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mettent l'épée au fourreau, c'est que la liberté de conscience sera octroyée par un édit ou par un traité. L'édit violé, le traité déchiré, soit par là faiblesse, soit par la fraude, soit par la trahison, ces infatigables héros reparaîtront sur de nouveaux champs de bataille , sous le même drapeau et pour la même cause. Que Dieu les en bénisse où ils sont, et qu'il daigne m'accorder de retracer fidèlement dans ces récits l'unité religieuse de leurs grandes vies et de leurs grandes morts !

Bataille de Dreux. — Captivité du prince de Condé et du connétable de Montmorency. — Mort du maréchal de Saint-André, de M. de Montberon, de d'Aussun. — Coligny s'empare de Celles. -» Magnifique situation du duc François de Guise. — Le grand prieur. — Siège d'Orléans. — Meurtre du duc de Guise par Poltrot de Méré. — Supplice de l'assassin. — Mort de la victime. — Deuil de l'JÇyjope catholique.

Le prince de Condé et l'amiral de Coligny renoncèrent au bout de huit jours à négocier. Ce n est pas que leurs conférences avec la reine mère dans le moulin des environs du faubourg Saint-Marceau eussent positivement échoué; mais ils surent, à n'en pas douter, que Catherine, fût-elle sans arrière-pensée avec eux, serait désavouée par le duc de Guise. Le duc se sentait fort» Il sortit de sa réserve et dit un soir en plein conseil à la reine qui avait assisté à l'une des conférences du moulin : « Madame , vous avez bien amusé le tapis; c'est peut-être assez maintenant; nous pourrions ne plus parlementer. » Et comme la reine, travaillée en secret par le chancelier jde L'Hôpital, soutenait que les prétentions des huguenots n'étaient pas inadmissibles , le duc reprit avec une énergie contenue : « Est-ce ainsi, madame? Eh bien ! si vous concédez aux hérétiques une telle nouveauté que la liberté de conscience, ni moi, ni mes amis ne le souffrirons. » Puis, il ajouta en s adressant

aux membres du conseil : « Messieurs, que ceux d'entre vous qui approuvent mes paroles veuillent bien me donner la main. » Tous obéirent à cet appel. La reine, atterrée d'abord, se remit bientôt. Elle n'essaya pas même de résister. Elle oublia les avis de L'Hôpital ; elle abandonna sans regret Gondé et Coligny ; mais elle ne se rallia pas au duc de Guise. Roseau toujours prêt à plier, toujours prêt à se redresser pour percer les rudes gantelets qui l'avaient courbé!

Cette scène du duc de Guise dans le conseil, l'arri- . vée de ses Gascons et de ses Espagnols, la défection de Genlis, l'un des capitaines huguenots , qui passa aux catholiques, le besoin d'argent et le défaut d'infanterie décidèrent les calvinistes à cesser un siège qui devenait téméraire. Après plusieurs tergi- . versations du prince de Condé, Coligny l'emporta et il dirigea l'armée protestante sur la Normandie. II espérait ainsi rejoindre ses auxiliaires anglais du Havre, toucher les cent quarante mille écus d'or promis par la reine Elisabeth , apaiser les reîtres et les lansquenets affamés de leur solde, puis revenir avec des troupes mieux pourvues, plus disciplinées, accrues d'ailleurs en fantassins, attaquer et battre les triumvirs.

Le duc de Guise et ses collègues ne permirent pas l'exécution de ce plan. Ils suivirent les traces des calvinistes.

Pressé par les plus qualifiés de ses lieutenants, Jean de Rohan, le comte de Gramont, La Rochefoucauld, Duras, d'Andelot, qui appuyaient l'amiral,

Condé avait enfin pris la route de Dreux qui était celle de la Normandie. Il effectuait ce qu'il appelait sa retraite, lorsque, traversant une petite rivière, près de Maint enon, une vieille femme de haute taille, qui se promenait sur le bord, s'avança tout à coup dans l'eau jusqu'à la ceinture et lui dit : « Courage, prince, tu auras à pâtir, mais Dieu est avec toi. — Priez pour moi, » répondit Condé surpris de cette rencontre qui lui parut néanmoins d'un bon augure.

Les funestes pressentiments oppressaient toutes les poitrines au seuil de ces guerres civiles entre hommes d'une foi contraire, d'une valeur égale, et dont les âmes , fortifiées dans les épreuves , étaient mieux trempées que l'acier de leurs cuirasses et de leurs épées.

Le prince de Condé, si brave, n'était pas exempt de noires prévisions. La veille (18 décembre 1562) de cette bataille douteuse encore qui devait être la bataille de Dreux, après que Théodore de Bèze eut fait à haute voix la prière du soir, le prince, s'adressant aux ministres calvinistes et à quelques officiers qui l'entouraient : « J'estime, dit-il, qu'il ne faut pas s'abuser aux songes % je veux pourtant vous raconter celui que j'ay songé la nuict dernière. J'avais remporta trois victoires et j'apercevais distinctement nos trois ennemis morts à nos pieds-, et moi-même j'étais blessé mortellement, de telle sorte qu'ayant fait placer les cadavres des triumvirs l'un sur l'autre, el mien se trouva par-dessus et c'est là que je rendis l'esprit à'Dieu! »

Certes, un pareil songe dans un pareil moment

n'clait qu'une prophétie intérieure, une seconde vue de l'imagination , une lueur projetée à des profon • deurs mystérieuses, comme ces éclairs qui jaillissent avant la tempête et qui illuminent un instant l'horizon lointain. Ces chefs que le prince avait contemplés morts étaient pleins d'ambition , d'héroïsme militaire, de fanatisme religieux, et dans toute l'ardeur de la vie. Et cependant ils étaient déjà condamnés.

Le prince de Condé était ou village d'Ormoy, lorsque, le 18 décembre, les triumvirs atteignirent Mézières. Le soir même, ils dépassèrent les calvinistes au delà de l'Eure. Dès l'aube du 19, ils s'étaient établis entre les villages voisins de Dreux, et ils occupaient le grand chemin par où M. le prince allait se mettre en marche. Le bruit des tambours avertit les catholiques de l'ébranlement des huguenots et, de son côté, M, le prince apprit par ses coureurs la pré*seuce de l'ennemi.

L'armée protestante ne comptait que huit mille hommes \ trois mille fantassins et cinq mille cavalier*. L'armée catholique s'élevait à plus de seize mille combattants , sur lesquels elle n'avait pas plus de 1 deux mille chevaux.

Ooligny commandait l'avant-garde des calvinistes, et le prince de Condé le reste des troupes.

Le corps principal des catholiques , composé d'infanterie française et bretonne, avait pour chef immédiat le connétable, qui avait confié son avant-garde au maréchal de Saint-André. L'aile droite était formée par les Espagnols, l'aile gauche par les Suisses,

Le duc de Guise était à 1 arrière-garde, à la tête de sa compagnie, avec M. de La Brosse, son lieutenant, et cinq cents cavaliers d'élite, tous dévoués à sa fortune, et attentifs à ses ordres.

Coligny grondait encore de colère contre Coudé qui s'était obstiné à conjecturer la bataille sur des présages, et non sur des raisons. Il ne s'accoutumait pas à ce dur apprentissage de la subordination de son génie à des témérités et à des crédulités de prince. Aux premières nouvelles, il contint son mécontenter ment ,' afin d'examiner froidement ce qu'il y avait à faire.

D'Andelot, au fort d'un accès de fièvre quarte, mais plus embrasé d'honneur et de zèle que de son mal, s'était glissé en robe fourrée, à la pointe d'un petit bois. De là, il avait observé l'armée des triumvirs, puis dissuadé Condé de la bataille. M. le prince aurait bien voulu suivre ce conseil et gagner le village.de Tréon; il était déjà trop tard. Plus loin, d'ailleurs, le pays s'accidentait et devenait moins fa* vorable aux calvinistes, supérieurs en cavalerie. Cette circonstance d'une vaste plaine, où ils pourraient déployer leurs reîtres, décida Condé et Coligny, Le connétable, sans être arrêté par la considération qui entraînait ses adversaires, donna, comme l'eût fait un jeune général, le signal du combat., Il engagea la canonnade. Coligny avec l'ayant -garde des huguenots s'élance sur le centre des catholiques où est Montmorency et rompt tout, Le prince de Condé se jette à son tour au plus épais des ennemis, pénètre jusqu'aux Suisses , laissant dans ce mou-

vement héroïque, mais aveugle, son infanterie à découvert. Les Suisses furent admirables. Sept fois dispersés, sept fois ils se reforment. Leurs pertes sont affreuses. Dam ville, qui essaye de les soutenir, est contraint de se replier.

Tandis que Condé fait des prodiges de bravoure et d'audace qui rappellent les aventuriers des croisades, Coligny pousse le connétable d'an tel acharnement que rien ne résiste, malgré les plus vigoureux efforts de Montmorency, des princes et des gentilshommes. La mêlée est effroyable autour du vieillard. Son troisième fils, M. de Montberon, dont la vocation était de mourir pour son père, est tué à ses côtés; le duc d'Aumale a l'épaule brisée ; le grand prieur est blessé; les seigneurs de Beauvais et de Givry succombent. Le connétable fut lui -môme en grand péril. Son cheval, frappé de deux balles, roule sur lui. Il en remonte un autre, celui du baron d'Oraison, et cherche à rejoindre les Suisses décimés, mais indomptables. 11 se bat avec l'intrépidité d'un ancien compagnon de Bayard et de Gaston de Foix. Malheureusement il reçoit en plein visage un coup de pistolet. Iiiondé de sang, il remet son tronçon d'épée entre les mains d'un gentilL^mme allemand nommé Volpert Von-Dersz et se constitue son prisonnier. Il lui promet tout bas une somme de six mille écus pour rançon. Les reitres qui l'ont reconnu le disputent à Volpert Von-Dersz, qui leur oppose la plus énergique résistance. Ne pouvant prendre le connétable, ils allaient l'arracher à son défenseur par un meurtre exécrable , lorsque le prince de Porcien , envoyé à toute

bride pai* l'amiral, chasse les reîtres, maintient le droit de Volpert Von-Dersz et lui adjoint une troupe 4 de cavaliers destinée à servir d'escorte et de garde à Montmorency,

Les calvinistes cependant couraient dans la cam- - pagne poursuivant les fuyards et pillant les bagages. Immobile à son poste de réserve, le duc de Guise, qui se levait par instants sur ses étriers afin de mieux . étudier les incidents de la bataille, vit les reîtres qui dévalisaient ses fourgons et qui se partageaient sa vaisselle d'argent. Il se rassit sur sa selle sans perdre une minute son calme imperturbable. Le désespoir même de Damville , témoin de la mort de son frère fit de la captivité de son père, ne troubla pas la tranquillité du duc. Damville le suppliait de charger les protestants et de délivrer le connétable. Sourd à cet accent pathétique , M. de Guise se contenta de répondre simplement : « Mon fils , nous nous battrons, mais il n'est pas temps encore. »

Toutefois, après une attente, lorsque lé déàordre fut complet et que les calvinistes vainqueurs, acharnés à la poursuite et au vol , étaient disséminés çà et là, le duc, saisissant le moment opportun, dit d'une voix forte : « Allons, mes compagnons, la journée est à nous. » Et sortant soudain de cette inaction contre laquelle murmuraient ses propres officiers, il détache vivement M. de La Brosse, s'accroît lui-même de l'avant-garde animée par le maréchal de Saint-André et par Damville, grossie par les Espagnols et par les Gascons. Il s'est aperçu, au milieu de la confusion générale,, de la faute du prince

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de Gondé qui a négligé son infanterie. H dirige â propos son artillerie sur cette infanterie abandonnée, et la ravage de toutes parts ; puis il fond sur elle et détermine la déroute des protestants par une charge à l'arme blanche.

Le maréchal de Saint- André appuya le duc de Guise avec une vigueur et une intelligence rares. L'infanterie calviniste entamée, le maréchal assaille le prince de Gondé qui, se croyant victorieux, se livrait à des prouesses chevaleresques, sans remarquer la fuite de son infanterie et là dispersion de ses cavaliers. A l'aspect de Saint-André, il réunit deux cents lances, leur communique sa fougue, et résiste. Au jiieu de se retirer, il s'opiniâtre à demeurer, exhortant de la voix et de l'exemple, lorsque son cheval est renversé d'un coup de feu. Il va sauter sur un autre que lui présente un de ses écuyers, quand il est enveloppé de tous côtés. Huit cents arquebusiers le mitraillent. Le marquis d'Elbeuf , le grand prieur, tout blessé qu'il est, le serrent de près. Le prince démonté, la main droite entaillée, est comme étouffé dans un cercle d'ennemis. Il n'y a plus d'issues pour lui. II se résigne alors, et distinguant le second fils du connétable, Dam ville, ardent à venger son père et son frère, il l'appelle par son nom et lui rend son épée toute sanglante.

D' Andelot qui , au déclin de son accès, se chauffait à la flamme de fagots d'une chaumière, sur la colline qui dominait le champ de bataille, aperçut la déroute de l'infanterie calviniste et des cavaliers de Gondé. Malgré son extrême faiblesse , il secoue les dernières

langueurs de la fièvre, agrafe sa robe fourrée, enjambe péniblement un cheval, court aux fuyards et fait d'inutiles efforts pour les ramener au combat. Ils continuent de se sauver jusqu'au village de Tréon, où lui , tout emporté qu'il est par leur flot, les gourmande et les rassemble.

