DEPUIS L’ÉTABLISSEMENT DE L’EMPIRE, JUSQU’A CONSTANTIN

(An de Rome 723.) CÉSAR-AUGUSTE ( Cœsar-Octavianus, Augustus cognomine).

Après la bataille d’Actium et les triomphes qui la suivirent, César-Octavien ne proclama point que la république était renversée, qu’un nouveau mode de gouvernement allait s’élever, qu’un seul commanderait à l’État ; ce ne fut que lentement et par gradation qu’il parvint au but. « Sylla, homme emporté, dit « Montesquieu, mène violemment les Romains à la 1 liberté; Auguste, rusé tyran, les conduit douce- « ment à la servitude. » Il gagne ses soldats par des largesses, ses ennemis par la clémence, les Romains par l’abondance et les jeux. Le tumulte et les maux des guerres civiles ont cessé, la tranquillité renaît, avec elle tous les beaux-arts : c’est au milieu d’un cortège de rhéteurs, de poètes et d’historiens que chaque jour croît et s’affermit la puissance d’un seul. Le sénat et le peuple semblent eux-mêmes serrer leurs fers

d’année en année : le sénat donne à Octavien le titre d'imperator~k perpétuité (1) ; il confirme tous ses actes et leur j ure obéissance (an 725). Deux ans après, le sénat décore Octavien dtf titre de Père de la patrie (P. P.), de celui d’Auguste, réservé aux choses saintes ; il lui remet pour dix ans le pouvoir suprême ; il lui abandonne les plus belles provinces de l’empire comme lui appartenant {provinciæ Cæsaris), quelquesunes seulement restent au peuple [provinciæ populi) (An de R. 727). Quatre ans après, le peuple donne à Auguste la puissance tribunitienne à perpétuité, à perpétuité la puissance proconsulaire (An de R. 731) ; quatre ans après , à perpétuité la puissance consulaire (An de R. 735). Deux après, le sénat renouvelle pour dix ans le pouvoir absolu d’Auguste (An de R. 737). Enfin, deux ans encore, et le peuple donne à Auguste le titre de souverain pontife : comme faisaient les rois, il présidera au culte des dieux (An de R. 741). C’est ainsi que sans paraître détruire les magistratures de la république, Auguste les amortit en les cumulant sur sa tête, et de leur réunion compose le pouvoir absolu.

Cependant il y eut encore des consuls (2), des proconsuls , des préteurs, des tribuns ; on les donnait

(1) C’était un ancien litre d’honneur que les acclamations des soldats donnaient au général dans la joie et les transports qui suivent la victoire : plusieurs pouvaient le porter k la fois; il ne conférait [aucune autorité particulière (Tacit., Jnn., 3, § li). Il finit par désigner le chef suprême de l’État.

(2) Comme les consuls se trouvaient, dans le fait, dépouillés de la direction générale de l’Élal, que l’empereur avait prise, on leur rendit une partie de la juridiction qu'ils avaient autrefois, et ils partagèrent avec le prêteur quelques fonctions de la justice criminelle.

our collègues au prince, dont ils étaient les premiers sujets. L’empereur s’associait à leur élection en désignant des candidats sûrs d’être nommés. Auguste ne manqua pas de porter ces dignités dans sa famille, sur ses neveux, ses beaux-fils, ses petits-fils à peine sortis de l’enfance. Mais pour compléter le nouveau système qui s’élevait il fallait une organisation dépendante du prince, de nouveaux dignitaires nommés par lui , attachés à sa fortune ; aussi voyon»-nous commencer sous Auguste plusieurs' charges nouvelles, qui recevront sous sfô successeurs plus ou moins de développement : les lieutenants, les procureurs de l’empereur, le préfet de la ville, les préfets du prétoire, les questeurs candidats de l’empereur, le préfet des approvisionnements, le préfet des gardes de nuit.

‘ ' S7. Xiieutenants de l’empereur {Legaii C<BSaris). '

Les provinces, nous l’avons dit, étaient partagées entre le peuple et l’empereur : une partie, considérée comme appartenant plus spécialement au peuple (provinciœ populï ) , était gouvernée, comme autrefois, par les consuls et les préteurs sortant de charge; leur impôt, versé dans le trésor public, se nommait süpendium. Les autres étaient comme la propriété de César (provmdœ Cmaris) ; leur impôt se nommait tributum (1); elles étaient administrées par des officiers envoyés par le prince {legati Cæsaris). Il existait quelques différences, mais légères, dans les privilèges et les pouvoirs des proconsuls et des lieutenants de l’empereur : on désigne l’un et l’autre de ces magistrats sous la déno-

(i) Gai., /«*<«., Il, S 21-

mination générale de Président de la province {Prœses provinciœ) (1).