CHAPITRE XIV
1. — INDUSTRIELS, MAIiCHANDS, ARTISANS; MESURES ARBITRAIRES. MISÈRE ET ESCLAVAGE DES PAYSANS. MÉCONTENTEMENTS EXPRIMÉS. PREMIER ARBRE DE LA LIBERTÉ. UOMMES d'aCTION.
On ptHit (lire qii(3 la seconde moitié du dix-liiiitième siècle, jusqu'à 1780, comprend une période d'incubation pour la lii)erlé en France.
La situation des industriels, des marchands et des artisans,, ne fut pas modifiée. Néanmoins, quelques tentatives, qui avortèrent, démontrèrent la nécessité de remédier à bien des mau.x. Un édit de 1776 déclara le commerce libre. Plus de privilèges. Le droit de travailler devenait la propriété de tous les Français.
Arriéré, le Parlement n'enregistra pas l'édit. « Détruire les distinctions, disait-il, amènerait le désordre, suite de l'égalité absolue, et renverserait la société, qui ne se maintient que par la graduation des pouvoirs, des prééminences et des distinctions. »
Eu août, trois mois après, les corps des marchands furent rétablis, avec quelques changements dans leurs statuts. Quinze ans plus tard, seulement (13 février 1791), la loi devait abolir détinitivement les maîtrises, les jurandes et tout ce qui constituait les corporations
A la mort de Louis XV, le groupe administratif augmentait d'une façon démesurée, et renfermait dans son sein une foule de mécontents; les groupes du commerce et de l'industrie s'é-
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largissaiiMit, siipiMMliiiciil iii.il.iisciiiciil lontr enlrave, et as[»iraiciil à iiii régime iioinc.tii.
IMiis (111110 rncsurt! (lrs|Ki(iqiio l'iil priso. M. lis, cuimno le jKMivdir absolu s'iisail, de leiii[»s à autre groiulaicnl des orages populaires.
Lorsqu'on voulut pcuider le Mississipi, les agents de police enlevèrent des tilles dans les rues de Paris. A la chute du jour, ces agents liront main basse sur les servantes qui se hasardaient à travers les rues. Le bruit s'en répandit en divers quartiers, où il mit Talaiine. Les servantes n'osaient plus sortir seules. « On dit mémo, remarque Barbier, qu'on a pris ainsi quelques filles d'artisans ou de bourgeois... La grande recrue s'est faite par des visites de nuit des commissaires dans tous les quartiers (1). »
Durant une semaine, en mai 1750, des émeutes sanglantes agitèrent la capitale, à cause des enlèvements d'enfanls opérés par les archers de l*aris. Sept ou huit ai'chers périrent. Louis XY eut peur, comme on le vit bien par la construction du « Chemin do la Révolte ». Le roi redoutait de passer par la capitale, pour aller à Compiègne ou à Fontainebleau. Le cheiiiin de la Révolte le conduisait à Saint-Denis; de Saint-Denis, Louis XV se dirigeait sur Compiègne.
Louis XY le Bien-Aimé devenait Louis le Méprisé, le Haï.
Les provinces étaient très malheureuses. « Le paysan serf du moyen âge, a dit avec raison Chateaubriand, était peut-être moins opprimé que le paysan libre des derniers temps de la monarchie. »
Un village, alors, consistait en une communauté dont les membres étaient pauvres, ignorants et grossiers. Ses magistrats étaient incultes, méprisés. Son syndic ne savait pas lire; son collecteur ne pouvait dresser de sa main les comptes dont dépendait la fortune de chacun.
(Il Journal de Barbier, t. IV.
462 HISTOIRE ni' LA LUîEUTÉ
Dans la seule élcclion de Villefranche (Guienne), on comptait six oiMils porteurs de contraintes et autres recors toujours en chemin. Le collecteur et le syndic grugeaient tout dans les paroisses, « assemblages de cabanes et d'habitants non moins passifs qu'elles, » selon Turgot.
11 avait fallu, en 1715, remettre des impôts pour mipuissance notoire de payer; le roi avait envoyé des secours directs aux provinces les plus souffrantes.
Excepté dans le Languedoc, il ne restait pas en France une seule des libertés provinciales et locales.
L'usage des salaires en nature durait encore. Les maîtres payaient de moindres gages à leurs ouvriers, parce qu'ils les nourrissaient comme des domestiques, leur donnaient entre autres objets le linge et les étoffes d'habillement (1). De la sorte, l'ouvrier n'avait guère d'indépendance, n'améliorait pas son sort, n'amassait pas d'économies. Les confréries et les sociétés secrètes lui étaient interdites, sous peine de cent livres d'amende.
