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Il avait la réputation d'être peu généreux , d'être avare même. Son libertinage était sans frein. Il négligeait sa personne. Il courait dix heures de suite le sanglier et revenait trempé de sueur sans vouloir changer de linge. Elle qui avait Todorat trèsrsubtil et qui se noyait de parfums était incompatible avec le prince. *

Les catholiques peignirent plus tard le vice capital de Henri et son désagrément de chasseur par des caricatures qui réjouissaient toujours le duc d'Anjou* J'ai vu en Bourgogne un échantillon de ces carica^ tures grotesques.

Le Béarnais est représenté sur papier bleu. Il a l'épée au côté, la toque en tête, la fraise godronnée, les habits de cour, ;nais avec une face et des pieds de bouc.

Malgré tout , ce Béarnais attirait. C'était un héros dont Marguerite appréciait d'avance le courage , les ressources, la verve gasconne et efle était prête à l'épouser, pourvu qu'il la laissât libre , quoique sa femme.

A ce prix, Marguerite était fière d'être l'intermédiaire dé la paix entre les catholiques et les protestants.

Jeanne d'Albret, qui de ses regards de sainte devinait une partie de la vérité sur son fils et sur la princesse Marguerite, crrfîgnait qu'ils ne se corrompissent l'un par l'autre.

Ses scrupules religieux redoublaient ses anxiétés.

Il lui aurait agréé que le mariage se fit à Blois, et pourtant elle avait cédé au roi, qui désirait Paris comme un théâtre plus digne d'une si grande solen^

902 msTorax dk la usoltè bxligietjse.

nité. Mais die fut inflexiUe sur l'ofibodoxie. EHe re« poassa \e% rites romains et le roi fut obligé d'éir» complaisant. Il écrivit au pape afin d'obtenir des dis» penses pour les fiancés qui étaient cousins; il implorait aussi une nouTelle cérémonie nuptiale qui, sans blesser les catholiques, n'effarouebàt point les calvinistes.

Il continuait en même temps ses Courtoisies affec^ tueuses à la reine de Navarre. Il entremêlait leurs conversations de mots presque hérétiques. Il lui disait : <r Ma tante , je vous honore plus que le pape et j'aime plus ma sœur que je ne lé redoute. Je ne suiâ pas huguenot , mais je suis encore moins sot. Soyez tranquille, si monsieur le pape fait trop labeste, je preodray moy-méme Marguerite par la main et je la mèneray épouser en plein presche. »

. Il disait encore : « Sçavez-vous, ma tante, ce que nous faisons en mariant votre fils Henri et ma sœur? Nous marions les calvinistes et les catholiques, nous consolidons Tédil de pacification. »

Jeanne d'Albret était touchée de cette intention^du roi ; elle était touchée de ses politesses, et Charles subissait à son tour une estime involontaire pour cette princesse de tant de cœur, d'intelligence et d'héroïsme.

. Catherine , qu'offusquait môme une oinbre d'influence sur le roi, et qui abhorrait la reine de Navarre de toute la haine du crimecontre la vertu, s'appliqua, pour se jouer, à isoler cette princesse. Elle écarta le roi, Marguerite, et jusqu'au duc d'Anjou, se réservant à elle seule Jeanne d'Albret, afin de la lutiner tout à sou aise.

ttVBB TllBlfTE-'PROISlÈllB. 203

C'était déjà an supplice pour Jeanne d' Albret qu'un téte-â-tête sans cesse renouvelé avec Catherine de Médicis. Cette femme biblique, franche et pure, souffrait cruellement dans l'intimité forcée de cette Florentine menteuse et hardie, toute tiède des souffles de lla*chiavel et de TArétin.

On a eu l'ingénuité de soutenir que Catherine était chaste, malgré les cinq ou six amants que lui reconnaissent les contemporains. L'évidence, c'est qu'elle empoisonna une atmosphère déjà empoisonnée, c'est qu'elle aiguisa à merveille l'effroyable dépravation des mœurs par la dépravation plus diabolique de l'esprit. Elle chaste \ D autres, en effet, ont pu avoir des sens plus ardents, mais qu'importe cela? Qui compa-* rer à Catherine pour le pervers plaisir qu'elle prenait au débordement général? Ce plaisir se multipliait en elle par la prévision infinie de^ liaisons et des adultères qu'elle nouait de ses propres mains dans ses résidences. Que faisait-elle de ses filles d'honneur, dont elle aurait dO surveiller la conduite ? Elle les prostituait aux chefs catholiques ou huguenots qu'elle voulait gagner. Pourvu qu'il n y eût pas de scandale piftr les grossesses, elle était contrite. Que faisait-elle de ses enfants mêmes ? Elle les dressait aux débauches et les y plongeait pour les mieux gouverner. Quand ils se souilleront et s'épuiseront dans le torrent des yiees^ pensait-elle certainement/ils ne régneront pas.