Pendant cette première retraite, le duc de Guise tailla en pièces un bataillon de lansquenets. Il se disposait, de concert avec le maréchal de Saint- And ré, à poursuivre, dans toutes les directions, les reltres , et les gens d'armes huguenots. Mais l'amiral avait profité de ce délai. Ayant rallié derrière un fourré quinze ou seize cents chevaux, il marcha droit au duc.

Il y avait près de Coligny un jeune homme de bonne mine, fort agité, et dont les dents claquaient un peu. C'était M- de Prunelai , un des neveux de l'ancien gouverneur de l'amiral. Coligny, qui s'intéressait à tous ceux de cette maison, dit au jeune homme avec douceur : « Monsieur, ne tremblez-vous pas? n'oubliez point qui vous êtes et en quelle affection j'ai tous les vôtres. — * Ce n'est rien, monsieur l'amiral. Mon corps tremble , car il sent où mon cœur le mène. Soyez assuré que je ferai moii devoir. — G'est bien, » reprit Coligny, en avançant toujours.

Les capitaines catholiques crurent que cette troupe au pas allait se rendre. Leur illusion ne dura guère. A une courte distance l'amiral cria ': « Mes amis, le dernier qui se rallie est le victorieux; » puis, commandant la charge, il se précipite avec ses casaques blanches* sur les épées nues des catholiques. Le choc fut si impétueux , que la cavalerie du duc de Guise

lâcha pied. Ce fui alors que se rapprocha du prince lorrain un officier général qui avait disparu* à franc étrier après la prise du connétable. Cet officier, cependant, était l'un des plus intrépides gentilshommes de l'armée, et jusque-là on avait dit de lui : hardiesse d'Aussun, comme on disait : sagesse de Thermes.

Au milieu de l'ébranlement terriblp imprimé par la charge de Coligny, le maréchal de Saint-André s'abattit avec son cheval. Il subit la captivité de Baubigny. Ce fut un hasard cruel. Le maréchal avait fait pendre autrefois en effigie le fils de son vainqueur. Il avait hérité, par confiscation, des biens du condamné. Baubigny, qui haïssait mortellement le ma- " réchal, lui reprocha longuement cet outrage, et finit par lui fracasser la tête d'une balle.

L'amiral, redoublant de furie, enfonçait par places les escadrons catholiques. Ce fut une seconde action plus formidable que la première. Mais le duc de Guise tint ferme, aidé par son infanterie dont le feu et le nombre barrèrent le torrent héroïque des huguenots. L'amiral, comprenant que cette infanterie était un mur d'airain inexpugnable, content d'ailleurs des brèches qu'il lui avait faites et de la fuite de la cavalerie catholique, n'ordonna plus de charges nouvelles. De concert avec M. de La Noue, il ramassa et emmena £a grosse artillerie, se démêlant de cette confusion tumultueuse en bon ordre, comme il était venu.

La fière retraite de l'amiral ne fut point inquiétée. Il' s' en allait, à la tombée de la nuit, frémissant et menaçant encore au dedans, mais extérieurement

calme. Il adressait aux officiers et aux soldats des paroles d'encouragement, soit que le sentiment des ressources qu'il avait déployées lui élevât le cœur, soit que sa constance fût à l'épreuve de la fortune, soit que sa confiance grandit depuis qu'il commandait seul.

Il y eut une minute où Goligny, comptant rapidement ceux qui l'entouraient et ne voyant pas M. de Prunelai, s'informa de lui. On lui apprit qu'il avait combattu bravement, qu'il avait expiré. aux premiers rangs, atteint de plusieurs blessures et criant jusqu'à la fin pour cri de guerre : Châtillon , Châtillon ! a Ah ! dit Coligny avec un mélange de satisfaction et de tristesse, bonne race ne ment jamais. »

Dans les vapeurs du crépuscule, l'amiral se retourna plusieurs fois du côté de l'ennemi. Uqe ancienne estampe le représente désignant à ses compagnons des guerriers armés qui n'appartenaient à aucun des deux camps. Ces guerriers, qui se mouvaient entre lui et les catholiques, étaient, dit la légende, des anges du Seigneur. Le graveur a été sincère dans cette vision, et voilà pouquoi il passionne encore. Ces anges du Seigneur, ne sont- ce pas les mâles pensées, les martiales inspirations de Coligny que F artiste a revêtues de fer, et qui semblent descendre dm ciel pour combattre dans la cause de Dieu et des opprimés ?

L'amiral arriva sans empêchement au village de la Neuville, à une lieue de l'armée catholique. Il y fit halte, se débotta et se coucha. Il était depuis quinze heures à cheval. La bataille en avait duré plus de cinq.

Par l'ensemble de sa conduite, par sa dernière mlii. it>

nœuvre surtout, Coligny avait paru, aux yeux de tous, l'égal du duc de Guise. C'est le prince lorrain, pourtant, qui fut le grand homme heureux de cette journée, puisqu'il logea sur le champ de bataille. Il avait d'ailleurs préparé la victoire à force de patience. Il l'avait achevée à force d'ardeur et d'obstination. Sa renommée fut portée au comble par un triomphe où son génie n'éclata pas moins que sa valeur.

Sa vie dépendit de peu de chose, de la couleur de son cheval.

M. de Guise avait un genêt noir, napolitain, que l'on appelait son cheval more et qu'il affectionnait beaucoup . Avant la bataille de Drec "* une escar-

mouche avec les reîtres, ce cheva f ant bien

assisté, M. de Guise le loua et le ntrant

dans ses "quartiers, disant qu'il r - de

meilleur pour le prochain combat é

parles espions que l'ennemi en' mée catholique. Quelques jeunes 1 rent alors pour tuer M. de Guise à i pas de le reconnaître à son cheval t Guise, ayant changé d'avis, préféra î ^vait

été, trois ans, l'un des plus forts étalo a haras.

Samson était bai doré, d'une taille -naute. Les huguenots ne visèrent qu'au genêt noir. Hespany, qui le montait, un écuyer italien de M. de Guise, fut pris pour son maître et criblé de plus de vingt coups de pistolet.

' Ce malheureux rendit l'âme peu après M. de Montberon , le troisième et le plus beau des cinq fils du connétable.

Rien n'est plus touchant que la vie et que la mort de ce jeune seigneur. Il avait toujours eu pour son père un amour exclusif, Il ne se donnait guère d'autre tâche dans les combats que de protéger ce vieillard qui lui était si cher. A la bataille c(e Saint* Quentin, il l'avait sauvé deux fois, et, non content d'avoir été partout son bouclier, il s'était voué à la même captivité, afin de pouvoir le consoler dans la prison. A Dreux , il ne se proposa pas un autre rôle f Il ne cessa de couvrir de son corps son père et son général qu'en succombant généreusement, victime volontaire de la piété filiale.

Je ne saurais passer sous silence un autre incident privé, mais si lamentable, qu'il ébranle, par les horreurs de son dénouaient* la corde la plus tragique de l'histoire. La fataHté du drame antique semble même l'obscurcir d'une ombre sinistre.

Le pauvre d'Aussun s'en alla désespéré de la bataille.

Il avait été l'un des plus brillants héros de ces temps héroïques. On l'appelait le preneur de villes. Il en ayait conquis plusieurs, en effet, toujours le premier à l'assaut et sur les échelles d'escalade. A Preux, il servait comme maréchal de camp. Il était estimé à tel point, que ce fut sur la demande du maréchal de Rrissac et du connétable, que Damville lui avait apporté, de la part du roi, à l'armée d'Italie, le collier de l'ordre.

Toute cette carrière de gloire de d'Aussun lui parut souillée par une peur subite et passagère, ou plutôt par le vertige d'un instant. 11 ne voulut point

survivre à un déshonneur qu'il avait racheté le jour même en secourant M. de Guise contre la dernière charge de l'amiral. Ni ses amis les plus intimes, ni le duc de Guise, qui s'intéressait profondément à lui, ne furent obtenir qu'il mangeât. D'Àussun vint s'aliter à Paris. Il ne se releva plus. Il avait résolu de mourir de faim. Il accomplit son suicide à travers une lente agonie, abîmé de honte, mais rehaussé par son remords et par son expiation , dans la pitié et jusque dans l'admiration de ses frères d'armés.

Cette mémorable bataille de Dreux , qui en présageait tant d'autres, montra tout ce que serait la guerre civile. Les convictions et l'héroïsme, l'ambition et les talents étaient pareils dans les deux partis. (V. Th. Agrippa d'Aubigné, La Noue, les pi. xvn, xvm, xix, xx, xxi, xxn , de Tortorel et de Perrissin.)

Les généraux en chef : le connétable et le prince de Condé, étaient prisonniers. Les protestants eurent à déplorer quatre mille morts ou blessés $ la perte des catholiques fut au moins double et aggravée encore par le «meurtre du maréchal de Saint- André.

Ce seigneur prodigue et dissolu qui surpassa peutêtre les Valois en raffinements de galanterie, en luxe de table et d'ameublements-, cet épicurien corrompu et dur, qui ne reculait devant aucune bassesse pour alimenter, par les déprédations , par les ruses infernales, la source de ses plaisirs ; ce courtisan souple, insinuant, perfide, qui s'occupait de sortilèges, d'astrologie; qui, selon l'opinion générale, entretenait un commerce avec le diable ; ce politique à double face qui souriait à la reine mère, et qui proposait,

à huis clos, de la jeter au fond de la Seine, cdusue dans un sac; pour tout dire, ce bon capitaine et ce mauvais homme périt en une de ces rencontres féroces si fréquentes au seizième siècle dans les camps et hors des camps.

Il avait eu, le matin, comme un avertissement de sa destinée. Il était entré chez le duc de Guise et il hii avait demandé ce qu'il avait fait. « Je viens d'ouyr la messe et de communier, dit le duc ; je vais maintenant déjeuner pour monter ensuite à cheval. — Mort-Dieu, reprit Saint-André, je voudrais m'être comporté aussi bien que vous -, car le cœur me dit que j'auray je ne sais quoi. »

Il ne se trompait pas, ce fut son dernier jour, et ce fut le plus glorieux de M. de Guise qui atteignit le sommet de sa fortune. La supériorité que le duc manifesta dans cette première bataille des guerres civiles ajouta beaucoup à la célébrité qu'il avait si justement acquise dans les guerres contre l'étranger. Il environna son nom d'une splendeur merveilleuse et sa cause, la cause catholique,* d'un singulier prestige.

Le soir, quand on lui amena le prince de Condé prisonnier, il le reçut avec une courtoisie délicate, dans la pauvre maison de paysan où il avait établi son quartier général, au hameau de Blainville. Ils soupèrent ensemble dans de la vaisselle de terre, la vaisselle d'argent du duc ayant été soustraite et saccagée. Ils s'entretinrent familièrement de toutes les phases stratégiques de la journée et de ses conséquences politiques. Tout en causant, M. de Guise fit fouiller les fourgons qui restaient de son équipage de

campagne. Ils ne contenaient qu'un seul lit; le duc s'empressa de l'offrir au prince qui l'accepta, mais à une condition : c'est que le duc le partagerait avec , lui. Ces deux ennemis mortels posèrent donc leurs têtes sur le m£me oreiller. Le prince de Condé avoua qu'il n'avait pas fermé l'œil , tandis que le duo de Guise avait dormi d'un sommeil profond. La défaite suffît à expliquer l'agitation du prince , et la victoire le calme du duc, sous les mêmes rideaux. Il y avait encore de plus chez M, de Guise une habitude de se dominer à laquelle il ne manqua point dans cette conjoncture, et qu'il avait réduite en maxime. Cette maxime, il la répétait souvent aux jeunes officiers de son intimité. « Messieurs, leur disait-il, ne. l'oubliez pas, il faut qu'un bon capitaine commande à la faim, 4 la soif, au jour, à la nuit, et qu'il soit toujours maître de son repos comme de son action. »

Le lendemain, le duc de Guise restitua Condé à Damville, et le surlendemain des lettres patentes du roi confirmaient cette décision en investissant le fils du connétable de la garde du prince.

Damville choisit lui-même dans sa compagnie d'hommes d'armes, et dans celles qui étaient le plus dévouées à sa maison, des officiers et des soldats pour surveiller dondé. Ces précautions prises, il combla son captif de tous les égards qu'un aussi grand seigneur que lui devait à un prince du sang. Condé put communiquer avec ses gens, leur parler en secret et faire coucher dans ses demeures successives ses deux valets de chambre favoris. II abusa de cette tolérance. Il gagop un des soldats de Damville et fut sur le point

de s'évader. Damville ordonna de pendre le soldat, puis il redoubla de sévérité pour ses gardes et de déférence pour le prince.

Le connétable ne fut pas moins bien traité par les calvinistes au village de La Neuville.