Un compagnon ne pouvait quitter son patron qu'après avoir terminé l'ouvrage commencé, qu'après avoir prévenu un mois à l'avance; il lui fallait en outre le congé écrit de ce maître, ayant droit de le retenir tant qu'il devait des avances.
A Turgot revient l'honneur de s'être (2) moniré plus libéral envers l'ouvrier, en établissant le « livret », qui posa en principe la réciprocité d'obligations entre les ouvriers et les patrons, et qui fut alors un progrès relatif.
Cependant on autorisa les maîtres à venir se fixer à Paris, mais dans le cas seulement où ils avaient rempli toutes les obligations de leur corporation (3) ; on permit aux habitants des campagnes où ne se trouvait pas de corporation de tisserands, de fder et de faire de la toile pour leur usage (4).
(1) Liger, Théâtre d'agriculture, 171-3.
(2; Édit de 177C.
(3) Ordonn. de 175j.
(4) OrdoiiD. du 2G mars 17G5.
A (iiiclniic l'aii^ ([lie le Français appailîiiL cl de (|iicl([ii() côté qu'il se louniàt, il so sentait moruleiiicnl iiiciiilii.
La lÏMxlalilé laissait des traces qui paraissjiiciil iiiellaçables. .It'an-diiillaiinie Moi'eaii , aneicii syndic- des rent(!S de rinHel de Mlle de l'ai'is, propriétaire, nidiniil en laissant n ne fortune eonsiderahle. Ni ses parents ni riIùtel-Dieu, ainpiel il taisait un legs important, n'obtinrent (jnelqne chose de sa succession. Un arrêt du l'arlenuînt Tadjugea au seigneur de la terre de Teste en Bourgogne, parce que ce maître féodal prouva que le défunt, lils d'un sei'gent royal de Teste, était issu de parents qui lui avaient transmis la tache indélébile de la servitude féodale d).
De Paris, l'administration dirigeait tout, et le gouvernement s'efforçait de cacher ce qui pouvait transpirer de la colère des masses. Il n'était pas difficile d'étoutïer les plaintes des « safraniers, » comme on appelait familièrement les gens misérables et ruinés. D'ailleurs, « on avait beau crier misère, le public trouvait toujours de l'argent pour fêtes et plaisirs (2). »
Les populations commençaient à savoir, par les pubhcistes, tout ce qui se passait dans le royaimie. Les journalistes, malgré les entraves, parvenaient à secouer le joug de l'autorité.
On voyait des « sommateurs » rançonner les grands, sous peine de divulguer leur conduite. D'autres écrivains, voués à l'actualité, traduisaient le mécontentement général, et rédigeaient des placards politiques. En 1757, on imprima une « Requête du peuple parisien sur les maux de l'État et de l'Église, sur l'obligation du clergé de payer le vingtième établi, et principalement sur trois chertés du pain depuis 1751, et sur le prix excessif des denrées, qui forme une sorte d'impôt tacite (3) «
Pour ses façons de despotisme sans dignité, le règne de
(1) Mercure de France, décembre 1738, page 2822
(2) Journal de Barbier.
(3) DiblioUièque uationale.
464 iiisToiitK m-; i.\ i.iiiKitTi':
Louis XV fut niiuidil; (|ii;in(l Louis XVJ iiionla sur h; Irùnc, les
Français ronriireiit (lucliiiie es|)ôrance. Un poêle dil :
, l'.iiiiii, 1.1 |)iiulc au pot sera donc bicatùt mise,
On doit du moins lo présumer ; Car, d(!puis deux cents ans qu'on nous l'avait promise, Ou n'a cesse de la plumer.
Des réformes libérales que les populations attendaient, il n'y en eut pour ainsi pas une seule de réalisée. Les premières années du règne de Louis XVI amenèrent des événements politiques où les questions de finances jouèrent le plus grand rôle.
Les vieux rouages de la monarchie absolue fonctionnaient toujours, avec quelques modifications, mais sans cesser de refouler constamment les idées de liberté. Turgot, néanmoins, rendit un édit sur la liberté du commerce des grains dans l'intérieur du royaume (25 octobre 1774) ; il supprima les corvées royales pour la confection des grandes roules et autres ouvrages publics (12 mars 1776). La corvée fut remplacée par un impôt général sur tous les ordres, et l'on abolit les maîtrises et jurandes (février). Le commerce des vins devint libre : ils circulèrent de province à province et dans toute la France ; on put les exporter par tous les ports du royaume (édit d'avril 1776).
