deux consuls suffisaient pour commander. Dès qu’on eut à combattre à la fois en Italie, en Sicile, en Espagne, en Afrique, il fallut plusieurs armées, plusieurs généraux. Alors le consul placé à la tête des légions, quand sa puissance consulaire expira, fut souvent continué par une loi curiate dans son commandement comme représentant le consul {pro considc). Ce fut ainsi que Scipion, le deuxième Africain, s’exerça, par dix ans de généralat, à la ruine de Carthage. Voilà l’origine première du proconsulat. Les guerres terminées apportèrent pour butin à Rome des provinces qu’il fallait gouverner et contenir, dans lesquelles on pouvaitcraindre des soulèvements, où par conséquent il fallait entretenir une armée ; les proconsuls reçurent alors le gouvernement de ces provinces et le commandement de ces armées. Le titre qu’ils portaient prit donc une nouvelle acception et finit par désigner le gouverneur d’une province.

Le proconsul commandait d’une manière absolue dans son gouvernement ; là, pointde collègue, pointde censeurs, pointde tribuns, point de préteurs. L’armée, l’administration, la justice, toiUétait dans ses mains. Il se composait avec des citoyens une liste de récupérateurs qui remplissaient, sur son renvoi, les fonctions judiciaires. Ilavaitsousses ordres unquesteur, nommé par le peuple, chargé du trésor de la province, et quelques délégués qu’il choisissait lui-même, dont le sénat

fixait seulement le nombre. Ces délégués {legati proconsulis, mots que l’on traduit par lieutenants) représentaient le gouverneur partout où celui-ci ne se trouvait pas ; ils étaient précédés d’un licteur et exerçaient tous les pouvoirs que le proconsul leur avait remis. Les impôts n’étaient pas retirés directement; on employait pour leur perception le mode le plus vicieux, celui des fermes. Comme il arrive toujours, les fermiers (publicani, publicains) pressuraient les tributaires et trouvaient le secret de doubler leurs impôts. Les chevaliers avaient eu l’art d’obtenir toujours ces fermages, et de les faire considérer en quelque sorte comme attachés à leur ordre.