LIVRE VINGT-NEUVIÈME

inflammatoire quatre jours avant le terme de cette expédition, si témérairement heureuse, qu'elle a suffi pour mériter à ce généreux prince un nom militaire dans l'histoire.

Le comte Wolfrad de Mansfeld ayant accepté de cette main héroïque le bàtom du commandement, Coligny se hâta de confirmer ce choix. Il s'aboucha avec le nouveau général et ses principaux, officiers. Il les accueillit chaleureusement, leur développa ses plans d'opération, puis les remercia une seconde fois, en maître de l'art, de leur grande marche. Il leur distribua aussi dans cette entrevue, comme un signe de sa vive satisfaction , des chaînes d'or d'où pendaient des médailles du même métal marquées des effigies de la reine, de Navarre et du prince de Béarn. La devise de ces médailles était : Paix assurée^ victoire entière ou mort glorieuse.

Les princes étant survenus peu ,après Coligny, la jonction complète des deux armées s'effectua, le 23 juin, à Saint- Yrieix, dit M. de La Noue, « avec abondance d'allégresse. »

Guillaume d'Orange ne pouvait assez s'étonner de l'issue de cette entreprise, dont il avait été Tun des volontaires intrépides. Il ne comprenait pas l'inaction des catholiques , soit lorrains , soit français , qui avaient eu tant de chances favorables contre des étrangers embarrassés de malades, chargés de bagages, à qui tout était péril, les remparts des cités, le fanatisme des populations, la pénurie des vivres , ?.

l'escarpement des terres, le débordement des eaux. \'

Toutes Içs ressources étaient donc pour les troupes

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royales; mais la grande étoile de la guerre luit à ceux qui osent. Il y avait, d'ailleurs, entre M. d'Aumale et M. de Nemours une mésintelligence qui les rendit trop circonspects, par méfiance Tun de Tautre. Quand le duc d'Anjou eut pris., à Gien, la conduite de toutes les forces catholiques, les Allemands étaient déjà dans les murs de La Charité. Leur merveilleux succès fit leur prestige. Le duc d'Anjou et ses lieutenants hésitèrent et laissèrent fuir l'occasion qui ne renatt plus. Ils cédèrent avec stupeur à cet éblouissement dont les grands caractères et les grandes résolutions fascinent, parfois, les adversaires les plus braves.

Cependant le duc d'Anjou était revenu du Berry. Il établit son camp à La Roche-Abeille, en Limousin, aune lieue de Coligny. L'armée des huguenots et des Allemands réunis était de vingt-cinq mille hommes-, celle des catholiques et des Italiens de trente mille.

Coligny tenta de surprendre Monsieur à La Roche- Abeille (V. Tortorel et Perrissin, pi. xxxui), après avoir choisi une position stratégique excellente. Tavannes, qui avait deviné l'amiral, plaça trois cents arquebusiers au delà d'un cours d'eau qui séparait les deux armées. En deçà , il échelonna cinq cents arquebusiers et d'autres troupes sous la surveillance de Philippe Strozzi, colonel général de l'infanterie. Strozzi avait reçu de Tavannes l'ordre d'éviter l'offensive avec l'ennemi, mais seulement de tenir ferme et de se replier, au besoin, en arrière.

Il était dans l'intention d'obéir, lorsque les huguenots (25 juin 1569) se glissent à petit bruit, et fondent sur le3 catlioliques. Aux premiers coups de feu, Strozzi

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sort de sa tente, par une pluie torrentielle. Il entend quelques vieux soldats dltalie regretter, dans ce danger soudain, leur ancien général, M. de Brissac, et dire ; « S'il était là ! — Mort-Dieu , s'écria Strozzi , suivez-moi , compagnons , et je vous mènerai à la chaude, aussi loin que vous ait.jamais menés M. de Brissac. » Il arrête, par sa présence, le choc terribl© des huguenots, puis il oublie les instructions de Tavannes, et il charge les calvinistes qui feignent de lâcher pied.

Le jeune duc de Guise et M. de Martigues sont dupes de ce mouvement combiné par Coligny. Ils se précipitent avec leur cavalerie, et chassent l'ennemi plus de quinze cents pas au delà du cours d'eau.

C'est ce que l'amiral attendait. Il fait tourner un village, et, par ce circuit, parvient jusqu'au flanc des catholiques, les ébranle et les entame dans cette manœuvre imprévue. Les plus téméraires, Martigues et le duc de Guise, entre autres, ne résistent pas et se dérobent précipitamment. Ils abandonnent les arquebusiers que Strozzi soutient et anime de son audace, mais qui sont hachés par la cavalerie protestante. Sans les compagnies fraîches, amenées parTavannes, sans ses promptes dispositions, et sans le mauvaistemps,* qui dura tout le jour, l'armée catholique était écrasée.

L'amiral jugea vite la situation. Ses troupes paraissant fatiguées, et la confusion ayant cessé peu à peu dans le camp ennemi , il ne s'opiniâtra point à une bataille, et se contenta du beau succès qu'il avait obtenu. Les avant-postes catholiques étaient taillés en

pièces. Coligoy se décida à rentrer dans ses quartiers. Le duc d'Anjou eut à déplorer la perte de quarante officiers et de cinq cents soldats, indépendamment des prisonniers, parmi lesquels était le colonel général de Tinfanterie, Philippe Strozzi.

Cet exilé italien, naturalisé Français par sa parenté avec la reine Catherine de Médicis, fut imprudent mais héroïque à La Roche-Ateille, Il s'y battit comme il se serait battu pour Florence. Il était fils de Piétro Strozzi, maréchal de France, tué à côté du duc François de Guise , au siège de Thionville, et petit-fils de cet autre Philippe Strozzi qui, sommé de faire des. révélations indignes de lui, fut mis à la torture et subit une terrible épreuve sans rien confesser. Captif, et craignant d'être vaincu à une seconde, à une troisième épreuve, il acheta un poignard de son geôlier, s'en perça la poitrine et, le retirant, il traça avec la pointe sanglante, sur la muraille de son cachot, ce vers menaçant:

Exoriare aliquis nostris ex ossibus ultor,

Philippe Strozzi, qui se porta si valeureusement au combat de La Roche- Abeille, ne le cédait en courage à aucun de ses ancêtres. Il eût été néanmoins plus profitable qu'il se fût tenu sur la défensive et qu'il se fût borné à n'être en ce péril que le bouclier de l'armée catholique.

Ce fut le premier combat du jeune prince de Béarn. Le prince d'Orange , arrivé avec les Allemands de Wolfgang, se trouvait aussi à cette rude affaire. II y