LIVRE TRENTIÈME

l'amiral jusqu'à l'extinction complète des huguenots. « Nous connaissons tous M. de Coligny, s'écria Tavannes -, si nous lui accordons du temps , soyons assurés qu'il l'emploiera contre nous. 11 reposera son armée pendant l'hiver, la renforcera, la rafraîchira, et vous le reverrez en avril , dans TIle-de-France , menaçant la cour, incendiant les faubourgs de Paris. »

Les calvinistes eurent ce bonheur que leâ courtisans l'emportèrent sur Tavannes, en caressant soit la vanité, soit la paresse du duc d'Anjou. Ce prince décida que ses troupes se borneraient à des sièges le reste de la campagne et il manqua ainsi d'écraser tout à fait lés protestants. Son inertie devint leur salut. Coligny se montra aussi grand dans Tadversitc que le duc d'Anjou fut impuissant dans le triomphe. Lorsqu'il eut cacheté àParthenay ses correspondances politiques et militaires, lorsqu'il eut prescrit aux officiers et aux soldats tout ce qu'exigeaient les circonstances , l'amiral dormit un peu et repartit à deux heures de la nuit pour Niort.

11 y trouva la reine de Navarre qui s'était hâtée de La Rochelle, afin de seconder Coligny et de lui conserver un ascendant nécessaire en s'inclinant la première sous l'autorité de ce grand homme. Elle embrassa son fils et son neveu, félicita les divers régiments de leur courage, ne les blâmant que de leur indiscipline, leur déclarant doucement que, s'ils eussent obéi aux ordres de l'amiral, il n'y aurait pas eu de défaite. Elle proclama très-haut qu'elle et les princes s'honoraient de déférer en tout a la sagesse de celui que Dieu avait

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suscité pour les délivrer d'une servitude pire que la servitude d'Egypte.

Jeanne d'Albret regagna La Rochelle après cette belle démarches tandis que Coligny, devinant les intentions du duc d'Anjou^ s'en réjouissait avec ses confidents les plus éclairés. « Monsieur» disait-il, prendra quelques-unes de nos villes; mais qu'importe! ces villes l'arrêteront assez pour nous permettre de re- ' composer une armée plus nombreuse, plus aguerrie, et de déployer nos bannières partout où U sera utile soit de punir nos ennemis , soit de récompenser nos amis. » ' . •

Coligny allait justifier les prévisions de Tavannes. 11 accrut la garnison de Niort et y laissa M.de Mouy avec des pouvoirs illimités. A Saint-Jean-d'Angely, il investit du commandement un autre héros, Armand de Piles. Il installa ensuite à La Rochelle, auprès de Jeanne d'Albret, M. de La Rochefoucauld qui s'ad-* joignit plus tard La Noue dont la liberté, sur les propositions de l'amiral , fut échangée contre celle de Strozzi. « C'est un mauvais marché que nous faisons, dit à ce sujet le cardinal de Lorraine , car les catholiques ont plusieurs Strozzi, mais les protestants n'ont qu'un La Noue. »

Quoi qu'il en soit, le duc d'Anjou commit une grande faute. Au lieu de poursuivre persévéramment Tamiral , il s'amusa,, en prince efieminé, à la facile conquête de Parthenay, de Lusignan, de Fontenay, de CbàtellerauU et de Saint-Maixent. U y eut à Niort un commencement de résistance qu'interrompit le lâche attentat exécuté sur M« de Mouy,

ilT&l TRBNTlèn. 119

L'assassin, bouviers de Maurevel, avait été ehvoyé par la cour et s'était introduit parmi les protestants, sous l'apparence d'un néophyte de leurs dogmes. Il ^ aflfeetait uti xèle ardent pour la réforme. Il se plaignait des Guise^ chez qui il avait été page, et qui l'avaient I abreuvé d'injustices. Il accumulait sur leur parti les

1 malédictions et nourrissait contre eux de noirs pro-

jets de vengeance. Voila comment il avait séduit les huguenots qui le croyaient sincère dans sa haine et i dans sa conversion. La vérité est, que, réfugié en

Espagne pour un crinle, il avait obtenu sa grâce, sur la promesse de'daguer Coligny dont Iti tète était taxée par le parlement. Le misérable avait même touché d'avance lé prix sacrilège.

I C'était le dessein de Maurevel , lorsqu'il se glissa,

masqué d'un beau prétexte de religion, dans le camp à des réformés. Il guetta souvent l'amiral. Mais ce

I grand homme était trop bien gardé par un dévoue-

^ ment Volontaire dont il ignorait lui-même l'étendue

j et la vigilance. MaurêVel qui n'était pas un sectaire,

mais un fourbci, comprit vite que s'il réussissait à tuer l'amiral, il ne parviendrait pas à se sauver. Or, ^ ' il voulait jouir des bénéfices de son forfait et il en imagina un autre moini dangereux. Il reviendrait du I moins avec du sang calviniste aux mains, et, puisque

I ce ne pouvait être le sang de Coligny, il voulait que

I ee iiki un sang très-noble, très -généreux , le sang

, d'un dés meilleurs capitaines du protestantisnie , ^ après l'amiraL

\ Il se proposa pour holocauste M. de Mouy. II s'en

fit distinguer et aimer. M. de Mouy s'atlactia de cœur

à ce traître. Il lui donna sa table, son foyer, son toit. Il remmenait aux promenades militaires, aux revues, aux fortifications. Il le comblait de présents.