Le ministre-économiste avait dit: « Le droit de travailler est la propriété de tout homme, la première, la plus sacrée et la plus imprescriptible de toutes les propriétés >>. Ce principe, si naturel, heurtait de front une organisation admise, consacrée durant plusieurs siècles; il frappait violemment cette féodalité mercantde et industrielle dont profitait une partie du tiers état, de la bourgeoisie, aussi tenace pour ses récents privilèges, ses gains énormes, ses richesses accumulées, que la noblesse l'était pour la propriété terrienne.
Par exception raisonnable pourtant, certaines professions restaient soumises, dans l'intérêt public, aune surveillance spéciale.
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Yoilà ce (in'iiii ('LM'ixaiii ;iiiitii\ me ;i|i|»('l;iii <( la cliiiiuM'c iriiiK; libortô illimitée », ce que le parleineiil do l'aris appelait « les débordements économiques » de Tiir-;(it.
Les anciennes corporations et jurandes étaient des associations de résistance, réservant à leurs membres un monopole dans divers genres de commerce el d'industrie. Ainsi (nie la constaté Rossi, elles étaient plutôt politii[ues qu'économiques. Après avoir servi de boucliers aux classes laborieuses contre les seigneurs, elles avaient ensuite servi les intérêts fiscaux de la royauté, qui vendit cher sa protection, (|ui proclama que le droit de travailler était domanial el royal, ([ui accorda le monopole en se payant par Timpùt.
Sous prétexte de réglementer les corps de métiers, d'assurer la bonne confection des produits et la loyauté des transactions, depuis Etienne Boileau jusqu'à Turgot, la royauté tyrannisa le commerce et l'industrie, sans empêcher les fraudes.
« Vous savez, remarqua Grimm, en iToo, que toute toile peinte est prohibée. On veut prévenir ainsi le tort que leur usage pourrait faire aux manufactures de soie et de laine. Les ordonnances sont si rigoureuses à cet égard, qu'elles permettent aux commis d'arracher les robes de toile aux femmes qui oseraient en porter en public. Le trafic même est puni des galères. »
Perpétuellement passait dans les rues le sergent armé d'une gaule aux rubans de parchemin, barbouillés d'arrêts contre les boulangers, les orfèvres, les maçons, etc (1).
« J'ai vu, écrit Roland de la Platière, inspecteur général de police, j'ai vu couper par morceaux, dans une seule matinée, quatre-vingts et jusqu'à cent pièces d'étoffes. J'ai vu renouveler cette scène chaque semaine pendant nombre d'années. J'ai vu confisquer des marchandises avec amendes; j'en ai vu brûler en place publique les jours de marché; j'en ai vu attacher au
(1) Ordonn. du 22 mai 1781.
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carcan avec le nom du lahricanl cl menace de l'y allaclicr liiiincmo en cas de récidive. J'ai vu tout cela à Rouen. El pourquoi? pour mic malière inégale ou un tissage irrégulier, pour quelque lil mal enchaîné, pour une couleur de faux teint quoique donnée pour lelle. J'ai vu faire des descentes chez les fabricants, avec une hande de satellites, bouleverser leurs ateliers, répandre rcllioi dans leur famille, couper les chaînes sur le métier, puis saisir, assigner, confisquer, amender, etc. »
Idées fausses et, de plus, mal appliquées. « Avant tout, observe un économiste contemporain, il importe que les fonctions sociales soient remplies par des hommes libres, et il vaut mieux que des produits moins solides soient l'œuvre de mains libres que si des produits plus parfaits étaient fabriqués par des bras asservis. »
Une prompte réaction suivit la chute de Turgot. La corvée, les six corps de marchands et les quarante-quatre corporations d'arts et métiers de Paris, furent rétablis comme autrefois.
En vain un grand ministre avait voulu couper tous les liens qui enchaînaient l'artisan.
Louis XYI se félicitait d'ouvrir, comme ressource précaire, quelques professions libres, peu importantes, peu lucratives, à la partie la plus mdigente de ses sujets. Les bouquetières, par exemple, furent déclarées libres. Dans les autres professions plus considérables, l'ancienne discipline intérieure était maintenue. L'autorité injuste des maîtres sur les ouvriers continuait.
