Le ohrittianisuie devient la religion impériale

Nous avons présenté le christianisme s’étendant rapidement de sujets en sujets, de provinces en pro-

(1) C’est dans \a Consultatio veteris jurisconsulli que l’on trouve plusieurs rescrits portant pour litre ces mots : Ex corpore Hermogeniano imp. Valens et Valentinian. aa. Les auteurs qui pensent que le code Hermogénien s’est arrêté à Dioclétien attribuent ces rescrits de Valens au code Théodosien, et lisent : Ex corpore Theodosiano.

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vinces ; les efforts rigoureux des empereurs n’avaient fait que redoubler son élan. Constantin changea de système. Soit par modération, soit par politique, soit par conviction : César dans les Gaules, il avait défendu les chrétiens contre les persécutions ; vainqueur de .Maxence et de l’Occident, il leur avait accordé des faveurs; maître de tout l’empire, il proclama leur religion. Ce fut ainsi que sa protection pour eux s’accrut avec sa fortune. Quoiqu’il n’eût pas encore reçu le baptême, Constantin professa le christianisme : la plupart des grands, la plupart des sujets suivirent son exemple. Alors s’écroula tout le droit sacré de l’ancienne Rome, toute cette partie du droit politique qui s’y rattachait, et le peu qui dans le droit civil s’y liait encore. Alors disparurent de la cour les pontifes, les flamines, les vestales, remplacés par les prêtres, les évêques. Alors cette division des sujets, en chrétiens et en païens, ne s’effaça point; mais, les rôles changeant, les chrétiens se trouvèrent sous la protection des lois et du gouvernement, tandis que les païens, déchus de leur rang, furent frappés de plusieurs peines et de plusieurs incapacités. A ces païens on joignit encore les hérétiques; car déjà, au berceau de l’Église chrétienne, s’élevaient sur les croyances religieuses des discussions opiniâtres, causes perpétuelles de troubles et de discordes (1).

Dès ce moment l’influence du christianisme sur le

(t) Ce fut pour apaiser ces troubles qu’eut lien à Nicée, en 323, la première assemblée générale connue sous le nom de Concile : il s’y réunit trois cent dix-buit évêques, un grand nombre de prêtres; l’empereur y assista lui-même. On y condamna comme une hérésie les opinions d’Arius; mais on ne les éteignit pas, et longtemps encore elles étaient destinées U diviser l’empire.

TROISIÈME ÉPOQUE : LES EMPEREURS. 33o

droit, qui n’avait été jusqu’à ce jour qu’une influence indirecte, opérant par la propagation des idées, à l’insu ntême de ceux qui la subissaient, cette influence devient plus marquée. Elle agit avec autorité. Quoiqu’elle n’amène pas une révolution dans les institutions publiques, ni surtout dans la législation privée, quoiqu’elle les accepte au point où elle les trouve, cependant, en beaucoup d’objets et notamment pour tous ceux qui se rattachent au culte, elle modifie sensiblement les premières ; et quant au droit privé, elle y jette un esprit et des tendances toutes nouvelles.