LIVRE TRENTIÈME

D'une éminence où il était avec Tavannes, Biron et quelques autres officiers supérieurs, le duc d'Anjou avait considéré tous les préparatifs de Tamiral. L'aspect sauvage et terrible des huguenots ébranla le prince. Lui qui, jusque-là, avait tant aiguillonné Tavannes, se ralentit. Il demanda même à ce général s'il ne conviendrait pas d'éviter une rencontre. « Non, repartit Tavannes, nous avons assez délibéré ; il n'y a plus qu'à combattre. D'ailleurs, ajouta-t-il en s'éloignanC, je vais observer encore ces hérétiques. » Il ne larda pas à rejoindre Monsieur, et dit : « Les dispositions de l'amiralsont excellentes, mais son armée est en rébellion. Elle est à nous si nous avons du cœur. A l'œuvre donc. » (V. Tortorel et Perrissin, pi. xxxv.) Le duc d'Anjou descendit alors de la colline. Carnavalet précédait Monsieur avec cinquante gardes d'élite, tous gentilshommes, tous montés sur de forts chevaux bardés de fer, afin de briser le choc de l'ennemi devant le prince.

Les deux armées s'étaient canonnées presque tout

le jour. Il était trois heures de l'après-midi , quand

Tavannes conseilla au duc d'Anjou de faire attaquer

l'aile droite des protestants. Aux ordres réitérés de

Monsieur, le duc de Montpensier, le duc de Guise et

les rhingraves fondirent sur les huguenots. C'étaient

comme autant de béliers de guerre contre un mur

d'airain dont chaque bloc était une poitrine vivante.

L'amiral , partout à la fois , réparait les brèches

j d'hommes, et maintenait ses calvinistes énergique-

^ ment. Il eut néanmoins un pilsssentiment de l'issue

I de la bataille. Car il manda au comte Ludwig de

iiO HISTOIRE DE LA LIBERTÉ REUGIEUSË.

rVa^sau de diriger secrètement leà princes au delà d'Airvault et dii Thoué. Le comte Ludwig obéit ; jpuis, au lieu d'envoyer ses reîtres au secours de ramirai, il les amena lui même. Il s'engagea de la sorte à Talle droite, repoussant la gendarmerie catholique et laissant Taile gauche sans général.

' Coligny cependant se multiplie. II court de rang en rang, électrise les régînfients de Saînt-Cyr, de La Noue, de Teligny, de Mouy, les adjure à haute voix de ne pas abandonner l'honneur de Dieu. Pour mieux les enlever par l'exemple , il se porte à trente pas en avant contré une nouvelle charge des catholiques. L'atné des rhingraves n'a pas la patience d'attendre le duc de Montpensier et le duc de Guise. Dès qu'il aperçoit Coligny détaché de son état-major, il est saisi d'une fureur soudaine et se précipite seul contre Ison ennemi seul. Il l'atteint entre le double tumulte, ^ntre la double anxiété des camps et fait feu de son pistolet dans la bouche de l'amiral. Prompt comme l'éclair, quoique grièvement blessé, l'amiral ajuste à son tour , avec une telle précision , qu'il étend le rhingrave raide mort à ses pieds. Les catholiques éperonnent leurs chevaux , ils surviennent , ils vont

, achever Coligny, mais il est dégagé par le comte de Mattsfeld. L'amiral s'opiniâtÉ-e en vajn dans la mêlée pour ne pas décourager les calvinistes en se retirant; t» blessure est trop profonde, son sang l'étouffé de plus en plus. On l'emporte à l'écart.

Tandis que l'aile droite des protestants demeurait sans son grjsmd chef, l'amiral, l'aile gauche n'avait plus de général, depuis que les princes l'avaient

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quitté^ en {>1eurant de regret et que le comte Ludwig avait conduit ses reîtres à Coligny. Toutefois, cette aile gauche se comporta vaillamment. Le duc d'Anjou rayant chargée , elle le rejeta en arrière et Taurait chassé Tépée dans les reins , si le maréchal de Cosse ne se fût offert en aide à Monsieur avec la réserve. Cette intervention du maréchal changea li^ fortune du combat. Tavannes, le véritable tacticien de Tarmée catholique, et dont l'instinct militaire était admirable, remarque l'hésitation des huguenots. Il lance aussitôt les Suisses sur l'infanterie protestante composée de huit mille Français et de quatre mille lansquenets. Les Suisses, qui n'avalent pas encore donné, firent un grand carnage. Us massacrèrent presque tous les lansquenets, leurs ennemis personnels. Les catholiques exterminaient sans pitié. Ils se vengeaient des barbaries exercées sur eux par les protestants à La Roche-Abeille et dans l'expédition du Béarn. Je ne voudrais pas oublier la générosité du duc d'Anjou. Il eut un bon sentiment et il fit une belle action, les seuls peut-être de sa vie infâme. Il suspendit la boucherie. Il cria : a Sauvez les Français! » Il arracha à la mort le brave La Noue qui allait être immolé, si Monsieur ne l'eût revendiqué comme son prisonnier et ne l'eût reçu sous sa protection.