Mais le besoin de réformer commandait les améliorations. Un édit (1779) décida que, désormais, les règlements de fabrication seraient facultatifs. On n'attacha plus le plomb officiel qu'aux produits conformes à la fabrication légale ; l'industrie libre put faire concurrence à l'industrie réglementée.
En 1779, le servage et la mainmorte disparaissent dans les domaines du roi.
Au préambule de l'édit, Louis XVI constate : « Nous n'avons pu voir sans peine les restes de servitudes qui subsistent dans
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|iIiisi(Miis (le nos |iiM\ iiiccs; iiuiis ;i\(His rlé alTtîclé en coiisi- (li'iaiil (|irmi î^raïul noiiihro iK; nos siij(!ls, eiicoi'C servilement atliR'lics à la ^lM)t', sont regardés coiiiiiie en faisant partie, et l'onlondiis [loin- ainsi dire avec elle ; qne privés de la liberté de leurs personnes, ils sont mis au uondu'e des possessions féodales ; ((u'ils n'ont jias la liberté de disj)Oser de leurs biens après eux, etc. »
Cet édit, le Parlement ne Tenregistrc pas sans opposition. Il y ajoute celle clause : « sans que les dispositions du présent édit puissent nuire au droit des seigneurs. »
Aussi la mainmorte, malgré ce bon exemple donné par le roi et ses ministres, n'est-elle pas abolie dans plusieurs provinces, notamment en Franche-Comté. Il faut que les mainmortables allcndent dix années encore pour leur délivrance; il faut la nuit du 4 août 1789.
En avril 1780, la question préparatoire et les cachots souterrains sont abolis; en 1781,1e compte rendu de Necker, innovation remarquable, met la nation dans la confidence de tous les secrets honteux du Trésor; mais en même temps une ordonnance porte que nul militaire ne peut parvenir au grade de sous-Ueutenant s'il ne prouve quatre générations de noblesse.
En 1785, Malesherbes réclame Tétat civil des protestants, accordé seulement deux ans après; en 1786, par un traité, la liberté commerciale est à peu près établie entre la France et TAngleterre, au grand profit de celle-ci, déjà capable de nous écraser par la concurrence.
Les idées libérales se répandaient irrésistiblement, malgré les résistances de la noblesse et du clergé, plus réactionnaires que le roi; on tendait à faire succéder la hberté de tous à celle du petit nombre, et le génie de l'humanité à l'esprit de caste.
Comme la foule se moquait des parlements d'États qui n'osaient résister aux volontés du gouvernement ! Les classes élevées appelaient les commandants militaires des provinces « porteurs d'ordres » ; le peuple les appelait « porteurs d'eau ».
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Si l'on ri''l1(''clii( iii.iiiilcii.inl (|ir(Mi 1782 un cliil) poliliqiio avait (Hé ouvert à l^aris, et que, la inèiiKi année, le ]»reniier arbre de (le la liberté avait été planté à Franeonville, à seize kilomètres (le Paris, par le comte Camille d'Albon, en mémoire de la révolution américaine, par souvenir d'un usa^c gaulois et romain; qu'il se créait des associations i-éformatrices; que le Mariarjc de Figaro était. joué, applaudi à outrance par un parterre enlbousiaste ; que les principes de d'Eslaing et de La Fayette, libérateur du nouveau monde, étaient déjà dans les têtes bourgeoises, on comprendra facilement combien, pour Louis XYI, Thorizon politique s'obscurcissait.
Dans le cours de Tliiver 1788-1789, les « hommes d'action » s'exaltèrent près de leur foyer, ou dans les « chaufîoirs publics», ou dans les cafés, ou dans les nombreux « cabinets de lecture », établis à l'imitation de celui qu'un nommé Girardin venait d'inventer et de construire en face du café de Foy. Les classes moyennes lisaient, péroraient, avaient soif de nouvelles : la politique descendait dans les rues.
Le Cirque du Palais-Royal, local commode pour les réunions, vaste souterrain en forme d'arènes, était déjà ouvert. Le Cercle social, qui y tenait ses séances, s'occupait de l'avenir du genre humain ; il allait bienté>t manifester, par le journal la Bouche de fer, les opinions de ses adeptes, appelés les c francs-frères ». Déjà la dénomination générique de « le Palais-Royal » était connue et employée pour désigner les « motionnaires » du jardin.
