Le Semeur, 6 mars

du Roi et à la sagesse des plus grands ministres de la monarchie de Juillet, mais elle avait bien de la peine à pénétrer dans Tesprit des évêques qui manquèrent parfois de tact vis-à-vis des consciences indépendantes.

A la fin de mai i83i, mourait à Paris, dans la retraite, révêque Grégoire qui avait pris une part active à l'organisation de rÉglise constitutionnelle et s'était montré sous la Terreur le défenseur courageux des droits de la conscience. Il était universellement respecté pour son caractère et sa moralité. Se sentant mourir, il réclama Jes sacrements de rÉglise catholique romaine, dont il n'avait jamais renié les dogmes. Mais l'archevêque de Paris, M^"" de Quelen, le traitant en schismatique et en républicain, y mit pour condition qu'il rétracterait le serment qu'il avait jadis prêté à la Constitution civile. Grégoire, ne voulant pas mentir à sa conscience, refusa d'y souscrire et l'archevêque interdit qu'on lui portât les secours de la religion. Louis-Philippe obtint alors de l'abbé Guillon, aumônier de la reine, qu'il donnât au vieil évêque le sacrement de l'extrême-onction et fit ouvrir, par le préfet de police, la chapelle de l'Abbaye aux Bois. Les obsèques catholiques de Grégoire y furent célébrées au milieu d'un concours immense de la population et la jeunesse traîna le char funèbre jusqu'au cimetière du Mont- Parnasse.

M^*" de Quelen était, sans doute, dans son droit strict, en refusant les honneurs religieux à un prêtre qu'il considérait comme schismatique; mais n'aurait-il pas dû tenir compte de ce fait, que le catholicisme constitutionnel avait été la religion officielle de la France, et qu'il n'avait innové qu'en matière de discipline? N'aurait-il pas dû se souvenir que Grégoire avait fait honneur à l'Eglise catholique par la pureté de ses mœurs, par la noblesse de son caractère et qu'aux heures les plus sombres de la Révolution, il avait défendu les prêtres insermentés contre leurs persécuteurs? Quant au Roi et à ses ministres, si, dans ce cas, ils empiétèrent sur les droits de la hiérarchie catholique, ils ont pout

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excuse le sentiment tolérant des Parisiens, même catholiques, qui étaient en masse favorables à Grégoire. Il est permis, parfois, de faire fléchir la loi devant le devoir suprême de la charité et du respect de la conscience !

Le même conflit se produisit, sept ans après, à propos des obsèques du comte de Montlosier ( 1 838). On se souvient du rôle agressif qu'il avait joué sous la Restauration contre les Jésuites et, depuis la révolution de Juillet, à la chambre des pairs, il s'était montré l'adversaire intraitable de l'ingérence du clergé dans la politique ; mais il était resté d'ailleurs catholique convaincu et pratiquant. Il vivait retiré à Clermont-Ferrand. Lorsqu'il se sentit mourir, il demanda un prêtre pour se confesser. L'évêque de Clermont donna l'ordre à tous les curés de la ville de ne lui accorder l'absolution que s'il faisait une rétractation écrite et par devant témoin de ses brochures anti-cléricales. — Sa famille, ayant avisé une paroisse dont le curé était absent, obtint du vicaire que celui-ci vînt confesser le mourant et lui donner l'absolution. L'évêque, informé, censura le vicaire et annula l'absolution. — Montlosier alors oflrit de déclarer verbalement <c qu'il n'avait jamais rien « entendu écrire contre la religion catholique apostolique et « romaine, dans laquelle il désirait mourir. S'il lui était (( échappé quelque doctrine opposée à ses dogmes et à sa (( morale, il la répudiait formellement ». Mais M^** de Clermont exigea une rétractation écrite et, le vieux libéral ayant persisté jusqu'à son dernier soupir, l'évêque refusa à son corps la sépulture religieuse.

Cette conduite provoqua une indignation générale. Le gouvernement crut devoir saisir le conseil d'Etat de cet acte et, sur son avis, le Roi rendit une ordonnance, contresignée par M. Barthe, garde des sceaux (3o décembre i838), déclarant « qu'il y avait eu abus de la part de l'évêque de Cler- (( mont en refusant la sépulture ecclésiastique au comte de « Montlosier, vu qu'il était mort dans la profession publique « de la religion catholique,, qu'il avait demandé et reçu le (( sacrement de la pénitence et que le seul motif allégué pour

(( le refus était, que le comte « n'avait pas voulu donner (( devant témoins une rétractation écrite et destinée à la « publicité ».

On put mesurer les progrès de l'ascendant, que le parti catholique avait pris sur le gouvernement de Juillet, à ce qui se passa lors des obsèques de M. Feytaud, à Périgueux (février 1847). Ce dernier, comme Grégoire, était un ancien prêtre constitutionnel; mais, à la différence de celui-ci, il s'était marié et avait renoncé au sacerdoce. Il était entré dans la magistrature et, par son caractère honorable autant que par son mérite, était arrivé au poste d'avocat général, près la cour royale de cette ville. Il n'avait pas cessé, d'ailleurs, de professer le catholicisme et demanda les sacrements avant de mourir. — Préfet et magistrats demandèrent, à l'évêque, qu'il autorisât le service funèbre dans une église de la ville. L'évêque refusa et, alors, la population exaspérée s'empara de l'église de vive force, y transporta le corps de l'ancien prêtre et on y prononça les dernières prières. L'évêque protesta contre cette violation d'un édifice religieux et, plus faible que le cabinet de i83i , le ministre d'alors, M. Duchâtel. adressa à l'évêque une lettre d'excuses.

Si l'on rapproche cet acte des mesures prises contre les professeurs qui, au Collège de France, avaient défendu la liberté religieuse, des poursuites dirigées contre Lamennais *, des condamnations prononcées pour le fait de réunions religieuses, on peut dire que le règne de Louis-Philippe finissait mal pour la liberté de conscience. Il n'avait tenu qu'en partie les promesses faites par la Charte. Il était réservé à la République de i848 de couronner l'édifice, laborieusement élevé, de la liberté religieuse et philosophique.

I . Lamennais fut condamné à un an de prison, pour sa brochure intitulée : Le pays et le gouvernement.