L'amiral eut pour lui des sollicitudes infinies. ,

Dès la diane du 20, Coligny rassembla autour de lui tous ses officiers allemands et français. Il les exhorta vivement à une nouvelle lutte. « Nous avons, dit-il, à regretter moitié moins de morts et de blessés que nos ennemis. Nous avons perdu MM. d'Arpajon, de Saulx, de Chandieu, de Liancourt, de Carrelière, et le prince de Condé est prisonnier-, mais le connétable n'est -il pas prisonnier aussi, et les catholiques , Je le sais par mes rapports de cette nuit , n'ont-ils pas perdu, de leur côté, indépendamment du maréchal de Saint-André, MM. de Montberon, d'Annebaut, de Givry, de Rochefort, de La Brosse , père et fils, de Beauvais et de Ne vers? Les Suisses ne sont-ils pas écharpés ? n'ont-ils pas laissé gisants sur la poussière onze de leurs meilleurs capitaines et jusqu'à leur colonel? Telle est la situation des choses. Joignez à cela, mes compagnons, que les catholiques sont dans une sécurité ruineuse pour eux, si nous voulons en profiter. Osons donc reve<* nir au combat , et nous changerons ces vainqueurs en vaincus. »

Les officiers huguenots applaudirent l'amiral , mais ils le déçurent dans son espoir en lui peignant' l'état de l'armée.' Les hommes étaient exténués de fatigues ou de blessures -, les chevaux déferrés ou

fourbus-, les épées ébréchées ou brisées-, les arquebuses crevées ou engorgées -, les habits percés ou en lambeaux. 11 n'y avait d'entiers que les courages. Les mâles physionomies des soldats étincelaient d'ardeur sous leurs casques et sous leurs toques. Coligny proportionna les exigences aux nécessités. Il renonça péniblement à l'offensive qu'il désirait d'abord. Seulement, dans un élan de valeur partagé par ses troupes, il les mena jusqu'à la moitié du chemin, entre La Neuville où il avait couché et Blainville où campait M. de Guise. Le prince lorrain ne bougea pas, se bornant à se retrancher, quoiqu'il eût appris par ses espions que l'amiral était en bataille, à une petite lieue de lui. Coligny attendit deux grandes heures et n'apercevant rien venir, pensant que c'était assez de ce défi aux catholiques, de cette protestation contre le destin , il se rapprocha d'Orléans par la Beauce. Ayant fait halte à Dangeau, près de Bonneval, il y fut élu d'une acclamation unanime généralissime des calvinistes.

Au milieu de toutes les responsabilités qui pesaient sur lui, il pourvut à la sûreté du connétable avec une émotion qui se trahit sourdement à travers son austérité. Étrange hasard des guerres civiles, qui assujettit à Coligny ce frère vénérable de sa mère, cet oncle qui lui a servi de père, de tuteur, de guide, soit à la cour, soit aux armées. Montmorency s'est dépouillé de ses rudesses envers les Châtillon orphelins. Il a élevé ses neveux mieux que ses enfants-, il a été la providence infatigable de leur jeunesse. Aussi, que fait l'amiral? Il s'acquitte de son devoir, en plaçant autour du con-

nétable une troupe de cavaliers -, mais il écoute son cœur, en le dépêchant à Orléans oii Montmorency trouvera pour geôlière la princesse de Condé, la nièce des Coligny, et la petite-rnièce du connétable lui-même.

Ce stoïque personnage s'efforçait de cacher son désespoir à son escorte. Hélas! malgré sa fermeté, la nature éclatait. 11 ne pensait qu'à son fils mort pour lui, et il le nommait tout bas, par intervalles, avec un accent douloureux. Sa tête auguste s'inclinait dans l'abattement sut sa cuirasse bossuée-, quelques larmes même en sillonnèrent l'acier souillé de poussière et de sang. Les soldats le considéraient furtivement et disaient : « Ce n'est pas lui qu'il pleure, au moins, c'est son fils, M. de Montberon ! »

Du reste, le sévère vieillard supprima bientôt tout signe extérieur d'affliction. La princesse de Condé ne se trompa pas à cette tranquillité apparente. Elle n'ignorait pas que M. de Montberon était le bien-aimé du connétable , et elle mesura son attendrissement, ses soins, sa compassion aux profondes angoisses de son grand-oncle*, devenu son captif.

Cependant Coligny continua sa route au midi, forçant des villes , frappant des contributions , et chassant devant lui les troupes royales qu'il surprenait. Il longea Patay, Beaugency, Blois, et rafraîchit un peu son armée sur les frontières de la Sologne. Le vin était excellent, la viande abondait, mais l'argent était rare dans cette armée , malgré les impôts qu'elle levait sur les provinces. Les reîtres demandaient leur paye. Coligny était souvent à la veille

d'une révolte qu'il ne manquait jamais de conjurer par un expédient. L'année 1562 ayant fini par des murmures, il commença Vannée 4563 par une expédition qui ranima la confiance des soldats en aiguisant leur cupidité. Le 2 janvier, l'amiral marcha sur Celles, place réputée inexpugnable, et où les prêtres de la Touraine, de l'Orléanais, du Nivernais, du Berry avaient accumulé, soit leurs richesses privées , soit les vases sacrés de leurs églises. Cet immense butin fut conquis en quelques jours avec la place. L'amiral fit fondre toute l'argenterie catholique, la transforma en mon*naie et apaisa ses troupes en les soldant jusqu'au dernier écu.

De Jà, Çoligny revint par Montrichard, par RomQrantin, par Sully et Gergeau à Orléans. Il approvisionna de vivres et de munitions cette grande cité. Il augmenta la garnison. Il nomma Saint-Cyr de Puygreffier, un expérimenté capitaine, gouverneur de la ville, et d'Andelot gouverneur de tout l'Orléanais. Il y eut ensuite un conseil de guerre entre les chefs huguenots. Le siège prochain d'Orléans, par le duc de Guise, fut pressenti. Orléans était pour les calvinistes une forteresse de salut ; c'était donc sur cette capitale de l'hérésie que, selon toutes les probabilités, se précipiteraient d'abord les catholiques. Il fut convenu .qu'aux premières démonstrations du duc de Guise, Tamiral irait à travers la Normandie accomplir le plan interrompu par la bataille de Dreux. Ce plan„ plus indispensable que jamais, était de rejoindre les confédérés anglais du Havre , de toucher les guinées de la reine Elisabeth , puis, avec cet accroissement

de ressources, Garnirai espérait, Dieu aidant, délivrer Orléans et battre l'armée royale.

Le duc de Guise, de son côté, .n'était pas ojsif. 11 avait été magnanime envers le prince de Condé, il fut humain pour tous. Il assura le transport des blessés à Dreux, l'ensevelissement des morts, le départ hors du royaume de dix-huit cents lansquenets, de leurs femmes et de leurs filles. Il leur distribua ses propres deniers, avec des vêtements nécessaires pour une longue route, dans une saison rigoureuse.

Il occupa trois jours le champ de bataille pour vaquer à de si nobles devoirs , et aussi pour mieux constater son triomphe. L'alarme était à la cour. Des fuyards y avaient répandu la nouvelle de la défaite des eatholiques. La reine. mère s'était contentée de dire : « Eh bien ! nous prierons Dieu en français. » Lorsque M. de Losse, capitaine des gardes , apporta les drapeaux calvinistes et les lettres de M. de Guise qui racontaient la victoire, Catherine ordonna, sans enthousiasme personnel , d'allumer des feux de joie et de chanter le Te Deum. C'est qu'elle était également indifférente au pape et à Calvin. Elle sentait, avec tristesse, que la royauté s'affaiblissait, que sa dynastie entrait de plus en plus dans un sombre isolement. Les grands partis , les catholiques et les protestants, échappaient, en effet, sans le savoir, à la maison royale et se retiraient peu à peii des Valois. Ils étaient déjà, par un irrésistible instinct, identifiés aux Guise et aux Bourbons. Telles étaient les deux races qui personnifiaient désormais les deux cultes.

Paris n'accueillit pas avec la même froideur que

Catherine la gloire du duc de Guise. Les carrefours et les rues furent illuminés, les églises tendues de tapisseries et ornées de fleurs. Le peuple, les prêtres et les soldats criaient à pleine poitrine : «Vive le duc de Guise ! Vive notre sauveur ! Vive le libérateur de la patrie ! » Montluc, dans ses Commentaires, résume très -bien les causes de cette allégresse publique. « Si la bataille de Dreux eût été perdue, écrit-il, je crois que c'était fait de la France-, l'État eût changé et la religion -, car, à un jeune roi , on impose ce qu'on veut. » Sous la pression de cette reconnaissance ardente et universelle, Catherine expédia au duc de Guise des lettres patentes de commandant général des armées -, mais elle y ajouta ces mots où perçait l'insulte officielle : « Durant l'absence du connétable. » M. de Guise parut ne point comprendre. Il s'enveloppa de modestie. Il déclara le maréchal de Brissac plus digne d'un tel honneur qu'il accepta néanmoins et qu'il porta légèrement. Il se hâta de recomposer son armée en l'augmentant de dix-sept escadrons de gens d'armes. 11 sollicita pour le grand prieur la compagnie de La Brosse, pour M. de Rostaing celle de Givry, pour M. de Montsalez celle d'Annebaut , pour M. de Thoré celle de Montberon,, pour % de Biron celle de d'Aussun. Il remplit ainsi tous les vides par des gentilshommes attachés à sa politique ou utiles à ses projets. 11 demanda, en outre , vingt-cinq colliers de l'ordre à délivrer aux officiers de son choix. J^e roi, prévenu et envenimé par Catherine, fut transporté de colère en lisant la lettre où le duc dictait des lois avec toutes les for-

mules de l'obéissance la plus respectueuse et la plus polie. « Voyez, dit Charles IX à sa mère et aux seigneurs de son intimité, si le duc de Guise fiiït bien le roi. Ne jurerait-on pas que l'armée est sienne, que la victoire part de sa main uniquement? Car il ne fait aucupe mention de Dieu qui, par sa grande bonté, nous Ta donnée. Cependant il met le marché au poing. Si faudra-t-il bien m' apaiser et lui faire une honnête réponse pour le contenter, puisque j'ai besoin de lui. » Le duc de Guise obtint tout, en effet, excepté le bâton du maréchal de Saint-André pour M. de BourdiUon. Le roi s'excusa d'en avoir déjà disposé en faveur de M. de Lavieilleville, qui, d'ailleurs, était loin d'être un ennemi du duc.

Ces malveillances timides de la cour, M. de Guise ne les ignorait pas*, mais, en dépit d'elles, il était le maître. Appuyé sur les innombrables partisans de sa race, sur le pape dont il était le légat militaire et laïque, sur Philippe II qui accréditait des ambassadeurs auprès de lui,* sur les catholiques dont il était le vrai roi et qui lui formaient up peuple, il pouvait tout braver et tout oser. Ses desseins étaient vagues et immenses. 11 se livrait avec une hardiesse quelque-* fois confiante, quelquefois réservée, toujours habile, à cette mer agitée de l'opinion publique dont il avait étudié les mystères, les tempêtes , dont les flots les plus téméraires monteraient peut-être jusqu'au trône pour emporter les faibles Valois et le laisser à leur place. Le génie de sa maison et surtout l'ambition effrénée de son frère, le cardinal de Lorraine, lui dévoilaient de temps en temps cet horizon. Le duc ne iu 19

détournait pas la tète et il marchait en avant, sans précipitation et sans vertige. Malgré son audace, il ne commettait jamais d'imprudence. Il demeurait un politique jusque sur lé champ de bataille de Dreux, où il assurait la victoire sans échanger contre Condé le connétable, un rival qui aurait nui à sa dictature. Il dominait toujours son désir et ne compromettait rien par impatience, quoiqu'il sût frapper au besoin le coup décisif.

La guerre l'avait foit très-grand-, il voulait la continuer avec vigueur, prendre Orléans, puis poursuivre l'amiral en Normandie, y écraser les restes des huguenots et conclure la paix qui le ferait plus grand encore. Mais pour tout finir en une campagne, il lui fallait le concours de M. de Gonnor, surintendant des finances, et l'assentiment du conseil. Il devina que Catherine mettrait obstacle à toutes choses, à l'artillerie, aux munitions, aux habillements, aux délibérations, et il se rendit à Rambouillet où était la cour.

Il y fut le bienvenu. La reine mère et le roi lui prodiguèrent les remerclments, les caresses : il leur répondit par mille déférences. Jamais la diplomatie n'alla plus loin , n'usa de plus de souplesse et ne joua un jeu plus fin qu'entre le prince lorrain et Catherine.