Ainsi, chez le peuple, d'un côté misère profonde, et, de l'autre côté, prédispositions aux violences. La moindre étincelle pouvait mettre le feu aux poudres. En Bretagne, en Franche- Comté, en Provence, des troubles survinrent. Le sol tremblait sous les pas de Louis XYL
II. — KXI'LOSIO.NS 1)K LKSI'Hir !li;\ uLUTK iN.NAllil!:. LALTUHITI': SLVIT, tST IMl'LISSANTK. Mi:.\A(.i:S.
Klle est i)rocliaiiie la j;raiulc cpuiiiie i'c\ululioiiiiaiie, déU'iininée par toutes sortes de crises aiguës, par les souflVances des |Mi|uiIathiiis, cl [lar les as[tiiaiioiis des Franrais vers une condition meilleure.
Le Trésor est vide, le délieit augmente. Louis XVI songe au remède, depuis longlemps réclamé, quand sa maison seule dépense trente-sept millions deux cent mille livres.
Quel remède emploiera-t-il? Fera-t-il autrement que ses prédécesseurs immédiats? Sur qui s'appuiera-t-il? Consultera-t-il la nation? Des troubles ne sont-ils pas à craindre? Une révolution ne surviendra-t-elle pas, en conséquence d'imprudentes mesures ?
Sans rappeler tous les mouvements insurrectionnels qui on troublé le pays à diverses époques, et dont le souvenir a dû persister dans les générations successives, depuis l'alTranchissement des communes, constatons les progrès de l'esprit révolutionnaire qui a existé durant la seconde moitié du dix-liuitième siècle (1), et indiquons les préludes de la catastrophe qui a marqué sa fin; montrons que le feu couvait sous les charpentes vermoulues de Tédifice monarchique, longtemps avant les éclats de Tincendie qui l'a eiïondré.
Déjà, en 1747, les tendances au gouvernement républicain ont eu quelque retentissement. L'autorité royale, d'ordinaire incontestée chez les Français, a été entamée en plusieurs circonstances; l'absolutisme a été mortellement touché. En 1752, le Parlement a toujours siégé « toutes chambres assemblées », ce qui l'a fait ressembler quelque peu à un corps national,
(I) Selon F. Rocquain, L'esprit réuolutionnaire avant 1789.
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aux ancitMis Klals géiiéraiiv ol an parlement (rAn^lclorre. Doux lois, cil 1754 cl on 177J, le liôiic a failli s'écroiihîr, par suite d'un méconlenlemcnt général, et parce que les populations (( raisonnaient politique, » n'aimaient plus les rois « qu'elles avaient tant aimés », selon d'Argenson.
En 1754, elles se révoltèrent contre l'Eglise, la lUille Unigenihis, les billets de confession, le refus des sacrements, nous pourrions dire le despotisme religieux pratiqué par les tillraiTiontains, dont la royauté se faisait l'alliée, dont les parlements se faisaient les adversaires, en se proposant, assnre-t-on, de demander la convocation des États généraux. Elles adoptèrent ce principe que « la nation était au-dessus des rois comme l'Eglise au-dessus du Pape » ; et elles mirent ainsi la liberté politique en regard du gallicanisme. Elles pensèrent à limiter Tautorité du roi, peut-être à attribuer au parlement de Paris un rôle analogue à celui du parlement d'Angleterre, ou à donner des pouvoirs réguliers aux États généraux et aux états provinciaux. Elles se familiarisèrent avec les idées de résistance, et se conduisirent de telle sorte que le lit de justice^ du 13 décembre 1756 fût « le dernier soupir de la royauté mourante (1) ». Le Parlement alléguait « le droit de la nation », quand Louis XV voulait « être obéi ». En novembre 1760, les conseillers de Toulouse prétendaient que « l'on préparait les voies à l'anarchie et à l'indépendance ». Voltaire remarquait : « Messieurs du Parlement brûleront bientôt les édits du seigneur Roi (2) ». Bachaumont avouait que J.-J. Rousseau, dans son Contrat social, développait des maximes '< que tout le monde avait dans son cœur », — appel au peuple, souveraineté nationale, gouvernement révocable selon la volonté du pays. Barbier, en 1763, prévoyait une révolution très prochaine. Des magistrats ne voulaient pas « enrichir les gens de cour aux dépens de la subsistance des peuples », et le parlement de Bordeaux employait les
(1) Mot d'un conseiller an Parlement, rapporté par d'Argenson. (*.') Correspondance de Voltaire, décembre 17G0.