L'infanterie protestante fut à moitié détruite. La cavalerie se replia sans désordre. Le comte Ludwig de Nassau , qui avait eu le tort de passer de l'aile gauche à l'aile droite et de compromettre ainsi le succès de la journée, racheta cette faute par une vigoureuse retraite. Il se plaça à l'arrière-garde sur la

route de Parthenay, ville que Tamiral lui avait assignée pour rendez-vous. Il contint la poursuite des catholiques qu'il lassa par des charges successives. Au bout d'une heure, ils rebroussèrent chemin. Le comte Ludwig leur imposa du moins le respect pour ces vaincus intrépides qui, loin de fuir éperdus, se retiraient au pas, en priant et en combattant.

Il y eut dans les bandes calvinistes des traits mémorables qui honorent singulièrement leur cause et leurs soldats par un mélange d'héroïsme et de religion.

Un enseigne, du nom de Mehier, entouré des Suisses et des reîtres du marquis de Bade, se défendit comme un Hon. Accablé par le nombre, il s'écria : « Çeigneur, je ne rendrai pas votre drapeau. » Et s'enveloppant dedans, il se fit tuer sous les plis de ce vêtement de gloire.

Un jeune gentilhomme breton que le com.te Wolfrad de Mansfeld avait distingué, sentit, à la seconde charge de l'aile droite, que àon heure allait sonner. Il avait une arquebusade à la tempe et trois coups de pique dans la poitrine. Il s'écarta un peu du champ de bataille, suivi d'un serviteur qu'il avait amené avec lui de Bretagne. Parvenu près d'un fossé, le pauvre jeune homme se laissa glisser de son cheval sur l'herbe. Il ne demanda qu'une chose au vassal qui l'avait accompagné : ce fut sa Bible, qui était fixée à l'arçon de sa selle. Le soldat dénoua les lanières de cuir qui la retenaient, et le jeune gentilhomme plaça le livre sacré sous sa tète comme UQ chevet^ puis s^adressant au soldat ; « Tu diras à

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ma mère que j*ai fait mon devoir, et que je suis mort ici èur Toreillerde la parole et des promesses de mon Sauveur. »

Un autre gentilhomme, mais très-vieux celui-ci, un gentilhomme âgé de plus de quatre-vingts ans, un ancien compagnon de Bayard dans les guerres d'Italie, le capitaine Saint-Cyr de Puy-Gref&çr, rallia trois cornettes au bois de Maire. En épiant le moment favorable pour charger les catholiques victorieux qui poussaient devant eux les fantassins huguenots, il dit à un ministre protestant : « Je vais entamer ces Amalécites avec l'intention de ne pas revenir, et par là je délivrerai plus de mille hommes. Pour un vieillard comme moi qui ai vu naître le siècle, voici une occa- 3ion de bien mourir. » Le ministre approuva cette détermination, et il engagea le seigileur de Puy- Greffier a échauffer sa troupe par une allocution magnanime. « Je n'y manquerai pas, reprit le vieux capitaine. » Il avait le visage découvert, la barba blanche comme la neige et des armes argentées à Tantique, selon la mode du roi François P^ Quand il aperçut Tennemi à sa portée, le martial vieillard se dressa sur ses étriers, et, se tournant fièrement vers les siens : « Mes compagnons, dit-il, à gens de cœur, courte harangue. Faites seulement ce que je suis décidé, à faire pour notre Christ. » Et se jetant Tépée au poing sur les catholiques, il combattit jusqu'à la mort si valeureusement, qu'il conserva à son Église, par son sacrifice volontaire, ainsi qu'il l'avait prévu, plus de mille bons soldats qui purent rejoindre le comte Ludwig de Nassau.