Le lendemain de son arrivée , le duc de Guise aborda la reine mère au moment de son dîner. Il lui présenta la serviette et la pria humblement de vouloir bien lui donner audience en sortant de table. La reine y ayant consenti avec empressement, le duc manda un nombreux état-major d officiers qu'il avait

HISTOIRE DI LA LIBERTÉ RBUG1EISE. 3f9

logés dans lé village et se trouva au dessert prêt à entretenir Leurs Majestés. Quand eiles eurent franchi le seuil du grand salon, M. de Guise s'inclina profondément et leur nomma successivement les braves qu'il avait amenés de Dreux. Il raconta ensuite la bataille, il la raconta d'une façon si noble, d'une éloquence si martiale, d'une grâce si entraînante, qu'on croyait y être, selon l'expression de l'un de ses auditeurs émerveillés. Il loua ses amis et ses ennemis, mais, au-dessus de tous, les Suisses qui se rallièrent tant de fois et qu'aucune charge ne put disperser. Il célébra l'opiniâtre intrépidité du connétable, l'impé» tuosité chevaleresque du prince de Condé, l'indomptable génie de l'amiral , la valeur de M. de La Brosse, du marquis d'EIbeuf, du duc d'Àuraale et du. grand prieur,, les services des moindres capitaines; il n'oublia que lui. Il fut même indulgent à ceux qui, comme d'Àussun, avaient eu un moment de faiblesse. Redoutant l'autorité de son blâme, il évita de rendre par une flétrissure tombée de ses lèvres les réhabilitations impossibles. Cette démarche et cette harangue du duc surprirent la reine mère, sans l'embarrasser. Elle parut charmée, affirma que le cardinal de Lorraine, dont c'était pourtant le métier, n'aurait pas si bien discouru, remercia le duc de ses belles paroles autant que de. ses grandes actions et convia tous les officiers à l'honneur de faire la révérence soit à elle, soit au roi. Jusque-là tout allait à souhait; mais ee n'était qu'un prélude.

Au conseil, le duc de Guise, secouant toute dissimulation, s'irîtyrma de la reine si elle comptait ac-

corder aux protestants la liberté de leur culte. Catherine chercha d'abord avec sa flexibilité italienne à éluder la question. Le duc ne le souffrit pas. Il posa de nouveau très-nettement cette question formidable et la reine fut obligée de s'expliquer sans détour. Elle craignait la popularité du duc à Rome et à l'Escurial autant et plus qu'en France. Elle se doutait de ce que nous savons par les archives de Simancas. Elle comprenait que Philippe II avait envoyé le grand prieur de Castille au Louvre, moins pour complimenter Charles IX, que pour assister en tout M. de Guise et être son second. Le choix était significatif. Ce grand prieur presque Africain, dont la peinture nous a si fougueusement retracé l'image, et qui avait le soleil de Grenade dans les yeux comme dans les veines, il avait du sang mêlé de feu ^ ce prêtre guerrier, l'un des démons exterminateurs de Philippe II, s'entendait avec le duc de Guise pour épouvanter la reine mère. Sous cette double obsession, comment aurait-elle résisté? ayec une conscience-, mais elle n'avait qu'un égoïsme. Elle céda donc et répondit au duc de Guise que la liberté du culte protestant serait un danger trop énorme pour le catholicisme. «Faisons donc la guerre, s'écria le duc de Guise , et faisons-la énergique , afin de tout terminer en une campagne ! » Et il opprima la reine qui ne se souciait du triomphe exclusif d'aucun parti , et il dompta le vieux Gonnor, frère du maréchal de Brissac et surintendant des finances, et' il entraîna le conseil eiitier, et il emporta le vote du siège d'Orléans, et il organisa toutes les mesures nécessaires au succès de ce grand siège, .

Le 5 février 1563, il était avec vingt mille hommes devant cette capitale de l' hérésie. L'amiral en était parti quelques jours auparavant à la tête de quatre mille cavaliers pour soulever la Normandie , pour se fortifier, soit d'une troupe de volontaires anglais du Havre t soit de l'or promis par la reine Elisabeth. Le duc de Guise dépêcha contre Coligny le maréchal de Lavieilleville, envoya le marquis d'Elbeuf à Caen et à Rouen le maréchal de Brissac. Mais lui, malgré les insinuations de Catherine, qui était venue s'établir à Çlois, malgré les innombrables intrigues pour le détourner du siège d'Orléans, il résolut de prendre cette ville avant le retour de l'amiral qu'il écraserait plus facilement ensuite , quand il ne resterait plus de la révolte calviniste que ce dernier débris.

De tous ses frères, le duc de Guise n'avait alors auprès de lui que le duc d'Àumale. Le cardinal de Lorraine était hors de France, le cardinal de Guise en son hôtel de Paris-, le marquis d'Elbeuf se retranchait à Caen et le grand prieur se mourait dans son lit.

Ce grand prieur de Guise ne ressemblait pas au grand prieur espagnol. 11 y avait entre eux la différence du nord et du midi. La peinture est encore ici notre providence. Elle sauve des ténèbres du sépulcre tous .les personnages du seizième siècle. Elle les ranime pour l'histoire.

Le grand prieur lorrain n'était qu'un prince, mais c'était un noble prince féodal, d'une taille élevée et d'un aspect aristocratique. Il avait le teint blanc, les yeux bleus, les cheveux blonds, la physionomie gaie,

douce et hardie. C*est lai qui avait conduit cm port de Leith sa nièce Marie Stuart. Elle disait de lui : « Mon oncle est trop beau pour un chevalier de la sainte Église. » Revenant en France par Londres, le grand prieur captiva pendant son séjour auprès d'elle la reine Elisabeth. « Mon prieur, lui répétait-elle avec . une bienveillante familiarité, je vous aime bien, mats non pas votre frère aîné, M. de Guise, qui m'a pris ma bonne ville de Calais. »

Le grand prieur était aussi intrépide soldat de terre que de mer. Il se vantait d'avoir deux éléments ait lieu d un pour passer le temps et acquérir de la renommée.

Ses galères étaient toujours en excellent état comme ses châteaux. Il en avait ordinairement une qu'il préférait, où il s'embarquait, où il entretenait les meilleurs matelots, où il laissait même, après ses expéditions, des domestiques, des meubles, des livres et des armes à lui.

Quand il descendait de sa galère, qui était sa maison flottante, il retrouvait en France et en Lorraine d'autres maisons, des maisons immobiles, fondées dans le sol et montées, qu'il y fût ou qu'il n^ fût pas, avec une égale magnificence. Il pouvait, après ses plus longues navigations, rentrer dans ses demeures à toutes les heures du jour et de la nuit. La table était mise et les escaliers reluisaient de propreté. Les chambres étaient rangées, les serviteurs prêts. Les écuries retentissaient de hennissements. Elles avaient toujours à la disposition du grand prieur et de ses hôtes vingt-quatre chevaux d'attelage et au*

tant de chevaux de selle. Les harnais étaient aussi riches que les livrées. Les officiers, les pages et jusqu'aux laquais avaient une tenue splendide. Le grand prieur aimait tous les luxes. II jetait l'or et l'argent à profusion. Il avait adopté, au gré de sa maîtresse, le blanc et l'incarnat; et il relevait ces couleurs de galons et de broderies entrelacés. C'était son plaisir d'éclipser aux yeux de toutes les dames , et de celle qu'il servait les plus brillants seigneurs de la cour.

Ce prince frivole avait pourtant un dessein sérieux. H voulait avec ses seules galères et une élite, soit de noblesse française, soit de vieux marins, s'emparer de Y\le et de la ville de Rhodes. Un perç avant la premièfè charge de l'amiral, à Dreux, le grand prieur, en déjeunant, parla de ses projets contre le Turc. Il convint qu'il lui fâcherait de mourir sans avoir pris Rhodes, maïs que c'était à la grâce de Dieu. Le vaillant prince eut bientôt oublié, au milieu du tumulte de la bataille , sojx désir de vivre. Selon sa coutume, l'odeur de la poudre l'enivra. Blessé auprès du connétable, il continua de se battre partout, cherchant les occasions et les trouvant en héros. Son épée ren* tra Tune des dernières dans le fourreau, après que la retraite des huguenots eut sonné. Le grand prieur sentit alors qu'il avait très-chaud et qu'il faisait trèsfroid. Il demanda pour retourner à ses quartiertsa pelisse et Ses fourrures. Mais le page qui les portait s'étant égaré,, le grand prieur, tout en nage, couvert de sang et de poussière , fut glacé dans sa sueur par fe bise de décembre qui soufflait. Une sorte de pieu-

résie chronique s'était développée et avait mis le pauvre prince à toute extrémité, lorsque le duc de Guise parut sous les murs d'Orléans,

Hélas ! il ne croyait pas , ce grand capitaine, précéder devant le Juge éternel son frère presque expirant et condamné par les médecins.

La gloire de François, duc de Guise, était au comble. Son étoile, qui s'était allumée aux feux hérpïques de la défense de Metz et que tous les catholiques de l'Europe se montraient avec admiration dans leur ciel , éclatait d'une lueur plus vive entre la bataille de Dreux et la catastrophe d'Orléans, comme un astre qui va s'éteindre.

Deux faits que je me plais à rapporter caractérisent bien la toute-puissance de M. de Guise à cette époque. Ces faits prouvent qu'il n'était pas seulement le chef politique et militaire du royaume, mais qu'il était encore l'arbitre de toute considération.

À la bataille de Dreux, un gentilhomme breton déjà sur l'âge, quoique toujours jeune de cœur et bien connu pour sa bravoure , reçut trois blessures au bras gauchp et à la poitrine. Près de défaillir, ce gentilhomme, qui s'appelait M. de Mareuil, sortit comme il put de la mêlée et dit à son écuyer de le conduire à M. de Guise ; car il n'aurait su se guider lui-même, tant sa vue avait diminué târec ses forces. L'éeuyer obéit et mène le capitaine au duc qui, sur la selle de son cheval , attendait d'un air martial le moment d'ordonner la charge : « Qû'ya-t-il? demanda le duc de Guise. — Monseigneur, repartit M, de Mareuil, j'ai fait mon devoir, mais je ne veux

pas me retirer d'ici sans votre aveu. Malgré ma faiblesse, il n'y a que votre approbation qui m'ôtera mon scrupule. *— Par la sainte Église ! s'écria M. de Guise, "vous êtes couvert de votre propre sang autant que de celui de l'ennemi. Vous avez montré des vôtres, monsieur de Mareuil, selon votre habitude. Pour vous c'est assez, pour un autre ce serait trop. Si chacun donne comme vous , la victoire est certaine. Allez donc vous faire panser. Je vous en prie et de plus je vous le commande. » Il congédia ainsi M. de Mareuil, qui ne revint à la vie qu'à grande peine , tant ses blessures étaient profondes et dangereuses. Dix ans plus tard, le gentilhomme breton, après avoir raconté cet incident de la bataille de Dreux , ajoutait : « Quand j'entendis la voix de M. de Guise je me mourais -, ses paroles me ressuscitèrent. C'est lui, bien mieux* que les chirurgiens, qui me guérit par ce baume d'honneur sur mes plaies. »

Devant Orléans dont il voulait surprendre l'un des faubourgs, le Portereau, M. de Guise avait assigné deux postes d'attaque : l'un aux Français , l'autre aux Espagnols.

Pendant qu'il faisait ses dispositions, il distingua parmi les Espagnols un jeune homme dont le costume et la haute mine l'intéressèrent. Ce jeune homme dirigeait son cheval avec beaucoup de hardiesse. 11 avait un pourpoint de satin jaune tout entrelacé de passements d'argent, des chausses de même étoffe , une toque de velours noir surmontée de plumes jaunes comme son pourpoint et des armes plus goignées encore, plus étincelantes que le reste

de sa toilette. « Voilà une imprudente parure de combat, dit M. de Guise à don Carvajal, le général espagnol qui se tenait à ses côtés. Quel est ce jeune homme? ajouta-t-il en le désignant de l'épée, il doit être de bon lieu et de bon courage. — Oui, monseigneur, répondit don Carvajal, il est Mendoza de naissance et c'est l'un de mes plus braves volontaires. » Alors , faisant signe au jeune homme de s'approcher, il le présenta à M. de Guise, en lui disant quelle opinion leur chef à tous deux avait conçue de lui. Le jeune homme était doublement fier; fier comme Mendoza, lui dont les ancêtres avaient été soit cardinaux , soit généraux d'armée , soit gouverneurs de provinces, soit conquérants, et dont le plus célèbre venait de fonder Buénos-Ayres ; puis fier aussi comme Castillan. Il rougit d'orgueil en s inclinant. « Monsieur, dit le duc de Guise, du premier regard je vous ai estimé digne de votre maison. * — Monseigneur, répondit le jeune homme tout ému, vous serez cause que la couleur de mon pourpoint se changera aujourd'hui de jaune en vermeil. Car ce ne sera pas trop . de me faire blesser oli même tuer pour reconnaître votre faveur sur moi et sur moa nom. » Ayant salué de nouveau, le noble volontaire retourna à son poste. Il ne faillit point à sa parole. Dans l'engagement qui suivit cette conversation, il se comporta témérairement et reçut deux blessures. Le duc d'Aumale y fat renversé de son genêt. Le duc de Guise, mettant pied à terre, combattit au premier rang et courut les plus grands dangers. Après une opiniâtre résistance, le faubourg du Portereau tomba en son pouvoir. Ce

faubourg, sépare par la Loire de la ville, y était relié par un pont, dont le fort des Tourelles protégeait l'entrée. Le duc, qui avait le Portereau, le 6 février, s'empare, le 9, du fort des Tourelles. L'attaque des Iles est résolue; une formidable artillerie menace la ville Les talents du grand ingénieur, M. de Feuquières, l'intrépide habileté de d'Andelot, ne la sauveront pas. L'amiral reviendra trop tard.

