INTRODUCTION. XIII

féodale, monarchique ou démocratique, Thistoirer de France est donc Thistoire de la domination des principes exclusifs. C'est là son caractère , sa gloire et son vice ; ce serait son unité, si elle en avait une.

Acteurs bu témoins d'une des grandes luttes de r humanité, les affaires du temps où nous vivons frappent notre imagination, et nous disons : « Jusqu'à Louis XIV, l'histoire ; après 89, la révolution. » Lorsqu'on considère les quatorze siècles dans leur ensemble, sans oublier les premiers et sans supprimer le dernier, l'aspect est différent. Les idées sont choses mobiles : elles appartiennent au temps, aux circonstances, à l'humanité entière. A chaque transformation, les principes succèdent les uns aux autres, comme on voit dans les forêts, à chaque coupe nouvelle, se succéder les arbres d'essence différente. Le caractère seul persiste; il est particulier et

toujours le même. Étendez Thorizon , le caractère prend la place qu'occupaient les idées et les principes. Ce n'est plus seulement sur le même territoire, pendant la môme civilisation, que les événements s'accomplissent; c'est la même race d'hommes, c'est le même peuple qui agit. La chaîne de l'histoire se relie ^ les siècles ne sont plus étrangers les uns aux autres, et la France moderne devient la lille légitime de la France ancienne. Elle est ce que l'ont faite le temps, le génie national, la grandeur et la chute des gouvernements.

La domination des principes exclusifs a produit de grandes choses : en allant plus vite et plus loin que les autres pays, la France marche à leur tête; en s'abandonnant tout entière à la passion du jour, elle tient ses forces constamment réunies. Quand elle tombe, elle se relève plus puissante ; maintenant qu'il lui prend la fantaisie d'être riche, on ne sait jus-

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qu'où ira sa richesse. Mais tout principe qui règne seul est tyran et périt en tyran. Chacun de ces orgueilleux qui prétend courber l'humanité , après avoir provoqué la fortune, tombe et disparaît. C'est à bon droit que l'indépendance sauvage de la barbarie a produit la hiérarchie féodale ; c'est par juste représaille que, sur cette terre où domina une féodalité souveraine , la passion de l'égalité s'est emparée des cœurs. On a divinisé la monarchie, et quatre fois, pendant la durée d'une génération, la royauté a été renversée. La liberté veut vivre sans l'ordre, l'ordre sans la liberté.

L'anarchie esta nos portes^ le despotisme sur nos tètes.

Une fois le respect perdu pour les œuvres des ancêtres, il advient de ces œuvres comme de toutes les choses qu'on considère d'un point de vue éloigné : on n'aperçoit que les saillies et les ombres. Les régimes passés se présentent à

rimagination populaire sous des formes contre nature. Sauf le régime constitutionnel, qu'on accuse surtout de s'être laissé renverser, reproche banal en France , tous sont appréciés par ce qu'ils étaient au moment de leur ctute, c'est-à-dire par les abus, les vices ou les crimes qui les ont perdus. Des ruines jonchent toutes les routes, et de ces ruines sortent des fantômes. Le fantôme de l'ancien régime se dresse en face de la route de l'ordre; le fantôme de la Convention barre celle de la liberté. Les idées, les principes, les souvenirs sont importuns; et ce peuple intellectuel, pratique, destiné à gra^dir encore (car leurs maladies incurables ne tuent que les nations languissantes), vacille et tournoie comme si le sentiment l'avait abandonné. Il se précipite dans des révolutions de hasard, il se laisse dompter par des gouvernements d'occasion.

A la vue de cette grandeur, sans cesse brisée