LIVRE TRENTE-TROISIEME

avec effroi, les autres avec colère, tous avec coDSternation.

Les calvinistes se racontaient des circonstances qui ne permettaient pas de douter. La reine de Navarre avait acheté au pont Saint-Michel des collets godronnés et des gants chez le Florentin René, un marchand favori de la reine mère. Ce René, que de Thou et les historiens du temps flétrissent de la dénomination d'homme scélérat, était capable de tout et dans la bienveillance particulière de Catherine de Médicis. Les parfums qu'il composait, quoique suspects, étaient fort agréables. La mode avait fait de René le fournisseur de toute la cour. La reine de Navarre n'eut pas plutôt touché et respiré les collets et les gants que lui avait vendus l'Italien, qu'elle fut saisie d'une fièvre violente. Le poison était donc flagrant.

Voilà ce que répandaient les protestants et ce que n'étaient pas éloignés d'admettre les catholiques. Le roi, sa mère et leurs conseillers furent épouvantés. Afin de confondre les soupçons, le corps fut ouvert. Tous les organes étaient sains , excepté le poumon droit qui avait quelque trace de lésion ancienne. Cette autopsie suffisait, selon les médecins, pour expliquei* la mort et poui" convaincre de calomnie toutes les accusations d'empoisonnement.

Malgré ces dénégations, l'opinion ne fut pas désarmée. Elle remarqua spécieusement que la tète, par où le mal s'était déclaré^ n'avait point été soumise à l'examen, et elle persists^ dans son ana-> thème. •

214 mSTOIBE OE LA UBEETÉ BEUGIEUSE.

Quand on songe au massacre qui suivit, au projet formé par Catherine de Médicis d'abattre ses princi*paux ennemis, quand on scrute la perversité profonde <le la reine mère, de son fils et de ses amis, on est bien près, en effet, d'admettre Tempoisonnement de Jeanne d'Albret, à la lueur de tant de vraisemblances. Avec une femme de la trempe de Catherine et dans une cour comme celle de Charles IX, Tu tilité dii crime, si énorme qu'il soit, ne le rend pas seulement possible, elle le rend probable. Mais ici cependant, il faut bien le dire avec les médeciîis et contre les rumeurs, les preuves sérieuses, loin de condamner les Valois, semblent plutôt les absoudre.

Jeanne d'Albret n'a pas encore été relevée jusqu'à sa hauteur. Peu d'écrivains ont senti sa grandeur, et beaucoup l'ont jugée avec des préventions de sacristie ou avec des railleries de boudoir.

Il est temps de venger cette loyale mémoire et de restituer cette glorieuse figure.

La reine de Navarre fut. une femme de l'Ancien Testament, la femme forte des Écritures. Par un étonnant hasard, elle eut une mère d'une imagination peu scrupuleuse, un père très-léger, un mari licencieux ^t un fils libertin. Supérieure là tous les siens par la vertu, elle était l'égale de sa mère par l'intelligence et de son fils par rhérolsme.

Elle ne désespéra jamais des a&ires de son parti, jamais non plus de l'avenir de Henri de Béarn. Princesse opiniâtrement courageuse, invincible au^ fatigues comme aux périls, modérée dans la prospérité, résolue, impassible dansHes défaites. D'une buQfteur

LIV&E TaENT£-TR01SIfiM£« Si 5

gjçave,, sa pbysioDomie n'exprimait parfois un peu (le gaieté qu'au milieu des fuites et des revers. Elle eut ce trait particulier de ressemblance (etce nefut p^s le seul) aTecTamiral de Caligny, sorti non moins qu'elle de la Bible, un Machabée comme elle était une Judith.

Le caractère se formule comme l'éloquence, comme la poésie, par l'idée ou par le sentiment qui l'anime. Plus c^te idée est noble, plus ce sentiment est pieus, plus le caractère est grand. Le caractère politique est beau parce qu'il respire le sacrifice à la p^^trie et qu'il l'accomplit -, mais le caractère religieux est sublime parce que le martyre qu'il s'impoâë se rattache directement à Dieu. Ce caractère surhumain participe de l'Infini auquel il s'immole. Il est le dernier terme et la plus haute cime de la perfection morale ici-bas.

C'est à cette mesure qu'il faut apprécier Jeanne d'Albret. Elle n'a parlé, elle n'a agi que pour confesser son culte, que pour conquérir à ses frères les droits les plus intimes de l'âme, le bonheur de prier en commun et de bâtir des temples au Dieu de leurs cœurs. Elle est née, elle a vécu, elle est morte pour ce labeur sacré. Autant que Coligny, et malgré les timidités de son sexe, de son rang, elle combattit l'éternel combat pour la liberté de conscience. La liberté de conscience, Jeanne d'Albret n'a pas besoin d'une autre inscription sur sa tombe et sur sa vie. C'est par là qu'elle est grande, c'est par là qu'elle a connu, dès ce monde, le souverain bien, par là qu'elle à mérité de le posséder sans retard dans le ciel^ après

216 mSTOIRE DE U UfiËBTE RELtÔIEUSE.

l'avoir poursuivi sur la terre à travers toutes les âûgoisses de la femme, de la reine et de la mère.

Son cdrps fut embaumé et placé dans un cercueil de plomb recouvert de velours noir. Ses funérailles n'eurent, selon son désir, ni magnificence, ni armoiries, ni retentissement. Elles furent plutôt d'une chrétienne que d'une princesse. Coligny tint la niain à ce que tout se passât modestement, humblement, ainsi que l'avait souhaité Jeanne d'Albret. Elle fut conduite à Vendôme et déposée dans la sépulture des Bourbons. Son fils, se conformant ai^ testament de la reine, la fit depuis transporter à la cathédrale de Lescârs, où elle repose à l'ombre religieuse du Westminster béarnais.