LIVRE QUARANTE ET UNlilOS

Quelle éloquence vaudra jamais devant la postérité contre Charles IX, sa mère et sa cour, cette accusation de chiffres, ce réquisitoire de sous et deniers?

Tous les protestants de l'Europe qu'on se flattait de tromper levèrent les épaules d'horreur et de mé-* pris. Le mariage du duc d'Alençon manqua définitivement. Montauban, Nîmes, Sancerre, beaucoup d'autres villes, principalement dans le Languedoc, rAunis, la Guyenne, les Céveiines et le Dauphiné , coururent aux armes.

Enfin La Rochelle, la ville des villes protestantes, refusa Strozzi, mémeBiron, pour gouverneurs, et elle se mit sérieusement en révolte.

Ce mot n'éveillait plus de scrupule depuis la Saint- Barthélémy. La religion de la royauté avait été déracinée par la royauté elle-même.

Des pamphlets protestants , oi respirait un grand souffle de liberté politique, s'imprimèrent et se répandirent. Ces pamphlets , descendaient plus ou moins directement du traité de la Servitude volontaire ou du Contre un de la Boétie. C'étaient le Junius Brutus^ la Franco -Gallia^ le Réveille' matin des Français.

On se posait hardiment la question suprême si longtemps ajournée : Est-il permis à des sujets injustement opprimés de prendre les armes contre le prince devenu tyran? — Oui, répondait-on. Et on déduisait les preuves.

Les catholiques, récalcitrants d'abord à cette doctrine, l'adoptèrent bientôt aussi radicalement que les huguenots , et ils l'appliquèrent avec frénésie &

378 HISTOniK DE LA UBERTE REUGIEUÇE.

Henri m, le meurtrier couronné d» leur héros, Henri de Guisé.

Cependant rien n'était prêt du côté de la co«ur soud les murs de La Rochelle. Biron » grand maître de rartillerie, n^entama les opérations du siège qa'au mois de décembre. Les protestaats avaient eu le temps de se tortifiar.

Le duc d'Anjou, lieutenant général du roi, amena ail camp, à sa suite, toute la plus haute noblesse. Le duc d'Alençon , qui avait pleuré la mort de Colig ny, le roi de Navarris et le prince de Condé, dont tous les setfitfments étaient compriniés , se trouvaient devant La Rochelle au lieu de se trouver dedans, où était leur cœur. Et avec qui ces princes aUaient^ils combattre la cité sainte du calvinispfie ? avec les bourreaux de la Saint-Barthélémy, avec les ducs de Guise et d*Aumale, avec les ducs de Montpensier et de Nevers, des assassins en manteaux de velours, avec Retz, on taquais de Catherine sous les insignes d'un maréchal de France; avec Cosseins enfin, un Judas sous le casque, le Jfudas de Coligny*

Voilà l'état -major, du duc d'Anjou. C'était une anarchie aristocratique ,, un foyer d'ambitions i de haines, d'intrigues et d'insubordination. Aussi l'ablaquè fut-elle molle , indécise. La défense, au cou» traire, était ardente^ quelquefois furieuse.

Le brave La Noue était dans la place; Le commandement de Mons l'avait sauvé de la Saint- Barthélémy. Réduit à capituler, il était rentré en Franee* Ctmrles Ct, a la persuasion d# sa mère, le manda an Loavre, afin de s'en servir tx)mme d'un pacificateur.

UVftK QUÀRAirrC £T vRiftinr. 3T^

La Noué vainquit ses répugnances et accepta l'audience royale.

Les traits de Chartes IX étaient bien changés depuis la Saint-Barthélémy. Tous ceux qui !e revirent, après une absence, ne reconnaissaient plus le roi. L'expression surtout était autre. Elle avait quelque chose de diabolique.

Toutes les toiles et tous les mémoires attestent ce changement. Lorsque La Noue eut pénétré au château, M. de Longueville prévint le grand capitaine; î! lui dit : « Mon cher La Noue, soyez modéré pendant cette audience, car nous n'avons plus le même maître. Son visage a maintenant en sévérité ce qu^il avait en douceur, » Sévérité est d'an courtisan •, c'est atrocité qu'il fallait dire.

Le roi pourtant fut très-caressant pour M, de La Noue, dont il avait besoin. Il lui proposa d'être son ambassadeur auprès des Rochelais, afin de les ra* mener à leur devoir. M. de La Noue accepta ce poste étrange à une condition : c'est qu'étant le négociateur du roi à La Rochelle , il pourrait être le général de La Rochelle contre lé roi. Ce qui fut convenu. H devait, du reste, quitter la ville à la première sommation de Charles IX.