Le duc de Guise modifie les événements et les féconde. Il électrise les âmes. Son influence n'appartient ni au prince , ni au lieutenant général , mais à M. de Guise. Son prestige est tout personnel. Le peuple et les prêtres l'ont subi; les soldats le subissent encore plus. M. de Guise a dans l'attitude cette majesté qui subjugue , et dans les yeux cet éclair qui éblouit. Il est mieux qu'un roi de naissance, il est un roi d'opinion.

U serre déjà Orléans (V. Tortorel et Perrissin , pi. xxiii,) entre les bras de fer de son armée. Cette pauvre grande ville est dévorée d'une maladie contagieuse. La fièvre consume d'Andelot, son gouverneur. Chancelant lui-même,, il la soutient d'une énergie opiniâtre; mais elle prévoit sa ruine. Son heure sonnera bientôt. Ce n'est plus qu'une affaire de temps et de peu de temps. Le duc de Guise, une lettre de lui le constate, a résolu l'anéantissement des huguenots. La guerre civile qui l'a dépravé, psur moments , — dans son embûche contre Antoine de Bourbon, — dans l'entrevue de Saverne, — dans le massacre de Vassy , — la guerre civile lui monte encore à la tête devant Orléans. Il sera terrible après l'esca-

Jade. L'assaut suprême est fixé à la nuit du 18 au 49 février. Le succès n'est pas douteux. L'avenir de M. de Guise est d'autant plus immense qu'il est obscur. Le prince lorrain sera-t-il simplement maire du palais comme sous François H, ou remplacera-t-il les Valois sur le trône? Il peut tout attendre de l'occasion : il peut tout espérer du pape, du roi d'Espagne et du parti catholique.

Les destins sont en suspens. Le duc touche à la destruction du calvinisme et à je ne sais quelle mystérieuse fortune, lorsque, le 18 au soir, il est foudroyé par un traître dans son essor triomphal. Ce traître s'appelait Poltrot.

J'ai retracé autrefois la mort du duc de Guise. J'ai fait le récit véridique de cette catastrophe et je demande la liberté de le reproduire , en citant ici quelques pages de mon Histoire de Marie Stuart

« Poltrot avait été présenté à M. de Soubise, gouverneur de Lyon pour les huguenots. M. de Soubise avait dépêché ce fanatique à M. l'amiral, qui lui avait donné de l'or, des encouragements et qui l'employait en qualité d'agent secret dans l'armée catholique. « M. de Soubise me mande, lui avait dit Coligny, que vous avez bonne envie âe servir la religion. Allez devant Orléans et servez-la bien. » Ces mots n'étaient qu'une recommandation d'espionnage ; mais Poltrot les interpréta sanguinairement.

« Le vrai nom de cet aventurier était Jean de Méré. C'était un gentilhomme de l'Àngoumois. Il vint au camp royal. 11 avait longtemps vécu dans les Asturies, dont il avait contracté l'accent. Sa belle taille, son

teint basané, sa réserve, sa gravité, tout son extérieur d'Espagnol plurent à M. de Guise. Poltrot lui « insinua qu'il désirait abjurer la religion protestante. M. de Guise applaudit a ce projet, sans presser autrement Poltrot que par ses courtoisies. Il l'invitait souvent à sa table, lui adressait la parole avec bonté, et lui permettait de l'accompagner à la promenade pu aux remparts. Poltrot se montrait reconnaissant et semblait s'être dévoué au duc. Il épiait le moment favorable. Tous les jours M. de Guise traversait le Loiret dans un petit bateau , afin de visiter les ouvrages du siège. Le 18 février, Poltrot le vit partir seul avec M. de Rostaing. Il monta lui-même à cheval et alla attendre sa victime en un carrefour du bois par où M. de Guise devait revenir. Poltrot descendit de son cheval et l'attacha à un arbre dans l'épaisseur des taillis-, puis, se cachant, il se mit à guetter sa proie. Le temps s'écoulait. L'agitation du meurtrier croissait de minute en minute, et son courage chancelait. Il pria Dieu de le réconforter 5 il pria Dieu pour l'assassinat, comme on le prie pour la charité, tant le fanatisme est exécrable, sacrilège, aveugle, tant il bouleveKe et confond dans la conscience toutes les notions du crime et de la vertu.

« Cependant M. de Guise, dont les travaux si bien

surveillés avançaient, s'en retournait .content, au

crépuscule, et disait par intervalles. « Orléans est à

nous ! » Il se réjouissait de ce grand siège qui allait

I ruiner l'influence des huguenots. Il avait repassé le

} Loiret dans son petit bateau et se rendait, toujours

en compagaie de M. de Rostaing, au château de Cor-

230 MVRK VINGTIÈME.

ney où était la duchesse, à peu de distance du camp. Lorsqu'il approcha dû carrefour, causant avec une pointe de gaieté française que lui donnait la certitude d'une victoire nouvelle, Poltrot, qui l'aperçut parmi les arbres,, trembla de tous ses membres. Il eut un instant de défaillance et fut près de renoncer à son attentat. Mais, s'indignant contre lui-même, il étouffa cette faiblesse, se raidit contre toute pitié et. arma son pistolet. M. de Guise cheminait sans défiance et sans cuirasse à quelques pas de son assassin, qui, l'ajustant du taillis où il s'était posté, entre deux noyers, lui déchargea, presque à bout portant, dans les reins, trois balles empoisonnées. Le duc fléchit sur la crinière de son cheval. 11 essaya de tirer son épée, mais son bras était sans force*, il ne put que se relever un peu et dire : « Je crois que ce n'est rien. » M. de - Rostaing et quelques soldats survenus à la détonation le soutenant, il eut l'incroyable énergie de regagner, sans plaintes, son logis où les chirurgiens s'assem-

„blèrent en tonte hâte. (V. Tortorel et Perrissin, pi. xxiv.)

<( Il embrassa tendrement la duchesse éplorée , l'exhortant à la résignation, racontant lui-même ee guet-apens des huguenots, et s'en déclarant « navré pour l'honneur de la France. » Comme le jeune prince de Join ville s'était emparé de la main de son père et la pressait contre ses lèvres, le duc baisa les cheveux

. blonds de son fils, en disant : « Dieu te fasse la grâce, mon enfant, de devenir un bomme de bien ! »

« Les chirurgiens donnèrent quelque espérance. Le 22, ils firent une incision à la blessure et la son-

d&rent. La fièvre était ardente. Le cardinal de Guise ayant engagé, avec, toute sorte de ménagements, l'illustre malade à recourir aux sacrements de l'Eglise, « ah! dit le duc souriant et serein, vous me fay tes un vray tour de frère de me pousser au salut où j'aspire. Je ne vous en affectionne que plus grandement. » Le duc alors se confessa à l'évéque de Riez, le confident et le narrateur des derniers sentiments et des dernières paroles de ce héros.

« La fièvre redoubla dans la nuit du 23. M. de Gui$e, ne conservant plus d'illusion, jugeant sa fin prochaine, appela près de son lit la duchesse et le prince de Join ville, son fils aîné.

« Ma chère compagne, dit-il à la duchesse désolée, je vous ay toujours aimée et estimée. Je ne veux pas nier que les conseils et fragilitez de ma jeunesse ne m'ayent conduit quelquefois à des choses dont vous avez pu être offensée : je vous supplie m'en absoudre et me le pardonner. Depuis les trois dernières années vous sçavez bien avec quel respect j'ai conversé avec vous, vous ostant toutes occasions de recevoir le moindre mescontentement du monde. Je vous laisse de mes* biens la part que vous en voudrez prendre; je vous laisse les enfants que Dieu nous a donnez. Je vous prye que vous leur soyez toujours .bonne mère. »

« Mon fils, reprit-il en regardant le prince de Joinville, qui mêlait ses sanglots à ceux de la duchesse, tu as ouy ce que j'ai dit à ta mère. Àye, mon mignon , mon amy, l'amour et crainte de Dieu principalement devant tes yeux et dedans ton cœur; chemine selon ses voies par le sentier droict et

estroict , évitant le large et oblique qui conduit à perdition. Ne t'adonne aucunement aux compagnies vicieuses. Ne cherche aucun advancement par voies mauvaises , comme par une vaillantise de cour ou une faveur de femmes. Attends les honneurs de la libéralité de ton prince et de tes labeurs; et . ne désire les grandes charges, car elles sont trop difficiles à exercer. Toutefois, en celles où tu seras, emploie entièrement ton pouvoir et ta vie pour t'en acquitter, selon ton devoir, au contentement de ton Dieu et ton roy. Si la bonté de la royne te fait participer en quelqu'un de mes estats, n'estime point que ce soyt pour tes mérites, mais seulement à cause de moy et de mes laborieux services. Et ne néglige de t'y porter avec modération. Quelque bien qu'il te puisse advenir, garde-toi d'y mettre ta confiance -, car ce monde est trompeur et n'y peut estre assurance aucune, ce que tu voy clairement en moy-mesme. Or, mon cher filz, je te lègue ta mère; que tu l'honores et la serves ainsy que Dieu et nature t'y convient. Que tu aimes tes frères comme tes enfants, que tu conserves l'union entre eulx, car c'est le nœud de ta force. Et je conjure mon Dieu qu'il te donne sa bénédiction comme je te donne la mienne. »

« Nommant ensuite ces parents présents et absents, son frère, le cardinal de Lorraine, qui était au concile de Trente, sa nièce, la reine d'Ecosse, qui était à Edimbourg, il leur recommanda à tous sa- femme et ses enfants. Il les recommanda aussi à la reine Catherine , qu'il engagea vivement à conclure une bonne paix. « Qui ne désire point la paix , dit-il , n'est point

homme sage ni amateur du service du roy. Et honni soit qui ne la veult . » La guerre qu'il avait tant voulue lui-même, il ne la voulait plus aux approches de la mort, à cette subite lumière du sépulcre !

« Il dit adieu à tous ses serviteurs, « les invitant i estre attachez aux siens comme ils l'avoient esté à lui-mesme. »

« Il adjura plusieurs gentilshommes, ses amis privés, de se ramentevoir la duchesse, et ses fils, et sa fille. Il s'excusa du malheur de Vassy, alléguant ses efforts pour réprimer ceux qui étaient avec lui. « Si j'ay esté contrainct, dit-il encore, à des sévérytez comme en Lombardie, où j'ai fait pendre des soldats qui avaient décroché du lard à la cheminée du paysan ou qui avaient volé, dans les chaumières, soit un pain, soit une poule, je ne prétends pas, messieurs, justifier complètement ces rigueurs indispensables à la discipline et pourtant désagréables à Dieu. »

« M. de Guise défendit à chacun et à tous de le venger. Il cita les paroles qu'il avait adressées, pendant le siège de Rouen, à un gentilhomme manceau, qui avait tetté de l'assassiner, et qu'il avait fait conduire sain elisauf hors du camp. Lui qui avait pardonné ce premier crime voulait voir Poltrôt pour l'encourager à se repentir, à embrasser la vraie foi, et pour lui pardonner aussi. On éluda son vœu ; on promit tout et on ne tint rien. On trompa cet élan de M. de Guise, mais il fut entier dans son cœur.

« Le 24, un mercredi des Cendres, le duc, toujours plus mal, dicta son testament, et mit ordre à toutes ses affaires. Il entendit la messe dans sa chambre et

communia saintement. Gomme la faiblesse croissait par l'effet de cette dernière cérémonie , on lui offrit quelques aliments, mais il les repoussa et dit : « Ostez, ostez , car j'ay pris la manne dû ciel , par laquelle je me sens si consolé, qu'il m'est advis que je suis desjà en paradis. Ce corps n'a plus nécessité de nourriture. »

a Un dernier trait marqua et illustra la sublime agonie de M. de Guise. Elle dura six jours. Les médecins ordinaires étaient insuffisants. On proposa au malade M. de Saitît- Just, qui, dans la conviction des esprits les plus éclairés du temps, avait le pouvoir de guérir en appliquant au mal certains appareils et certaines paroles cabalistiques. « Non, répondit le duc de Guise. Je ne doute pas de sa science, mais sa science est diabolique. Plutost que d'estre sauvé par un sortilège, je préfère mourir droictement comme j'ay . vécu. Dieu est le maistre : qu'il soyt fait selon sa volonté ! »

« Le duc finit ainsi sa grande vie par une plus grande mort $ il amnistia son assassin , et le désir de la guérison , dans les moments suprêmes, n'altéra ni la délicatesse, ni l'intrépidité de sa conscience.fi ne Sfe démentit pas un instant au bord même de la tombe. Il contempla l'éternité sans vertige, et son dernier soupir fut un acte de foi, comme son dernier vœu avait été un acte de clémence.

« L'assassin, après son crime, se dérobant dans l'ombre , s'était dirigé vert le recoin où son cheval était attaché à un arbre. Il dégagea la bride, et, sautant en selle, il prit la première loute qu'il rencontra avec un effroi qui redoublait à tous les bruits. ¥1 en-

fonçait l'éperon dans les flânes du pauvre animal qui courait d'une course désespérée. Poltrot, il l'avoua depuis, accablé sous l'énormité de son forfait, insensé de terreurs et de remords , se sentait chassé par un fouet invisible. Son imagination troublée remportait dans l'espace plus vite encore que sa monture. Il erra ainsi pendant douze heures. La lendemain matin, le cheval et le cavalier ruisselaient de sueur et d'écume. Poltrot avait fait un tour immense pendant la nuit Son corps pétait égaré dans les labyrinthes du bois, et son âme dans les horreurs de sa conscience. Il n'y avait plus d'issue pour lui nulle part. Hors de tout sentier, il avait tourné sur lui-même dans un tourbillon de ténèbres , comme une roue folle dans un cercle infernal.