Le dérèglement individuel était trop peu à Catherine. Il fallait à cette algébriste infernale, à cette reine des intrigues, des guerres civile» et des lupg^ nars de palais, le spectacle et la confidence des orgiioB

904 HtSTOIBE DE tA LtBEaTÉ REUGIEUSE.

qu'elle entre-croisait avec les fils de sa politique tor-' tueuse. Les mathématiques étaient sa poésie, et elle les appliquait aux passions, dans Tintérèt de ses manèges et de ses trames. Mais, qu'on ne s'y trompe pas, l'Italienne, la Médicis, nourrie des raffinements infâmes de ses traditions de famille, grandit toujours en impudicité comme en perfidie. Qu'on la scrute dans ses mystères, et l'on se convaincra qu'elle ne déchaînait pas seulement le fleuve des voluptés pour arri^ ver à ses buts divers , mais encore pour s'y baigner l'imagination et les regards. C'est par là qu'elle se distingue. Elle préparait, elle semait, elle accumulait les amours coupables, et ce n'était pas uniquement pour en profiter, c'était encore pour en jouir. Beaucoup eurent plus qu'elle le tempérament de la débauche; nulle n'en posséda jamais à ce degré les instincts et le calcul.

Voilà pourtant celle qui s'imposait comme interlocutrice à Jeanne d'Âlbret. Elle sortait des entretiens de là reine de Navarre et disait à tous le contraire de ce qu'elle avait entendu. Elle travestissait les discours, les sentiments de Jeanne, et lorsque celle-ci venait s'en plaindre, Catherine badinait et tournait le tout en ironie. Jeanne était indignée. Elle se consumait. Elle avait mal à l'âme et aux nerfs. <x J'ai chanté en couches, disait-elle, et maintenant j'ai envie de pleurer. » Elle ajoutait : « Ma constance passe celle de Grisélidis. »

Elle écrivait à son fils : « Je négocie tout au rebours de ce que j'avais espéré et de ce que l'on m'avait promis ; car je n'ai nulle liberté de parler au roy,

ImiË tR£MÏE-T&ÛISlili£. - S6S

hi même à Madame (Marguerite), seulement à la reine mère, qui me traite à la fourche. Quant i Monsieur (le due d'Anjou), il en agit fort privément aveeque moi , mais c'est moitié en plaisantant, comme vous te devinez, moitié en dissimulant. Sentant donc, mon fils, que rien n'avance, que l'on veut me fayre précipiter les choses et non les conduire par ordre, j'en ay parlé trois fois à la reine, qui ne fait que se mocquer de moy, et dire à chacun le contraire de ce que je luy ay dit ; de sorte que mes amys m'en blâment et je ne scay comment démentir la reine. Car quand je luy dis : « Madame , on dit que je vous ay tenu tel propos, » encore que ce soyt elle-même qui l'ayst tenu, elle me le renie comme un beau meurtre et me rit au nez.

(( Je m'assure, mon fils, que si vous connaissiez la peine en quoy je suys, vous auriez pitié de moy. On me garde toutes les rigueurs du monde et l'on me donne des paroles vaines, au lieu de se comporter aveeque moy selon la gravité que le fait mérite-, de sorte que je crève, parce que je me suis si bien résolue à ne me courroucer point, que c'est un miracle de voir ma patience. Et si j'en ày eu, je n'ignore pas . que j'en auray encore plus affaire que jamais et m'y résoudray aussi davantage. Je crains bien d'en tomber malade, car je ne me trouve guère bien. »

Jeanne d'Albret parle ensuite de Marguerite de Valois et de la cour.

« Madame est belle , bien avysée et de bonne grâce, mais nourrie en la plus maudite compagnie ^ui fut jamais. Ce porteur vous dira comme le roy 111 . i«

s'émaneipe. Je ne voudroia q[ue vou» fassiez icy pour y demeurer. Voilà pourquoi je désire vousi marier, et que vous et votre femme tous vous retiriez de cette dépravation \ car encore que je la croyais bien grande, je la trouve davantage. Ce ne sont pas les hommes icy qui prient les femmes, ce sont les Jemmes qui prient les hommes» Si vous y estiez, vous n'en échapperiez point sans une grande grâce de Dieu. Je demeure en ma première opinion : qu'il vous faut retourner en Béam. »