M. de La Noue se présenta donc à La RocbeHe, offrant ses conseils pour la paix et son expérience pour la guerre , grand diplomate pour le roi , grand capitaine contre lui , jouant ce jeu double à ia clarté du soleil, et le jouant avec une loyauté parfaite. -

Les Rocheilais permirent à M. de La Noue de leur parler de p«ijc , et , en attendant qu'il les persuaéflt ,

380 UISTOIBE DE LA LIBERTÉ REUGIEUSE.

ils le nommèrent leur général , comme La Noue Fa* vait prévu.

De là des complications bizarres, où cent aulros que M. de La Noue auraient sombré. Lui, fut respecté par la calomnie.

. Tandis qu'il prêchait la paix en homme d'État, il faisait la guerre en héros.

Il y eut de nombreuses sorties. M. de La Noue était toujours dans le péril, et surtout là où le péril était extrême. On eût dit qu'il cherchait la mort. Il eût été heureux de tomber pour sa cause et d'échapper au rôle double qu'il menait à la fois.

Du reste, il électrisait les assiégés. Les bourgeois rivalisaient avec les soldats. Les ministres apparaissaient sans armes sur les remparts et animaient les combattants. Les femmes mêmes frappaientâeVépieu, lançaient les pierres , les pots à feu , l'eau et la poix bouillantes. Elles emportaient les morts, soignaient les blessés, distribuaient les rafraîchissements et les encouragements.

Le nom de Coligny était partout un ralliement pour les calvinistes, pour les Rochelais particulièrement. Ce nom de leur grand chef avait désormais plus qu'un prestige, il avait une âme de vengeance. Us le criaient dans les murs, hors des murs, sur la place publique , dans les temples, au milieu des champs de bataille et il résonnait, ce nom, parmi les huguenots^ comme, parmi les hussites, le tambour fait de la peau héroïque de Ziska.

M. de La Noue dirigeait bien cette ardeur et il Tutîlisait pour la jguerre, mais elle lui nuisait pour la paii^.

' UYRS OIIARÂNTE ET UNIÈME. 38!

D y avait deux partis dans la ville : les modérés , composés des gentilshommes et des soldats qui comprenaient les impossibilités d'une résistance trop prolongée; puis les implacables , dont les bourgeois formaient la majorité et que les ministres embrasaient de leur ressentiment contre les assassins de la Saint-Barthélémy.

M. de La Noue, adoré du parti militaire, était alors en horreur aux ministres. L'un d'eux, Laplace, à l'issue d'un conseil où le général avait parlé vivement pour un accommodement avec le roi, lui reprocha d'abord sa mansuétude insensée, la comparant à une trahison, et , s'irritant par degrés jusqu'à la fureur, il osa porter 3a main de prêtre sur le visage auguste de M. de La Noue. Aussitôt les gentilshommes se précipitèrent sur le ministre et ils allaient le mettre en pièces, lorsque M. de La Noue, qui était resté calme, s'écria : « Que pas un de vous, messieurs, ne touche à un cheveu de sa tête. Reconduisez-le plutôt auprès de sa femme, afin qu'elle le soigne, car il est jnalade et privé de raison. »

Il y avait daqs M. de La Noue , en même temps que la sagesse d'un chef et le courage d'un soldat, la patience d'un Christ. Sa situation était pleine d'anxiété; il s'en dégagea, dès qu'il la vit inextricable. Il se retira avec l'admiration secrète des huguenots et des catholiques, des assiégés et des assiégeants.

C'est que M. de La Noue était l'un des plus grands caractères du seizième siècle.

Aucune physionomie n'est plus expressive que la sienne.

382 HISTÛtBS M lA UBERTi REUGnStSK.

Sa barbe est négligée, sa fraise mat godronnêe. Son oreille se recueille et écoute, son front pense, son nez devine, ses yeux rayonnent, sa bouche énergique est onctueuse. Cette figure se replie et se dilate. Elle est un mélange des expressions les phis contraires. Elle est fftinché et ènè, forte et délicate, suave et résolue,

La modération dans la vigueur et dans la bonté : voilà M. dé La koue.

Çétatt le chancelier de L'Hôpital ^us fa cuirasse* Bféme cœur, même effusion grave, même préoccupation d*éteîndre les haines, de rapprocher lés sectes, de donner la paix â tous.