« La justice divine précédait la justice humaine.

« Le meurtrier croyait être bien loin du théâtre de son attentat, et il était devant une petite ferme, à quelques toises du lieu où l'assassinat avait été commis. Il poussa son cheval à l'écurie et s endormit hn-même dans la grange. C'est là qu'il fut réveillé efc arrêté. Le Seurre , principal secrétaire de duc dç Guise, fit conduire le coupable en prison. Poltrot révéla tout. Il compromit plusieurs chefs huguenots et même l'amiral. La reine mère l'interrogea et le livra à la colère de Paris. Le peuple de Paris s'était soulevé comme l'Océan dans la tempête et il avait jeté un ijafriense et long cri de fureur à cette nouvelle : Le duc de Guise a été assassiné! Son amour pour le duc était la mesure de sa haine contre le meurtrier.

« L'exécution de Poltrot devint une fête (V. Tortorel et Perrissin, pi. xxvi). Mené au milieu des outrages à la place de Grève et descendu de son tombereau , il fut lie par les deux bras, puis par les deux jambes, à quatre poulains sauvages qui arrachèrent cette vie odieuse en hennissant, au milieu des applaudissements barbares de la foule. Il eut ensuite la tête tranchée. Cette tête sanglante est arborée tumultueusement au bout d'une pique devant l'horloge de i' hôtel de ville. Le tronc est brûlé sur un bûcher fumant et les quatre membres sont exposés aux quatre principales portes de la cité implacable. Ce suppliée fut horrible, mais il dura trop peu au gré des Parisiens. Ils auraient souhaité que le meurtrier eût mille vies pour les lui ravir en expiation de son crime. Le peuple est facilement féroce , si l'on touche à son idole. Alors sa vengeance prend les proportions de son amour. Cette fois, l'idole était un grand homme qui personni$ait en lui le plus terrible de tous les fanatismes, le fanatisme religieux.

« Le cardinal de Lorraine, en apprenant à Trente la fatale nouvelle, tomba à deux genoux , pleurant et criant : « Seigneur, vous renversez le frère innocent et vous épargnez le coupable. »

« Il écrivit à Antoinette de Bourbon une lettre où il exaltait le martyre du duc de Guise qui rejaillissait sur toute leur maison et principalement sur elle, leur mère vénérée. « Je vous dy, madame, que jamais « Dieu n'honora tant mère, ne fit plus pour aultre «sienne créature (j'excepte toujours sa glorieuse « mère) qu'il a faict pour vous. »

« Cette mort consterna l'Europe.

« Qui fut jamais en effet plus digne d'être regretté que ce généreux capitaine, le héros des gentilshommes, des prêtres, du peuple; le plus instinctif des hommes d'État ; très-supérieur pour la justesse, la vigueur, la décision, à son frère le cardinaL et à toutes les intelligences du conseil ; le premier des chefs catholiques en bravoure et en illumination rapide? Malgré son coup d'œil d'aigle, le maréchal de Brissac n'était que l'ombre du duc de Guise. Il n'en avait point les belles parties politiques, ni cet art de manier les masses et de diriger l'opinion, ni ce don d'éveiller l'enthousiasme qui semblaient si naturels à la maison de Lorraine. M. de Guise accomplissait toutes choses de faction ou de guerre avec facilité. Il avait le génie organisateur, l'inspiration prompte, la douceur mâle, l'éloquence simple et vive. Sa religion miséricordieuse était une grandeur de plus.

« L'ascendant de M. de Guise était irrésistible. Sa parole était une force, une évidence. 11 laissait discourir les autres d'abord, puis il répondait aux objections les plus captieuses et dégageait les solutions avec un accent héroïque. Il électrisait ses auditeurs. Dans les conjonctures pressantes, il exprimait son avis eu paroles brèves comme le commandement. Après qu'il avait parlé, si Ton en croit les contemporains, personne n'osait le contredire, non que l'on redoutât son ressentiment ou sa puissance, mais il avait le secret de persuader, et les plus fiers s'inclinaient devant son étoile. »

Malgré l'ambition du duc de Guise, son complot contre le roi de Navarre sous François II , ses rigueurs d'Amboise, son hypocrisie de Saverne, la fatalité de Vassy, quand cette grande âme remonta, son siècle se sentit diminué; et cette impression juge M. de Guise.

L'angoisse fut universelle parmi la catholicité. Elle fut si forte dans son intensité et dans son étendue, que le grand prieur, très-ébranlé depuis la bataille de Dreux, mourut, le 7 mars, sans qu'on s'en doutât. Ce trépas qui , en toute autre circonstance, eût été un événement, fut à peine remarqué. Il y eut à Joinville un second sanglot de mère, mais ce sanglot se perdit dans un vaste sanglot public. Le grand prieur fut inhumé au temple, à petit bruit, et comme s'il n'eût été qu'un simple dignitaire de son ordre.

Antoinette de Bourbon. — Les quatre frères survivants du duc de Guise. — Ses cinq enfants. — Sa veuve, Anne d'Esté. — Olympia Morata. — Douleur du pape , du roi d'Espagne , du duc d'Albe. — Mot du maréchal de Montmorency. — Joie des huguenots. — La duchesse Renée de Fer rare écrit à Calvin. — Elle revendique et honore son gendre. — Dernières cérémonies. — Oraison fuoèbre. — Marche du convoi de Notre-Dame au château de Joinville. — Édit de pacification. — Calomnies contre l'amiral, — ■ Discours du prince de Condé, du maréchal de Montmorency et de d'Andelot. — Arrêté du conseil. — Mademoiselle de Linieuil. — Condé. — Prise du Havre. — Majorité du roi.

L'attention ne se détourna pas un instant du duc de Guise. Il avait été, par moments, si magnanime! Les pensées que mesuraient les palpitations de sa tempe puissante étaient si profondes dans leur audace! Lui si mâle, il avait eu tant de mouvements de bonté ! Et puis , il avait été enlevé si soudainement à sa famille et au monde! Gomment n'être pas agité, absorbé par ce crime monstrueux et par ses vastes conséquences? Les protestants respiraient et se réjouissaient tout bas; les catholiques étaient accablés.

La vieille Antoinette de Bourbon , mère du duc de Guise, pleurait à l'écart dans son donjon féodal de Champagne. Les quatre frères qui survivaient au duc et au grand prieur, le cardinal de Lorraine, le cardinal de Guise, le duc d'Àumale et le marquis d'Elbeuf

s'entendirent soit de près, soit de loin, et se serrèrent d'un même cœur, d'un même esprit, pour préserver, pour servir la branche aînée de leur maison, la lignée de François de Lorraine.

Cette lignée était superbe. Elle se composait de quatre fils et d'une fille. Les fils étaient : Henri , prince de Joinville, âgé de treize ans, Charles, marquis de Mayenne, âgé de neuf ans, Louis, plus tard cardinal de Guise, âgé de huit ans, et François, âgé seulement de cinq ans. Leur sœur, âgée de onze ans, mariée depuis à un Bourbon, fut la célèbre duchesse de Montpensier.

Tous ces enfants étaient « beaux comme des apges, » selon la relation des ambassadeurs vénitiens et selon tous les témoignages, tous les portraits du temps. Ils étaient dignes de leur mère, Anne* d'Esté.

Cette princesse, fille d'Hercule II et de Renée de France , était petite-fille de Louis XII. A dix-sept ans, lorsqu'elle épousa le duc de Cuise, elle avait déjà toutes les traditions de la cour de Ferrare où Calvin n'avait pas été moins admiré que l'Arioste.

Anne d'Esté tenait donc à la renaissance par son culte de l'antiquité, et à la réforme, sinon par la foi, au moins par la piété, par les leçons de sa mère, qui furent plus tard répétées avec un charipe nouveau par Olympia Morata, si fidèle au calvinisme. Olympia lui écrivait de Heidelberg , un exil pour la pauvre Italienne : « Chère princesse, un personnage docte et pieux de la Lorraine nous ayant visités ici, je n'ai eu rien de plus empressé que de lui demander de vos nouvelles. Il m'a promis, de son

HISTOIRE DE LA LIBERTÉ RELIGIEUSE, 241 v

côté, d'employer tous ses soins à rendre cette lettre entre vos mains, et je n'hësite pas à la lui confier dans l'espérance que vous la lirez avec bonté , venant de celle qui fut, dès ses plus tendres années, la compagne de vos études. Vous savez en effet dans quelle douce familiarité (quoique vous fussiez ma souveraine et ma maîtresse) nous avons vécu ensemble si longtemps, réunies par ujie communauté de travaux et de goûts littéraires dont le souvenir doit resserrer notre mutuelle affection.

« Je ne désire rien tant que votre application aux saintes lettres qui seules vous mettront en communion avec Dieu et vous soutiendront au milieu des épreuves de cette vie. — Vous , chère princesse , que le Seigneur a honorée d'un si grand privilège en vous révélant sa vérité, pouvez-vous ignorer l'innocence de ces hommes qui endurent de si cruels tourments pour l'Évangile de Jésus-Christ ? C'est un devoir pour vous d'intercéder pour eux, de les justifier auprès du roi et d'invoquer leur grâce.... »

On sent à l'accent de cette voix, à la liberté de ces conseils, de quelles origines était sortie Anne d'Esté. Accoutumée aux délicatesses, aux enchantements de l'amitié, nourrie dans la méditation des anciens, versée dans les théologies du siècle, dans les langues de Sophocle, de Virgile et de Pétrarque, élève d'Homère, du Christ et du monde, Anne d'Esté avait apporté en France toutes les poésies et toutes les séductions de Ferrure. Sa sérieuse et spirituelle mère, la duchesse Renée, ses frères Alphonse et Louis, sa sœur Lucrèce, sa sœur Léonore, aimée du Tasse, et cette autre sœur u. 2i

parTâme, Olympia Morata, l'émule de ses jfeux et de ses talents, ne furent pas oubliés. Tout en adoptant l'illustre maison de Guise, elle avait continué de songer à sa maison natale et au ciel de feu qui l'avait embrasée entre YOrlando et la Gerusalemme, ces épopées merveilleuses. Elle avait un rayon de ce ciel méridional dont elle communiqua la flamme encore plus que la lumière à la .race glorieusement et tragiquement factieuse qui naquit d'elle.

La noble duchesse de Guise , veuve à trente et un ans, demeura ce qu'elle avait toujours été depuis son mariage, un élément de civilisation, de compassion et de bonté dans sa nouvelle famille, non moins turbulente qu'héroïque, et dont les intrigues étaient aussi ardentes que ses croyances étaient sincères. Cette famille reçoit sur la perte de son chef les hommages de tous les souverains. C'est une affliction unanime. Paul IV envoie pontificale ment un bref à la duchesse. L'empereur exprime vivement ses regrets au cardinal de Lorraine. Philippe II écrit au cardinal de Ferrare « que la mort du duc de Guise lui pèse tellement, qu'il ne saurait exagérer là-dessus. » Il témoigne son profond chagrin aux quatre frères survivants du duc. L'Escurial se couvre d'une ombre plus noire.

Les princes des diverses familles royales, les cardinaux, les archevêques, les évoques, les abbés adressent de toute part leurs condoléances. Le duc d'Atbe déclare que M, de Guise était le plus homme de bien et le premier capitaine de la chrétienté. Le maréchal de Montmorency déplore le crime de Poltrot, disant :

» Si telles coutumes s'établissent, il n'y aura seigneur en France qui soit assuré. »

L'Allemagne, l'Espagne, l'Italie décernent à M. de Guise le nom de grand. Le pape ordonne, à Rome, son éloge public. Il adopte ce héros et le consacre. Il rappelle le martyr de l'hérésie, le sauveur de l'Église, Télu de Dieu.

Les poètes ressentent et recueillent cette forte douleur. Ronsard l'épanché dans ses strophes. Le chancelier de L'Hôpital, lui-même, s'attendrit et chante en beaux vers latins l'illustre mort qu'il combattit plus d'une fois vivant. Les portraits du duc de Guise se multiplient sous le pinceau des peintres; ses bustes et ses statues sous le ciseau des sculpteurs. La gravure reproduit ses batailles, entre autres celle de Dreux. Le duc y est représenté à cheval, intrépide et calme, à quelques pas de la mêlée. Au bas de la vignette allégorique, on lit ces mots en lettres gothiques : « Altiorprocellis. »

De leur côté , les calvinistes se félicitent à huis clos. Quelques-uns même ne craignent pas de montrer leur joie. La poitrine de tous est déchargée d'une terreur. Ils exaltent-Poltrot jusqu'aux hues. Ils l'appellent le libérateur, le dixième preux. Ils composent des chansons pour l'assassin.

