INTRODUCTION. IX

Ailleurs on sent plus profondément; ailleurs on agit avec une vigueur mieux soutenue; ailleurs on se respecte davantage. Mais ici les idées produisent instantanément des actes et deviennent des faits. Sur la terre de France, penser et agir sont presque une même chose :

l'action y prend les allures de la pensée; comme la pensée, elle est soudaine, logique, absolue, mobile; comme la pensée, elle s'élève et s'abaisse. Voyez cette nation : elle se dégage des traditions de la barbarie et crée Tordre féodal ; guidée par les légistes , au nom d'une théorie, elle conquiert Tunité territoriale et la liberté civile ; à la suite des philosophes , elle s'élance à travers l'inconnu. Puis, elle brise toute aristocratie, conduit son roi à l'échafaud et déserte la liberté.

On croit avoir tout dit quand on a dit :

« Les Français sont légers. » Sans doute ils sont légers, et souvent avec cruauté. Mais la légèreté

traditionnelle de la France est un effet aussi bien qu'une cause; elle n'explique ni la puissance des gouvernements, ni la force des révolutions, ni Télévation de la grandeur morale , ni la profondeur des misères morales; elle n'explique ni la gloire , ni la honte. Il faut pénétrer plus avant.

Dans ce pays de révolutions et de contrerévolutions , à toutes les époques , sous tous les régimes, les principes sont inflexibles. Ils ne se font point de concessions ; ils usurpent ou succombent. Chacun d'eux, qu'il s'appelle féodalité , monarchie ou Convention , prétend procéder d'un droit absolu : droit de conquête, droit divin, droit de l'homme. Les principes ennemis doivent être anéantis; les principes alliés, dégradés. Aux grands, il faut des rois fainéants ; aux rois, une noblesse de cour, et, dans un jour d'égarement, la souveraineté du peuple proscrit le droit individuel. Aucun ne