INTRODUCTION. VU

à part, qui procède d'un principe différent et remplit à elle seule les imaginations dont elle s'empare. Posséder des traditions multiples, c'est , pour la pratique de la vie d'un peuple , n'en avoir aucune.

L'éclat des transformations , la grandeur des changements peuvent exciter l'admiration chez les contemporains; ils ne sauraiient donner des lois à la postérité. La même cause qui, siècle par siècle , sous la barbarie , sous la féodalité , sous l'ancien régime et sous le nouveau, a propagé les idées françaises, stimule aussi, siècle par siècle , la rébellion des fils contre les pères.

Ce qui fait l'attrait de l'histoire de France, ce n'est ni la fixité des principes, ni aucune vertu spéciale; c'est la vie répandue dans chacune de ses parties , la vie sous toutes les formes, avec ses passions et avec ses défaillances, avec ses illusions, ses dégoûts, ses éga-

rements et sa puissance. L'abondance de vie donne à chaque époque, d'ailleurs si dissemblable, un caractère commun de mouvement et de force ; elle jette sur Tensemble un éclat qui n'appartient qu'aux êtres animés. Si plusieurs prennent pour un signe de décadence les révolutions qui, depuis le commencement du siècle , entraînent et fatiguent la France , aspirer à tout ce qui est élevé, puis s'abandonner à l'exagération ou à l'indifférence, s'égarer et se lasser, changer, c'est toujours la vie. Lorsque la France est vaincue, humiliée, désenchantée d'elle-même, le souffle de la vie l'anime encore : elle fut influente sous Louis XV, victorieuse sous le Directoire ; elle s'illustre aujourd'hui. Comme c'est l'action qui gouverne le monde, la faculté d'agir y donne la première place ; la France a été , elle est de tous les pays le plus vivant. Elle maifche, les autres la suivent.