« Cet unique Poltrot Sur qui tomba le lot De retirer de presse Le parti huguenot Dans sa grande détresse. »

ïte menacent tous les princes lorrains :

« Autant que soient de Guisards demeurés, Autant est-il en France de Mérés. »

Leur haine poursuit le due de Guise dans son linceul. Us l'accusent, ils le maudissent, ils le vouent à l'enfer éternel. Sa belle-mère, Renée de France, duchesse de Ferrare, s'émeut dans son château de Montargis. Elle écrit à Calvin et réclame avec un ferme bon sens contre les injustices des protestants. « Sans excuser les défauts de son gendre, en ce qu'il n'avait pas la connaissance de la vérité, » elle affirme qu'il a souvent protégé des villes entières de calvinistes, et qu'il a sauvé de la confiscation , du pillage , de l'incendie, le manoir de Ghâtillon, résidence de l'amiral. Elle relève son gendre et le revendique, au milieu des fureurs de son parti. Elle ajoute ces dernières paroles : « Je scay qu'il a persécuté , mjaiis je ne scay pas , ny ne crois qu'il soyt réprouvé du Seigneur ! » C'est ainsi que cette courageuse princesse, tout en gardant sa foi, triomphait par une explosion de la nature- des calomnies et des fanatismes déchaînés.

Du. reste, cette allégresse sauvage des réformés disparaissait dans le long gémissement de l'armée, du peuple et du clergé. Le corps du duc de Guise, précieusement embaumé, avait été exposé trois jours au centre du camp: Tous les villages voisins avaient entendu les cris des soldats. Les vétérans eux-mêmes avaient fondu en larmes comme des femmes à la vue de leur général, naguère environné des lueurs du génie, des éclairs du commandement, etcouché maintenant immobile dans le repos glacé de la mort..

Les lamentations des troupes redoublèrent lorsque, le 27 février, ces restes augustes furent dirigés sur les bords de la Loire, et, par le fleuve, à Blois. Ils furent pieusement retenus dans cette ville, puis ramenés à Paris où ils firent une silencieuse halte, au couvent des Chartreux, avant les obsèques.

Elles eurent lieu, le 19 mars, aux frais des Parisiens, avec une pompe digne d'un si grand homme et d'une si grande cité. Dès le matin, les crteurs publics erraient dans tous les quartiers, disant, aussi haut que pour un souverain : ce Priez Dieu pour l'âme de£rè*-puissant, très-magnanime et très-belliqueux prince, François de Lorraine. » Les soupirs répondaient partout à ces paroles. On porta ensuite le corps, des Chartreux à Notre-Dame; Tout Paris suivait ce courant sombre. C'était comme un fleuve d'hommes, d'où sortaient cent mille sanglots. Des moines de tous les ordres, des prêtres de toutes les parois- «rte, des chanoines de tous les chapitres, des gentilshommes de toutes les provinces, et les bourgeois, et le peuple, et les compagnies d'arquebusiers, de piquiers, d'archers, et les membres du parlement en toge , et le prévôt des marchands , et les échevins montés sur des mules caparaçonnées de noir, se pressaient comme cfi* flots d'orage, éclairés de ces reflets sinistres qui tombent des cierges et des torches, & travers la pale lumière d'un jour nébuleux. Les ehofiis religieux, mêlés à la musique militaire, dominaient au loin le tumulte recueilli de la foule. Les ouvriers des faubourgs, les mariniers de la Seine, les dames de la halle , les marchands et les laquais» les

346 uviue vingt* et unième.

pages même et les écoliers qui n'étaient pas du cortège, se prosternaient dans les rues, au seuil des maisons , dont les balcons débordaient de femmes et de jeunes filles, toutes vêtues de crêpes et agenouillées dans les airs, au-dessus du convoi . La cathédrale était tendue de velours et parfumée d'encens, lorsque la bière y surgit par la grande ogive. Elle fut déposée sur une estrade d'honneur et les deux musiques de la guerre et de la religion se prolongèrent avec les vêpres des morts au milieu des désolations de la multitude.

Le lendemain , 20 mars, un nouveau service fut célébré/Le père Le Hongre y prononça l'oraison funèbre du duc de Guise. 11 rappela les vertus de l'homme, le courage et les talents du général , la générosité du prince, le zèle du chrétien. Il s'écria, remplaçant, en quelque sorte, l'oraison par l'apothéose : a Nommons-le seulement devant Dieu , mes frères, ce aéra ' assez; car faict injure aux martyrs, qui p*ye pour les martyrs, » Ce service et ce discours achevés, le duc fut enlevé de son estrade et accompagné par le même cortège, jusqu'à une demi -lieue au delà du faubourg Saint-Antoine, sur la route de Champagne. Le parlement avait fixé ces cérémonies au 19 et au 90 mars, afin que le supplice du meurtrier les précédât et donnât d'avance satisfaction à la victime. Paris avait approuvé cette décision. Mais quand tout fut accompli , quand l'assassin eut été torturé, quand le duc de Guise fut parti pouf jamais, Paris, l'immense Paris sembla pendant plusieurs semaines com&e une famille qui avrait perdu son père.

Le chapitre de Notre-Dame avait ménagé à la ville une consolation. Il avait obtenu de garder le cœur du héros. Ce cœur fut inhumé au pied du maître-autel de la cathédrale. Le poète Georges Corrozet fit en cette occasion une épitaphe dont voici le début :

« Gy gist dedans ce choeur le cœur de ^Invincible ; Le cœur qui jamais n'eat en luy rien d'impossible ; Le cœur du fort des forts , le magnanime cœur Qui ne frfst one vaincu, mais toujours futvainqueur. » '

Le majestueux et triste convoi s'ouvrit lentement un passage parmi les innombrables populations catholiques, d'où s'échappaient des plaintes et de* psaumes. Tous les instruments sacrés jouaient dans les églises, en Champagne comme à Paris. Les cloches sonnaient leurs sans les plus tragiques , à l'entrée et à la sortie des villes -, elles n'eussent pas mieux salué le cercueil d'un roi ou d'un pape*, et le rituel du clergé n'eût pas été plus lugubre. C'est ainsi que le duc de Guise chemina sur son char funéraire, a petites journées, et qu'il arriva par Provins et par Troyes au château de Join ville. Sa mère l'y reçut mort, elle qui l'y avait si souvent reçu victorieux. Il fut, selon l'une des clauses de son testament, descendu dans le caveau de Saint-Laurent, près du château, voûte ténébreuse où son père l'attendait depuis treize ans, où lui-même attendit vingt années sa mère , qui ne manqua pas une seule nuit, durant un si long intervalle , de pleurer ce fils , l'amour de ses entrailles , ce fils glorieux , sur le mausolée duquel un destin dénaturé la courbait.

C'est dans ce caveau que le -duc , la tète au couchant, dormit d'un sommeil si paisible, qu'à plus de deux siècles de son ensevelissement, lorsque les hommes de 1792 profanèrent sa tombe, ils le trouvèrent, comme autrefois ses serviteurs le trouvaient, le matin, après les heures du repos. Ses soldats de Calais , de Thion ville et de Dreux l'auraient reconnu, tant il était bien conservé; seulement, il ne résista pas au souffle de liberté qui l'enveloppa. Il se dissipa en cendres à ce cçntact. Par un hasard étrange, ou plutôt par l'instinct du sang qui coulait dans ses veines , le dernier héritier de cette illustre maison /le Guise, le prince de Lambesc, avait frappé de son sabre cette révolution qui devait réduire en poussière , rien qu'^n le regardant , son plus magnanime . ancêtre. Lui-même, le jeune de Lambesc, fidèle à ses traditions, quittant la France novatrice pour l'Autriche despotique , préférant l'exil à la patrie adoptive de ses pères, mourut à Vienne, au sein de la monarchie absolue et du catholicisme que le Paris de 1789 avait consumés en quelques semaines sous le vent de Dieu.

L'assassinat du duc de Guise avait fait un vide formidable. La reine mère se, hâta de le remplir par la paix. Pour L'Hôpital la paix était l'humanité, la justice -, pour Catherine elle était le pouvoir.

Les partis, il est vrai, plus irréconciliables depuis le crime de Poltrot, ne parlaient que de vengeance et d'extermination. Mais ils étaient épuisés. Le cardinal de Lorraine et l'amiral, l'un à Trente, Vautre en Normandie, étaient annulés par l'éloignement. Il

n'y avait plus qu'anarchie dans l'armée royale et qu'hésitation dans l'armée protestante. Les chefs catholiques et les chefs calvinistes éprouvaient une égale fatigue et voulaient retourner, soit à la cour, soit dans leurs maisons. Ils étaient avides , les uns d'amour, les autres de débauche , les autres de famille. Les séparations avaient été trop longues. Lé prince de Gondé et le connétable aspiraient aussi à n'être plus prisonniers. Quoique la haine fût dans tous les cœurs, ces circonstances étaient favorables ila paix et Catherine les exploita très-habilement.

Elle attira par deux diplomates, ses messagers, Éléonore de Roye, princesse de Condé, au village de Saint-Mesmin , à deux lieues d'Orléans. La reine, adroite à feindre les sentiments qu'elle n'a pas, comble de caresses, d'effnsions la princesse ; elle l'enlace, la séduit, triomphe de ses défiances. Elle lui promet que son mari sera bientôt libre et qu'il succédera auprès de Charles IX à la situation, ai\-rang, aux dignités du roi de Navarre. La princesse et la reine conviennent alors d'une conférence pour la paix entre le prince de Condé et le connétable. Elles se quittent au milieu des témoignages les plus vifs d'une affection mutuelle.

La conférence qu'elles avaient, déterminée se tint , en effet, dans l'île aux Bœufs (V. Tortorel et Perrissin, pi. xxv), une charmante île de la Loire, à peu de distance d'Orléans. La reine amena le prince de - Condé , et la princesse amena le connétable , tous deux captifs, sous bonne escorte. La princesse ne débarqua peint sur 4'île. Elle demeura dans son ba-

teau. A quoi pensa-t-elle ? Peut-être aux grandeurs , peut-être aux trahisons qui lui étaient ré* servées. Peut-être en considérant les vagues perfides et les sables mouvants du fleuve, pensa-t-elle au caractère volage , aux passions mobiles de son mari. Peut-être pensait-elle qu'il lui ferait les douceurs de la paix plus cruelles que les transes de la guerre.

Tandis que la princesse rêvait sous les saules de la rive, la conférence était difficile.

Le prince de Condé réclama sans modification le rétablissement de redit de janvier. J'ai déjà expliqué ce que c'était que l' édit de janvier et ce qu'il signifiait ; mais je veux l'expliquer encore. Il y a des choses, dans l'histoire, qui sont?u-dessus-de l'indifférence et du dédain , parce qu'elles contiennent à un degré quelconque la sagesse et la consolation des siècles. L'édit de janvier est une de ces choses saintes. Il était l'œuvre dq chancelier de L'Hôpital , une œuvre incomplète et pourtant plus belle que toutes les victoires du duc de Guise. Cette œuvre, c'était la liberté de conscience transformée en loi , au milieu de toutes les horreurs de la guerre civile. Voilà quel était l'édit de janvier! Il accordait aux protestants le droit de se réunir dans les faubourgs de chaque ville pour y exercer leur pulte.

C'était cette grande question qu'agitaient, dans une petite Ile de la Loire, le prince de Coudé et le connétable mis en présence par la reine mère

Le prince donc ayant exigé, dès l'abord, intégralement l'édit de janvier, le connétable s'emporta vio-

HISTOIRE IjE LA LIBERTÉ RELIGIEUSE. 251

lemment contre cet édifc et contre le chancelier qui en était Fauteur. Il déclara que, lui vivant* Fédit ne serait point restauré. Le prince, non moins fougueux que le connétable, allait répondre sur le même ton et toute négociation menaçait d'être impossible entre ces diplomates d'épée, lorsque la reine mère intervint doucement. Elle sç glissa peu à peu avec précaution, s'insinua dans leur espérance secrète et les entoura des replis glacés de sa parole. Elle les refroidit Fun et Fautre, en leur rappelant qu'ils étaient captifs, et qu'elle désirait surtout la paix pour les délivrer de prison. Elle les calma en substituant, avec une logique astucieuse, les intérêts aux devoirs. Quand le prince et le connétable furent bien inclinés aux concessious, elle les engagea tous deux à consulter leurs partis et à se décider ensuite. La reine, sûre de l'impression qu'elle avait produite, proposa même à Condé un voyage à Orléans : « Allez, lui dit-elle, et hâtez en personne la conclusion de la paix. Je n'exige d'autre garantie de votre retour que votre foi de gentilhomme. »

Le prince accepta cette offre et se rendit à Orléans. Il prit d'abord l'avis des ministres du saint Évangile. Ils étaient réunis en synode au nombre de soixantedouze. Ils furent intraitables et supplièrent le prince de n'admettre aucune restriction à Fédit de janvier. Jusque-là, c'était bien; mais ces théologiens insurgés qui poursuivaient, les armés à la main, leur place au" soleil , requirent les bûchers et les férocités royales contre ceux qui, hors du catholicisme, ne voudraient pas se rallier aux confessions de Genève et d'Augs-

bourg. Étroite contradiction des sectes! Elles ne comprennent qu'elles-mêmes et persécutent le reste du genre humain. Heureusement le grand Dieu du ciel et de la terre a caché dans le sacrifice, dans l'immolation volontaire , une si intense vertu , que tous les actes ,~soit d'héroïsme , soit de martyre , ont une portée incalculable dans le temps et dans l'espace, an dépSt des bornes de ceux qui se dévouent. Ainsi, sans le savoir, ces fanatiques ministres, en s' affranchissant eux et leur frères , affranchissaient , par l'électricité de l'exemple et du 'droit, dans le présent et dans l'avenir, tous les opprimés du monde.