Au milieu de tant de tribulations, qui assaillaient la reine de Navarre, les articles du contrat de ma* riage entre le prince de Béam et Marguerite de Valois se rédigeaient peu à peu. Ce contrat fut signé.le i 1 avril! 572, Jeanne, malgré son instinct qui la retenait, s'empressa d'apposer son nom au bas de ce grand acte. Car elle éprouvait uqe nouvelle amertume. Ses amis l'accusaient de lenteur, de tiédeur. Ils lui reprochaient de n'être pas assez vive pour des noces qui resserraient les liens de la maison royale, et qui consacraient la paix entre les catholiques et les protestants. « U n'y a, disait la reine, que Ludwig de Nassau qui se range à moi. )) Il y avait aussi Bosni, le père de Sully. Ce gentilhomme, très-dévoué à Jeanne, fut toujours très-contraire à ces noces, qui lui semblaient sinistres, u Si elles se font à Paris, disait-il, les livrées en seront vermeilles. » La reine de Navarre consentit au contrat de mariage, quels que fussent ses pressentiments. Elle n'avait que cette manière de se justifier auprès de la majorité de ses amis. Celui qui l'entratna, ce fut le plus grand de tous, ce fut Coligny.

UVRB TBKrTS-TROISIKME. 907

Le iS roai, sur rinvitation du roi, Jeanne d*Àlbret s'achemina vers Paris, afin de hâter tous les prépapratifs des noces. La reine , accompagnée de Ludwig de Nassau, du comte de La Rochefoucauld et d'une foule d'autres seigneurs , alla descendre à Tbôtel de Jean Guillart, évêque de Chartres, qui avait embrasfsé le calvinisme. Cet hôtel modeste, que Jeanne préférait à un palais et où la piété surpassait l'étiquette, était situé rue de Grenelle^aint-Hoooré. C'est laque s'établit la reine de Navarre.

Elle ne se donna aucun repos. Sa prodigieuse agitation intérieure ne se calmait que par le mouvement. Jeanne courait, dés le matin jusqu'au soir, chez les marchands , chez les artistes. Elle commandait des tentures, achetait des meubles, choisissait des ta^ bJeaux. Elle se fatigua au delà de ses forces. Le i juin, un mercredi , la reine ressentit d'abord quelque malaise; elle eut ensuite une fièvre violente. Elle essaya de rester debout, omis elle fut obligée de se coucher.

Le lendemain qui était le jeudi , elle comprit que c'en était fait d'elle.^ « Je ne me relèverai plus, ditelle à madame de Thigoonville qui se tenait près de son lit. Voici le moment d'entrer dans une vie meilleure. » Elle manda auprès d'elle les théologiens du calvinisme, écoutant les lectures pieuses, les mâles consolations de ces bouches convaincues avec une résignation attendrie. « Je ne crains pas la mort, disait-elle, je me fie de tout à Celui qui me l'envçie et qui ne se trompe pas sur cb qui m'est bon* Je regrette seulement de laisser mes euftnte gî

208 HISTOIRE DE hk UBERt£ RELiaiEUSE.

jeunes parmi les embûches. mon Dieu! soyez leur père et leur mère , comme vous m'avez été à moimême, depuis le berceau, à travers tant de vicissitudes douloureuses ! »

La reine, entourée d'amis, de serviteurs et de compagnes, les reprenait de pleurer. « Pourquoi vous affliger ainsi ? disait*elle affectueusement ; songez à tous les maux que je quitte, et pour quels biens! . Après la tempête, je touche au port du salut. Séchez donc vos larmes , mes amis , et louez la Providence qui s'est souvenue de moi. » Puis, elle les remerciait successivement , soit de leur attachement , soit des services qu'elle en avait reçus, ajoutant qu'elle aussi n'avait oublié personne.

^ Elle fut visitée par le roi, par la reine Catherine, par le duc d'Anjou et par Marguerite qui étaient revenus de Blois. Jeanne les accueillit avec espérance. Elle leur recommanda ses enfants, suppliant instamment le roi de ne jamais les contraindre dans leur culte. Elle convia d'un accent ému Marguerite de Valois à aimer la petite Catherine comme une sœur.

Madame de'Thignonville ne s'éloignait pas de la reine de Navarre. Jeanne, dans la nuit du samedi, parla plus de deux heures, à voix basse, à cette fidèle amie. « C'est à vous , reprit-elle plus haut , afin de manifester pour tous sa volonté, c'est à vous, la gouvernante de ma fille, que je la remets. Vous me remplacerez désormais auprès d'elle. Dites-lui que, mourante, je lui ordonne de rester dévouée à notre Dieu. Dites-'lui qu'en vous obéissant à vous et aux