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OU de métier. Il se détendait dans les lettres profanes et sacrées. Il lisait Xénophon , Platon , Homère. Il se recueillait dans rÉcriture sainte ; il en tirait des préceptes, des conseils et des consolations pour les orages et les blessures de son âme.

L'Hôpital lisait ses vers aux voisins que sa présence attirait à Vitry. Il causait de politique et de jurispru* dence. Il sondait dans leurs variétés et dans leurs profondeurs le droit coutumier, le droit canonique et le droit étemel qu'il suivait de principe en principe, montant toujours, sur les grandes ailes de son intelligence , jusqu'aux origines d'où les lois découlent. Il goûtait mieux ces instants lumineux de rêverie et de conversation au milieu des jardins.

Le matin, il travaillait. Du dîner au souper ce n'était que promenades, échanges de sentiments et d'idées intarissables, a dans les allées de pins, sous les cyprès en forme de cône, ou bien sous les platanes si chers à Socrate. »

Il allait des vallons aux collines. Il s'avançait silen« cieusement sous le dôme mobile des bois et il se couchait parmi les herbes, au bord des ^ eaux courantes.

11 a décrit lui-même, çà et là, ses simples plaisirs dans ses épîtres latines qui sont avec son testament les mémoires de sa vie.

Il avait donc senti la campagne bien avant d'avoir une terre à lui. Mais quand il eut Vignay, il éprouva comme une ivresse de la nature. Il se mêlait à cette joie des champs un bonheur naïf ^e propriétaire et de seigneur qui se répandait en bienfaits autour de lui. m. iG

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Il secourait lets malades, soulageait les pauvres. Il plantait, il semait, il s'entretenait avec les paysans et conviait ses amis à Yignay .

« Amis chers, que vous offrirai-je? Ce n'est point sans doute le luxe , ni les délices de Paris : vous en êtes rassasiés. La modicité de mon domaine ne me permettrait pas de vous traiter d'une manière somp^tueuse. Ce domaine, qui n'estni riche, ni vaste, four- , nira des mets vulgaires à des convives sobres. Vous y trouverez de Fagneau, du veau, des cochons de lait, des pommes, des noix, des fèves, des pois, des navets, enfin du vin que ma femme elle-même a soigné. Le fermier de la vallée voisine et le marché fameux de Meysse nous donneront le reste. »

Seul, L'Hôpital n'était pas si magnifique. « Le bouilli, dit Brantôme, c'était tout son ordinaire pour le dîner. »

<c Ma maison, continue L'Hôpital, suffit à loger le maître et trois ou quatre de ses amis. Elle est proportionnée à rétendue des fonds. La table y sera ornée plus splendidement que de coutume. Ma femme a ap* porté une salière d'argent de la ville qu'elle y repor* tera. Nous avons des serviettes fines et nos lits ont de bonnes couvertures. Voyez-vous, à deux pas de nous, cette plantation d'ormes si bien alignés et qui nous défendent du soleil P C'était un champ à blé sous l'ancien mattre. Ma femme à son arrivée en changea la destination ; elle l'ajouta à la forêt dont elle augmenta ainsi l'ombrage. »

Là, L'Hôpital jouait avec la muse latine, s'oubliait avec Horace ou Virgile. 11 ne chassait pas. Il n'avait

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d'autres chiens que les chiens du bétail et des granges. Lui-même nous apprend toutes ces choses avec un charme de bonhomie incomparable.

Ce qu'il regrettait le plus à Vignay, c'étaient les sources, qui auraient rafraîchi les yeux et où Les bergers auraient pu se désaltérer avec leurs troupeaux. Mais non. a Mes troupeaux, dit L'Hôpital, boivent les eaux de pluie qu'on a ramassées dans des citernes. Un puits suffit pour les colons et pour le maître. Pourquoi désirerais-je des fontaines et des prés verts? Irai-* je accroître mon amour de la campagne? Si je n'étais privé de cet agrément de l'eau , on me verrait fixer ici mon séjour, et dire un éternel adieu à la ville, au palais et à mes amis. )>

Il écrit ailleurs : a J'ai choisi Sparte^ il faut habiliter Sparte., »

L'historien qui aime L'Hôpital a pu encore visiter cette Sparte de Beauce. Il a pu se rendre de Paris à Étampes, d'Étampesau hameau de Champmoteux, et s'avancer, par une antique avenue de chênes, jusqu'à Vignay, au pied de deux portes, l'une très-petite, l'autre très-grande, qui s'ouvrent, en face, sur la ferme*) le château est sur la gauche.

La ferme est la même que du temps de L'Hôpital^ Le château est le même aussi , mais désert, presque en ruine. L'herbe pousse jusqu'au perron dont une double branche de fer accompagne les marches dégradées.

