INTRODUCTION. XVII

et toujours renaissante, on se sent pris de tristesse. Il est beau d'être perpétuellement jeune, et il est douloureux de recommencer chaque année la vie. Il est hardi de briser tous les liens et de s'abandonner à la volonté, sans autre crainte que celle de soi-même; mais, aux jeux de la force, le sentiment moral s'altère, et la défaillance suit de près l'audace. C'est un spectacle à ravir les envieux , cebn de cette nation qui secoue les idées et bouleverse le monde, se donnant à elle-même d'insolents démentis.

On marche sur la route du progrès comme sur un champ de bataille pris et repris; on heurte à chaque pas des blessés et des morts. Quiconque a des principes est condamné à voir ses principes outragés, renversés, proscrits, et doit cacher sa douleur, crainte de fatiguer l'indifférence ou d'importuner la bassesse. Les pères ne savent pas dans quel pays vivront leurs

enfants, si ce sera dans un pays de liberté ou dans un pays de servitude; ils se demandent s'il faut élever les âmes ou assouplir les cœurs. Jamais un peuple qu'animent le mouvement de la vie et Taction de la pensée, ne s'est fait à ce point l'esclave des circonstances.

On a le droit d'être sévère pour l'histoire de France : elle n'a pas les qualités qui rendent eiïicace une histoire nationale; elle n'est qu'une généalogie fameuse. Faut-il la bannir et briser avec toutes les traditions, celles de la liberté et celles du pouvoir? Faut-il faire, au xix® siècle, ce qu'ont fait, au xviii% les glorieux promoteurs de notre liberté? Je ne le pense pas. La raison n'a pas à se montrer dédaigneuse : elle a eu ses égarements aussi bien que l'histoire ; comme l'histoire, elle a été vaincue. Mais là ne sont pas mes motifs.

Si l'histoire de France donne plus d'enseignements à méditer que d'exemples à suivre, ce