L'avant-garde de Tarmée royale s'étant présentée aux portes de la ville de Niort dont il était gouverneur, M. de Mouy fait une sortie vigoureuse. Maurevel est à son côté. Cet empressement parait au chef huguenot une bravoure et une affection. La sortie réussit à souhait. L'avant-garde du duc d'Anjou fut dispersée. M. de Mouy revenait seul avec Maurevel. Cet infâme saisit un nwment favorable et tire par derrière , dans les reins de son bienfaiteur et de sa victime, un pistolet chargé jusqu'à la gueule.

Maurevel s'enfuit alors sur un beau et bon cheval qu'il tenait de la munificence de M. de Mouy. Il traverse, au galop dé ce cheval ruisselant, les détachements décimés de l'armée catholique, et il arrive au quartier général du duc d'Anjou. Le duc le reçut bien et l'envoya avec une lettre à Catherine de Médicis qui le reçut mieux encore. Elle lui fit allouer une pension sur les revenus de l'hôtel de ville de Paris. Elle y ajouta des gratifications personnelles qu'elle avait soin de renouveler, afin de se ménager cet homme de sac et de corde. On connaissait la bienveillance de la reine mère pour Maurevel, et on appelait cet assassin gagé le tueur du roi. , . Cependant M. de Mouy qui respirait encore fut ramassé et transporté à Niort, puis à Saintes, puis à La Rochelle, où il expira dans d'affreuses souffrances. L'amiral prit le deuil. Il éprouvait une affliction profonde. « Madame , dit-il à la reine de Navarre, nous

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avons un grand capitaine de moins. Nous devons tous le regretter, mais moi , je le dois plus particulièrement ; car il est mort d'un coup qui m'était destiné. »

La Brosse, lieutenant de M. de Mouy, comprenant bien que Niort, livré au découragement par le meurtre du gouverneur, ne pouvait plus être défendu, se retira avec toute la garnison. Monsieur s'empara de la ville sans combat.

Le rqi, la reine mère çt le cardinal de Lorraine étaient à Chinon. Ils entrèrent à Niort quelques jours après le duc d'Anjou. La grande question de savoir si l'on harcèlerait à outrance Coligny, ou si l'on se contenterait d'occuper peu à peu toutes les places du Poitou et de la Saintonge , fut agitée de nouveau devant Charles .IX et Catherine de Médicis. Cette question fut résolue dans le même sens. Les courtisans, travaillés sourdement par la politique occulte du maréchal de Montmorency qui ne voulait pas la ruine de l'amiral, triomphèrent encore des généraux. On conclut à multiplier les sièges et celui de Saint- Jean-d'Angely fut entrepris. (V. Tortorel et Perrissin,

pi. XXXVII.)

11 ne succéda pas aussi facilement qu'on l'aurait supposé. Ni Biron et son artillerie, ni l'effort de l'armée entière, ni la présence du duc d'Anjou, du roi et de la reine mère, ne parvinrent soit à intimider, soit à séduire. Les bourgeois et les soldats ne faisaient qu'un avec leur gouverneur. Ce gouverneur était Armand de Piles. Blessé à Poitiers , il se rétablissait peu à peu à Saint-Jean-d'Angely , lorsque l'amini. 11

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rai jeta les yeux sur lui et Tappela au commandement de la cité< Piles, qui aimait et qui admirait Coligny autant qu'il en était estimé, ne déclina point cette mission presque impossible. Aux premières paroles de Tamiral , il emporta son lit comme le paralytiiiue. Il quitta joyeusement rhôpital pour les remparts oh il se logea. Il y mangeait, y dormait nloihs, et s*y acharnait plus que les simples arquebusiers. Â la plus légère alerte, il était toujours prêt. Personne n*attendait ses ordres; c'est lui qui attendait et qui ânim&it tout le monde. L^hérolque seigneur de Piles défendit deu^ mois Saint-Jean-d*Angely , contre toute Varmée royale, par dés stratagèmes merveilleux, dés escaN mouches continuelles, des prodiges de témérité, de ténacité. Ce siège fut Técueil funèbre des catholiques. Us y périrent au nombre dé dix mille. Ils s'y épuisèrent. <c Voilà comment Saint -Jean, dit M. de La Noue, ayda à réparer les désastres de Poitiers et de MoncontoUr. »

Piles eut l'insigne honneur de sauver, par sa belle résistance, son parti et sa cause* Il se retira, sous la garantie d'une capitulation glorieuse , au milieu dés respects de ses vainqueurs et des applaudissements du calvinisme dont il avâit préservé les restes.

L'opinion de Coligny était justifiée. «J'ai placé Piles & Saint-Jean , dîsait-il avant le siège , comme notre rocher. — Messieurs , disait-il encore aux officiers de son intimité, je sais ce que je fais en tirant ce brave Piles des mains des médecins pour le mettre en face de l'endemi. Je te connais. Il nous y rendra un bon fervice. 11 nous gagnera du temps, la chose la plus