Le grand capitaine La Nôue, qui se battait si bien, ne songeait qu'à pacifier. Delà selle de son cheval deguerre, comme le chancelier du haut dp son fauteuil fleurdelisé, La Noue ne recommandait que la conciliation. Il ne cherchait à vaincre que pour négocier. Estimé des deùt partis pouf sa vertu, honoré pour sa bravoure, on le fuyait dès qu'il essayait dé la persuasioiï.

Son désintéressement était sans bornes. Un jour qu'il avait vendu une portion de son patrimoine pour équiper les troupes du roi, il. disait simplement et sincèrement : a Tant qu'il mé restera on pouce de terré et une goutte de sang, je les emploierai au service du pays 06 Dieu m'a fait naître. »

Ainsi se comportait M. de La Koue, modeste autant qu'il était Vaillant. II avait toujours sa Bible à Tarçon de sa selle ou sous son chevet. C'était sa biblio* fbèqué de campagne. Il cultivait sa grande èmesloique et chrétienne par l'élude des saints livres. Seulement,

ims OO^MMB IT çiriloau 383

\ 8'«ti^ çQïbiué au feu de» prophètes, H ^'adoy? tsmi i rèuila des apôtres^ Par une grwde exceptioo À soo siècle; il était rbomoie du liouveau Testament pluibUi|tie de riiiicîea*

If . de La Noue arait cette tristesse qu'inspirent les diseûi4eseifi]e$. {lavait aussi fiarfnoiDeutsdessaillies de gaieté militaire et des éclairs soudains d'éloqueuce. €e qui esivraimeateKtraordioaire, c*est que ce noble 4iveBturier dos camps est Ton de nos plus admirables historiens. Sa plume valait son ^pée.

Son éloignement n'abattit point les Boçbelais. Ils Tedoubièrent d'efforts. Les hommes , li^ femmes et les pasteurs luttèrent d'énergie. C'était une rivalité touchante et sublime d'héroïsme. Le basUon de rÊfïangîle fut uii lieu de carfif^e, un arc de triomphe pour les assîmes , un tombeam pour les assiégeants^

L'ar^iée royale illustrée de tout de princes, commandée par MoQsiettr, arrêtée si longtemps et si fort édaif (sie par ces bourgeois, cela était inouï l

Le 4w d'Anj#u avait été effleuré au eau dans tme faoon^aissanae.

Le di^ 4e Kevers lut blessé en secourant le due de

L$^ dued'A«niale fut tué d'un boulet de eoulevrin^.

Enfin Gosseins était tombé mortellem^ot atteint» Cossains; )e traître qui avait livré l'amiral ! U avait Téme torturée de cette indignité. U pe pouvait se psudooner. Le remords le rongeait incessamment. 4]!atberine exprimait eyniq^iement le trouble de Cosseius : « Depuis le 24 août, disait-elle^ il n'a pas 09 ^s de cœur qu'une fille de joie, p

384 BISTOlRfi DE LA UBEETE BEUGIEtSS.

Les ministres triomphaient. « Voyez, s'écriaieM^ ils en plein temple, devant les huguenots assemblés, voyez le doigt de Dieu. Le duc d'Anjou et le duc de Nevers touchés , le duc d'Aumale et Cosseins renversés. Cest le commencement de la colère céleste sur les bourreaux de la Saint-Barthélémy. Elle s'achèvera cette colère et pas un des assassins ne sera épargné ! »

Une épidémie se joignit à la mitraille pour ravager l'armée royale. Les assiégeants étaient las et humr^ liés. Le roi et la reine mère étaient impatients d'une solution pacifique.

Une occasion était nécessaire. Elle s'offrit d'ellemême. Le duc d'Anjou devint roi de Pologne. On ne songea plus qu'à ce lointain voyage. On brusqua les négociations avec les Bochelais. On leur accorda-, ainsi qu'aux députés de Ntmes et de Montauban, le libre exercice du culte réformé pour les trois villes, . et rexem[Jtion de garnison. On étendit le droit de prêche aux seigneurs hauts justiciers qui n'avaient point abjuré, à l'exemple du roi de Navarre et du l^rince de Condé; mais la liberté de conscience sans culte était seule garantie au reste du royaume.

Ce traité, glorieux pour ceux qui l'avaient signé, était trop insui&sant pour les autres calvinistes. Beaucoup le dédaignèrent.

Sancerre ne se rendit point. Elle voulait lesmêmé^ conditions que La Rochelle. Elle continua, sous son bailli Joanneau, un siège de huit mois, au milieu d'une famine épouvantable. On faisait des bouillons oe parchemin. On mangea la peau séchée des' chiens , des chevaux et dés chats -, les cuirs des bottes, defs^