114 HISTOIRE DS U UBiiTf BISIGIEUSE.

Çoligay cependant n'éUit fs^ A eh^veX^ eoQtvn tt coutuoie. Après le pansement de sa pbôe^ 09 l'HTail mis dans sa litière sur la route de Parthenay. U levait un escadron dévoué de gentilshommes ^i T^^^rtait lenteQienU L'amiral, il l'avoua d^uis^ était plongé dans une mairne stupeur. De. l'étroit espace qà il élail enfermé^ il songeait i ce gran4 désastre, ^ la lpard<^ responsabilité qui pesait sur lui, à la joie de se$ ennçh mis, aux caloipnies de ses envieux^ aux ooipsc^ils y^ev* fides qui seraient insinués i Henri de Çoindéf et à Henri de Béarn, au fajrdeau ^ ces jeunes prinoe^ impatients du joug de son expénence, et que leiirs courtisans enivraient de flatteries, de mauvai^ei^ vst^ gestions. Goligny songeait surtout au trépas, de- taal de braves gens, à ranéautis^ment de son wS^jfk^ terie» aux obstacles qui allaient surgir de toutes parts , aux découragements, aux nuinnures qu il aurait, à surmonter. Il songeait à cette sainte liljkerti de conscience» pour laquelle il avait yéqa 4^»$ l^^ travaux et. dans les périls, popr laquelle il serait mort avec tant d'allégresse et <|ui était çpmpromîsa) peut- être 4étruite sans ^retour. Telle était la tempête d'inquiétude qui agitait Fainirfil dan$ sa litière sombre. Ses deux fièvres de corp^ et d'esprit se re^^ doublaient l'une par l'autre^ lorsqu'il discerna, d^,^ fond de ses ténèbres, 4 quelque distance du Thoué, à un endroit où la roujlisi s'élargit,, une ji^utre litière qui s'approcbait de la sienne. Il fit arrêter,, tandis que la Utière inconnue s'approcbait toujours. Quand cette seconde litière fut enfin i câté de celle de l'amiral, une tête blancbe sortit de la portière et W

seigpeur de L'Ësrfrangè , Fub des amis de Coligny, le r^àrdaut d'une physionomie sereine, lui dit avec un accent plein d*onctioa : « Monsieur, quoi qu'il arrive» Dieu est doux et souverainement bon. » Coligny et L'Estraoge échangèrent alors un coup d'œil et un serrement de inain, puis les litières se séparèrent et se remirent en marche, au milieu des paniques de la retraite. (V. Tortorel et Perrissin» pi. XXXV.) L'amiral avoua encore que cet incident avait entièrement modifié ses dispositions intérieures, et que ce simple petit mot de tendresse et de piété avait réveillé en lui l'homme indomptable. Sa confiance, toujours plus forte dans les revers, se ranima comme par miracle» et il espéra plus que jamais en Dieu qui éprouve les siens, mais qui ne les délaisse pas .

Le soir même de la bataille (3 octobre 1569), l'amiral était à Parthenay, Sa blessure l'avait contraint à se coucher, Le& princes, le comte Ludwig, le comte de Mansfeld, M. de Mouy et les autres chefs se pressaient autour de $on lit, d'où il expédiait des ambassadeurs, d'où il dictait, d'un ton caln>e et d'un air tranquille, des lettres à tous les souverains, à tous les hommes d'État de l'Europe protestante. Il leur annonçait un échec, mais il leur exprimait la conviction de vaincre, malgré cet échec passager, et le§ suppliait affectueusement de secourir vite et bien la cause de Dieu.

Monsieur consuma les heure? à rédiger de pompeuses dépèches pour la reine mère et pour le roi. U enebargea le comte de Retz. Un Te Deum fut chanté dan$ les églises de Pfiris. Rome et l'Espagne s'as^o-

ii6 HISTOIRE DE LA UBERTÉ RELIGIEUSE.

cièrent à cette joie et célébrèrent pair des fêtes la ruine définitive de Thérésie. Le roi et le cardinal de Lorraine furent moins contents que la reine mère , que le pape et que Philippe IL Charles IX était jaloux pour lui-môme du duc d'Anjou et le cardinal Tétait pour son neveu le duc de Guise.

Les huguenots n'avaient pas encore essuyé une telle déroute. Ils perdirent à Moncontour, indépendamment de toute leur artillerie, trois cents hommes de cavalerie , deux mille six cents fantassins français et quatre mille lansquenets. D'Acier et La Noue furent faits prisonniers. Saint-Cyr, Autricourt et Saint- Bbnnet ne se relevèrent pas du champ de bataille.

Les catholiques eurent à déplorer la mort de Talné des rhingraves et du marquis de Bade. Le duc de Guise, frappé d'une balle au pied, fut conduit d'abord à Chinon et puis au château de son oncle le cardinal Louis, à Bourgueil. Sur le message de M. de Chally qui lui présenta à Plessis-lès-Tours w une chausse de soye incarnadine faisant foy de la blessure du jeune prince, » le cardinal de Guise monta précipitamment à cheval et revint à Bourgueil, afin de veiller sur son neveu. Le duc en eut pour deux mois de convalescence. Plusieurs autres seigneurs de marque furent atteints dans l'armée royaliste , mais cette armée ne fut pas diminuée au delà de deux cents fantassins et de quatre cents cavaliers.

Le duc d'Anjou pouvait donc profiter de la victoire, s'il le voulait. Les débats furent très-passionnés sous sa tente entre ses lieutenants et ses courtisans. Biron et Tavanne^ surtout insistèrent pour que l'on traquât