Le rez-de-chaussée se compose des appartements d'apparat. Il y a un fort beau salon. Le portrait de L'Hôpital le décore. La physionomie du chancelier

est stoïque et miséricordieuse. Son front chauve est labouré de rides, ses yeux sont méditatifs. Son sourire , d'une clémence austère , luit sur sa barbe auguste et grisonnante. Rien de plus noble et de plus effilé que les mains dont la droite pose §ur un coffret fleurdelisé qui contient les sceaux-de TÉtat. Dans son cadre, ce grand homme ressemble à un Christ de la loi.

Au premier, se lézardent les chambres de la famille, celles des amis: la chambre de madame de L'Hôpital, de sa fille, de son gendre et de leurs enfants, la chambre de Christophe de Thou, un approbateur trop servile de la royauté, la chambre de Mondoré, im mathématicien et un poète, les chambres d'Arnould Ferrier, de Jacques Du Faur, ces métaphysiciens du droit, et la chambre de Cujas, le plus grand des jurisconsultes, s'il n'avait peut-être un égal dans Dumoulin. Sans croire qu'une chambre particulière fût réservée à chacun de ces hommes supérieurs , c'est assez de savoir qu'ils ont habité sous ces voûtes

La plus intéressante de toutes ces chambres , celle de L'Hôpital, est à l'un des angles du château. Elle donne d'un côté sur le parc, et, de l'autre, sur la vieille ferme. Elle est flanquée de deux cabinets où madame de L'Hôpital et une garde couchaient lors^ que le chancelier était malade. Une quatrième pièce , la bibliothèque, complétait l'appartement du chancelier à Vignay.

C'est là, dans cette bibliothèque silencieuse, que L'Hôpital s'est tant recueilli. C'est là qu'il a tant pensé, tant aimé, tant combiné, tant gémi. C'est là qu'il avait couronné , par des commentaires malheu-

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reusement perdus, ses ordonnances monumentales, germes glorieux de nos codes. C'est li qu'il a prévu les malheurs publics et qu'il s'est efforcé en vain de les conjurer. C'est là qu'il en a appelé des implacables passions des partis à la Providence qui permet le mal ici-bas et qui le consumera dans les évolutions futures des destinées humaines.

L^Hôpital n'abdiqua jamais l'idéal divin. D y a cru, il l'a adoré, et voilà pourquoi il le possède certainement aujourd'hui.

Chose touchante, le réduit le plus humble, le plus simple du château avait été choisi par L'fiôpital. Le chancelier demeurait dans un coin et y occupait le moins de place possible. Quelle modestie dans cette grandeur morale! L'Hôpital au reste avait raison. Il ' pouvait se contenter du plus étroit espace, bien sftr qu'il était d'y embrasser l'Infini.

Yignay, ce château solitaire et délabré, est un grand souvenir rustique et civique au-dessus d'un océan de blés. On y respire dans les souffles l'àme exquise de L'Hôpital.

De cette retraite, où le chancelier jouit d'abord de la disgrâce comme d'un bienfait^ il ne contempla bientôt plus qu'avec anxiété les' affaires publiques. Il se méfiait de la paix de Saint-Germain. Il redoutait l'Espagne et Rome , la perfidie blasée de Catherine , la violence frénétique de Charles IX, la corruption féroce et vénale des courtisans, le machiavélisme impie des seigneurs , l'effervescence barbare et sincère des masses. Le dévouement n'était pas éteint en lui, mais sans emploi. L'Hôpital n'aurait pas reculé devant le

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devoir. U aurait testé encore dé s'interposer dans ce suprême péril de la France.

Le témoignage de ses craintes sinistres pour VÉtai« de son dégoût d'un siècle sanguiiHiire , de son cou* rage jamais rebiaié , Jamais lassé, L'H6pitaà Ta tracé en paroles de flamme .

Dans une élégie sur Jacques Du Faur, un yent de terreur agile les rares cheveux de THôpital et ses lèvres sont prophétiques. Il prédit avec une clarté formidable les fléaux qui s'avancent» La Saint-B«ur« thélemy est proche é

. (( Quoi ! il est mort si près de moi et sans moi, Jacques Du Faur, mon meilleur ami, mon contemporain^ mon camarade d'enfance ! Il connaissait mes plus secrêtes pensées, je connaissais les siennes. Nous avions « constamment vécu en frères et jamais le moindre nuage n'avait séparé ni refroidi notre tendresse réciproque. Nos bons et nos mauvais jours avaient été fidèlement mis en commun, et nous étions arrivés à cet âge suprême où l'amitié est douce.

« Nous avions vu avec douleur la France en proie aux désordres d'une guerre qu'on avait entreprise contre notre avis. Quoique bien tard, Dieu a rendu la paix à la terre....

a Ils n'ont cependant pas déposé leur caractère farouche^ la haine embrase leurs cœurs. Ils ressusciteront bientôt la guerre par de nouveaujt crimes. Tu es heureux, mon cher Jacques , d'avoir été désigné le premier pour les demeures éternelles. Tu ne seras pas témoin des maux qui nous sont réservés et qui surpasseront peut-être ceux que not«s avons déjà