LIVRE TRENTIÈME

extrémités, toute modération lui semblait fade et monotone. Son tempérament, en quelque sorte organique, était la fièvre chaude.

Avant la campagne de 1556, dans le temps oii toute la noblesse se divisait entre Catherine de Médicis et Diane de Poitiers, il ne craignit pas de se prononcer pour la reine contre la maîtresse, en dépit de la faction de Diane, qui était la plus nombreuse et la plus puissante. Les colères couvaient sous les sourires. Les passions étaient au comble. Tavannes conçut un dessein et s'en alla le proposer à Catherine : c'était de mutiler la figure de Diane et de déshonorer ainsi à jamais sa beauté. Catherine résistant, à cause des périls de Tavannes : « Ne vous inquiétez pas, madame, reprit-il -, quelles que soient les suites, pourvu que je vous venge, je serai trop heureux. » Effrayée de plus en plus, Catherine supplia Tavannes de renoncer à cette insulte irréparable et de réserver pour de plus grandes conjonctures un serviteur tel que lui.

La reine eut beaucoup de peine à le retenir, disent les historiens. Us me permettront de ne pas les croire. Tavannes était aussi fin que violent, et, en faisant son étrange proposition à la reine, il comptait bien qu'elle refuserait. S'il insista, ce fut pour mieux constater son dévouement et pour mieux se rattacher les sentiments de Catherine de Médicis, d'autant plus convaincue de la fidélité frénétique de Tavannes, 4 qu'elle était plus obligée de la combattre et de la I tempérer. C

Il n'agit pas autrement dans les affaires religieuses.

Fervent catholique, ennemi mortel du protestantisme, il s'opposa toujours aux édits de pacification, dont il empêcha Tenregistrement au parlement de Bourgogne. Il se montra sans cesse Fantagoniste acharné de la liberté de conscience et de ceux qui en étaient les promoteurs. Mais il eut soin, tout en organisant la confrérie du Saint-Esprit contre les huguenots, tout en flattant les haines du grand parti orthodoxe, de rester indépendant des Guise presque autant; que de Tamiral, soumis seulement à Catherine de Médicis et au pouvoir royal.

Cette diplomatie, mêlée de souplesse et de jactance,, servit beaucoup à sa fortune militaire. Confiante dans les talents de Tavannes, dans son affection sans mesure, la reine lui passait ses éclats d'humeur et ses fougues de caractère. « Que voulez-vous, disait-elle, il faut le supporter ainsi. Moi, je sais quel il est. » .

Tavannes, du reste, comme général avai( de quoi justifier les bienveillances de la cour.

Sa carrière avait été longue et brillante. Il avait combattu, presque enfant, à Pavie en 1§25, volontaire à Cérisoles en 1544» maréchal de camp à Renty , en 1S54. Ce fut là qu'il enleva les suffrages de toute Tarmée, et qu'il eut l'honneur de se distinguer autant que l'amiral, plus piBiut-être que le duc de Guise. Le duc, l'abordant après l'action et le félicitant, lui dit : tt Monsieur de Tavannes, nous avons fait une belle charge. — Il est vrai, monseigneur, repartit fièrement Tavannes, vous m'avez fort bien soutenu. » Mandé au quartier général de Henri II , il y parut dans toute la

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poésie et dans tout le désordre du carnage, sursoa cheval ruisselant, les cheveux souillés de poussière, le visage en feu, Vépée nue à la main, couvert de sang et de sueur. Le roi, qui était à cheval aussi, courut à lui, Tembrassa, et, se dépouillant de son propre cordon de Saint-Michel , il le passa au cou de Tavannes. Pronaotion unique de ces grands insignes, qui ne s'était pas vue auparavant et qui ne se vit plus depuis sur le champ de bataille.

Tavannes continua de se signaler en Italie , puis à Calais , à Guines , à Tbionyille , partout où se brûlait de la poudre.

Le duc de Guise lui ayant fait don de milord Grey, à la prise de Guines, Tavannes envoya son prisonnier à Dijon auprès de sa femme : il savait ce qui arriverait. ,

Madame de Tavannes, quoiqu'elle fût une Montrevel, était avidetcomme la compagne d*un reître.

Lorsque Tavannes envahit Noyers, le château de G)ndé, madame de Tavannes s'était emparée même des robes de madame la princesse. Elle les fit façonner à sa taille et ne rougit pas de s'en parer pour les bals de la cour.

Au saccagement de Maçon par les catholiques, madame de Tavannes vida cent-quatre-vingts bahuts de linge, soit nappes, soit draps, soit pièces de toile. Elle avait emballé, expédié et enfoui dans ses demeures , bagues , joyaux , meubles , lustres , flam* beaux, vaisselle d'or et d'argent pour des sommes incalculables.

La rançon de milord Grey ne lui fut qu'un eu.

Elle accueillit bien ce noble captif. Peu a peu , des ' protocoles s'engagèrent entre elle et lui -, elle évalua et marchanda si bien milord , qu'il ne sortit pas de Dijon à moins de dix mille écus. Madame de Tavannes convoitait toutes ces occasions de proie. Elle était toujours prête à exploiter la gloire de son mari. Héroïne de pillage et de lucre, s'il en fut jamais !

Aidé de ses richesses, appuyé sur l'amitié de la reine mère, sur l'influence dont il jouissait soit comme capitaine, soit comnie administrateur, cher aux catholiques autant qu'aux Valois pour les services prodigués à l'Église non moins qu'à la dynastie, Tavannes était naturellement marqué pour le commandement. Il l'eut en effet tout entier auprès du géuéralissime., le duc d'Anjou. Tavannes n'était pas seul au conseil, mais il y était prépondérant; et, malgré les jalousies du maréchal de Cossé, de MM. de Biron, de Brissac, de Sansac, il fut maintenu par Catherine de Médicis dans sa suprématie. II s'y maintint lui-même à merveille, quelquefois prudent, souvent agressif, toujours habile. Car il avait une maturité consommée et une dextérité incroyable, jusque dans ses explosions soudaines comme la foudre.

Un portrait que j'ai plus d'une fois considéré dans ma jeunesse , et qu'il ne faut pas confondre , comme d'illustres historiens , avec le portrait brutal du capitaine des reîtres, peint bien Tavannes.

Le caractère de cette physionomie est l'emportement. Elle est acerbe, même au repos. Et cependant le front chauve , tout sillonné , abonde en réflexions. Les sourcils relevés brusquement découvrent des