S'ils avaient tort de solliciter des sévérités contre les hérétiques d'une autre secte qu'eux, ils avaient raison d'insister pour la revendication entière de redit de janvier. Le prince de Condé aurait pu obtenir la plénitude de cet édit ; mais il n'eut, dans cette conjoncture, ni patience, ni désintéressement. Son unique préoccupation fut d'échapper à ses verrous. Ne rencontrant pas auprès des ministres les complaisances qu'il souhaitait , il s'appuya sur les seigneurs. 11 s'entendit avec la majorité de la noblesse , et même la minorité céda, lorsque le prince lui eut représenté de quel poids il serait dans la balance des événements futurs. « Messieurs, dit-il,- quand je serai remonté par la paix aux prérogatives de ma naissance, comptez 6ur moi. C'est alors que je servirai efficacement notre parti et que je me souviendrai de mes compagnons de guerre et de religion. »

Presque tous furent entraînés, et Condé, maître de la situation revint trouver la cour qui était à Am-

boise. Il signa, le 14 mars, un traité qui fut publié le 19, sous la forme d'un édit royal: Cet édit accordait l'exercice de leur culte dans leurs manoirs à tous les barons hauts justiciers et aux autres gentilshommes, y compris leurs familles et leurs vassaux. La bourgeoisie et le peuple furent réduits à une seule ville par bailliage, indépendamment des villes occupées par les huguenots avant la conclusion de la paix. La restriction apportée à l'édit de janvier était donc profonde, puisque cet édit permettait aux calvinistes de tenir leurs assemblées dans les faubourgs de chaque ville, et que l'édit nouveau les limitait à une ville par bailliage. Le prince de Condé, tout en stipulant énergiquement pour l'aristocratie, négligea la démocratie du protestantisme, qui s'était cependant signalée par tant de valeur et de lumières. Cet oubli, ou cette faiblesse, ou cet égoïsme du prince fut une injustice et une ingratitude.

Les cérémonies calvinistes furent rigoureusement interdites, soit à Paris; soit dans le ressort de sa vicomte et de sa prévôté. Du reste, une amnistie générale fut décrétée. Le roi dispensa le prince de Condé de toute justification, le proclamant son fidèle cousin et reconnaissant que ceux de la religion qui avaient couru aux armes n'avaient rien voulu que de bon et d'irréprochable.

L'édit de pacification, c'est ainsi qu'on le nomma, termina la première guerre civile. Elle s'éteignit dans le sang du duc de Guise et dans les larmes de sa maison. Les cœurs ne furent point pacifiés. Les catholiques, irrités du meurtre de leur héros, détestèrent

il. 22

254 LIVRE VINGT ET tJNIÈMÊ.

davantage les protestants qui avalent déchaîné et approuvé hautement l'assassin. Les protestants haïrent plus fortement les catholiques, ces tyrans de la conscience humaine et de la foi véritable. Il n'y eut de contents que le prince de Condé et le connétable à qui la captivité pesait. Le chancelier de L'Hôpital et la reine Catherine étaient heureux aussi, chacun à sa façon. L'Hôpital espérait élargir l'édit de pacification aux proportions de l'édit de janvier et accroître par là les libertés du protestantisme $ Catherine, délivrée du roi de Navarre, du maréchal de Saînt-André et du duc de Guise, embrassait avec une sécurité inaccoutumée et d'une savante étreinte le pouvoir absolu, son unique idole.

Après avoir relevé le parti calviniste en Normandie et laissé le commandement de cette province au brave comte de Montgommery, l'amiral arriva le 23 mars à Orléans. L'édit de pacification était dans toute sa nouveauté. Coligny malgré sa fraternité d'armes, tnalgré sa proche parenté avec M. le prince, n'hésita pas à le blâmer d'avoir souscrit de telles conditions et d'avoir imposé cette humiliation aux réformés.

Le 24 mars, dans, une assemblée des chefs huguenots, l'amiral, d'un accent religieux et sombre, exprima son étonnement et son affliction :

« Messieurs , dit-il , j'ai lu l'édit de ces derniers jours et je le déplore. Au commencement de la guerre, avant que ïe sang eût coulé, les triumvirs nous offraient mieux. Et c'est lorsque nous avons livré tant de combats, supporté tant de travaux, lorsque deux des triumvirs sont morts et l'autre captif, que nous

subissons de pareilles lois ! La plume d'un seul trait a ruiné plus d'Églises que l'épée ne l'eût fait en dix ans. Gomment la noblesse s'est-elle si peu souciée de U bourgeoisie et du peuple? Là aussi, pourtant, l'abnégation et le courage ont éclaté-, et plus d'une fois, ce sont les petits qui ont donné l'exemple aux grands. Je l'avoue dans la tristesse de mon âme, je me résigne difficilement à une ville par bailliage avarçment accordée aux pauvres gens pour prier. Ceux qui ne pourront franchir de longues distances seront donc frustrés de la parole évangélique ! Dieu sera privé de ses enfants dans son temple et les enfants , relégués par l'éloignement hors de ce temple, n'y adoreront plus leur père! Que deviendront les lignées protestantes sous le régime d'un tel édit? Cela fend le cœur d'y songer. »

Les consciences furent émues aces graves paroles, mais les désire ne changèrent pas, La paix était dans l'air. Chacun souhaitait de revoir son foyer. La famille à son tour s'était réveillée au fond des poitrines ; elle parlait plus haut que la patrie, que la religion et que la gloire.

L'amiral eut bientôt constaté cette opinion publique. L'édit d'ailleurs était promulgué. Il n'y avait plus qu'à se soumettre. C'est ce que fit Coligny avec la promptitude des forts devant l'impossible et devant l'irréparable*

Cependant le roi et la reine entrèrent à Orléans, puis repartirent pour Saint-Germain en Laye et pour Paris. Coligny ne les suivit pas. Il alla se reposer de tant de labeurs, avec d'AndelQt, auprès de madame

l'amirale» sous le toit séculaire de Chàtillon. Il s'abrita contre ses ennemis dans le château de ses ancêtres. Un ouragan furieux s'était formé contre lui. On répétait partout les dépositions de Poltrot. Beaucoup les répandaient par fanatisme, quelques-uns par conviction, d'autres par aversion, d'autres par calcul, soit politique, soit religieux.

Ces dépositions étaient terribles. Elles transformaient Goligny en corrupteur, en complice du meurtrier de M. de Guise.

Poltrot avait d'abord inculpé MM. de Soubise, d'Àubeterre, de Feuquières, de Brion, de Coligny, de Bèze et de La Rochefoucauld. Il les disculpa tous ensuite, puis il inculpa de nouveau Goligny. Au milieu des tortures de son supplice, il varia encore. Il déclara l'amiral, dans ces moments suprêmes, tantôt innocent, tantôt coupable, et il finit, en lui adjoignant d'Andelot, par lui imputer Tordre de l'assassinat.

Ces accusations avaient pénétré jusque dans l'armée de Goligny alors en Normandie. Elles avaient été distribuées et commentées aux soldats huguenots. L'amiral s'était offensé de ces rumeurs et il avait réfuté les charges de Poltrot dans un mémoire daté de Caen, le 12 mars. Ce mémoire était signé de lui , de Bèze et de La Rochefoucauld.

L'amiral, au nom de Dieu et de sa conscience, réfute « le soi-disant seigneur de Méré. » Sans cloute il l'a connu , il l'a employé à savoir des secrets ; il lui a même dontié une fois vingt écus , une autre fois cent écus comme à son espion. Et c'est tout.

« Sans cesse , affirme Coligny , j'ay réprimandé les violences jusqu'au temps où je fus averty que le duc de Guyse et le maréchal de Saint- André avaient apo&té Certains adventuriers *pour arquebuser M. le prince de Condé, moy et M. d'Andelot, mon frère. Je confesse que depuys ce temps-là, quand j'ay ouï dire à quelqu'un qu'il tuerait, s'il pouvait, M. de Guyse jusque dans son camp, je ne l'en ay pas détourné ; majs sur ma vie et sur mon honneur, je n'ay ny sollicité, ny approuvé un attentat comme celui du sieur de Méré. »

# Théodore de Bèze et M. de La Rochefoucauld appuyèrent de leurs protestations les protestations de l'amiral. Le mémoire, d'individuel qu'il était, devenu ainsi collectif, Coligny l'expédia par un trompette à la reine mère , avec une lettre dont voici la substance :

« Madame,

« Je repousse comme faux et menteur l'interrogatoire du sieur Poltrot de Méré. Vous serez éclaircie et toutes les personnes de bon jugement seront éclaircies à leur tour de la vérité. Le mémoire que j'adresse à Votre Majesté répond à tout.

« Je n'ai recherché ni Poltrot, ni aucun, pour faire un tel acte. Au contraire, j'ai toujours empêché de tout mon pouvoir que de pareilles entreprises fussent exécutées. J'en ai souvent tenu propos à M. le cardinal de Lorraine, à madame de Guise et à Votre Majesté qui se souviendra combien j'ai été opposé à ces coups de main.

« Depuis cinq ou six mois qu'ils furent conçus et dressés contre moi par M. de Guise et par le maréchal de Saint-André, je n'ai plus combattu de tels desseins contre d'autres, mais je ne les ai non plus ni soudoyés, ni pratiqués, ni encouragés.

« Dans ces circonstances, je supplie trey-humblement Votre Majesté d'ordonner que le sieur de Méré soit gardé soigneusement près d'elle, car s'il était condujrt à Paris avant de m'avoir été confronté, je craindrais que le parlement ne hâtât Ion supplice pour charger ma tête de cette imposture et de cette calomnie,

« Et cependant, madame, n'imaginez pas que ce* que j'en dis soit pour regret que j'aie à la mort de M. âe Guise. Non, j'estime que cette mort est le plus grand bien qui pouvait advenir, çoit à ce. royaume et à l'église dé Dieu, soit particulièrement à moi et à toute ma maison. S'il plaît même à Votre Majesté, ce sera le moyen de rendre le repos à la France....

« De Caeu, ue 12 de mars 15G3, »

La reine et le parlement esquivèrent la cpnfrontation exigée par Coligny. Poltrot était écartelé depuis le 18 mars, lorsqu'après i'édit de paix, l'amiral rentra, comme dans une haute retraite, sous les arceaux de son manoir de Châtillon. Il apprit bientôt que les partisans des Guise et les catholiques ne le tenaient point pour justifié. Loin de là, ils l'accusaient plus que jamais, l'appelant assassin et banquier d'assassin, Coligny ressaisit sa plume, et, la serrant comme une épée, il écrivit un second mémoire qui

HISTOIRE DE LA LIB1RTÉ ISUftlEUSE. 259

eut le sort du premier. Ce mémoire se brisa contre la passion des ennemis de l'amiral. Et ces ennemis étaient innombrables, puisqu'ils se composaient 4 peu près de tous les catholiques de l'univers, Les imprécations mêlées d'outrages redoublèrent donc. Elles retentirent de toutes parts comme un tonnerre,

La postérité seule peut juger impartialement. Et encore j'avais été déçu d'abord sur cette formidable cause. Maintenant que j'en ai patiemment et défi" nitivemènt sondé soit le» mystères, soit les ambiguïtés, soit les injures, soit les preuves contraires accumulées tantôt par les calvinistes , tantôt par les orthodoxes, j'ose exprimer, sur la foi de tant de re« cherches, la conviction qui en a jailli aussi lumineuse qu'une évidence.

Coligny provoqua-t-il , propoea-t-il, paya-t-ii le meurtre du duc de Guise ? Non, Poltrot de Méré t ce fanatique étroit et ardent, n'eut pas d'instigateur, Vomi de son siècle comme d'une fournaise, il fut l'instrument aveugle et brûlant des guerres civiles et de ses propres exaltations. Alors; si Poltrot n'eqt point l'amiral pour tentateur, si Poltrot médita et accomplit de lui-même m>n forfait, quelle fut la part de Coligny dans ce forfait ?

Sa part, la voici :

Il ne doutait pas que le. duc de Guise n'eût ourdi un complot contre sa vie, et, dans cette persuasion, il ne se croyait plus obligé de sauver celui qui voulait le perdre. Sous l'obsession de ses ressentiments, il entendit, sans le réprimander, Poltrot déclarer qu'il immolerait le duc de Guise, dès que l'occasion

serait favorable. Peut-être Coligny pensa-t-il que c'étaient paroles en l'air et forfanterie de soldat. Ce qu'il y a d'incontestable, c'est qu'il demeura muet. Voilà sa faute. Cette faute, c'est son silence. Il n'encouragea pas le crime, mais il ne le découragea pas non plus. C'est une tache dans la renommée de Coligny.

Le gouverneur de Bétbulie, s'écriait un ministre calviniste, un compagnon de Théodore de Bèze, le gouverneur de Béthulie devait-il arrêter le bras de Judith prêt â décapiter Holopherrie ? M. l'amiral devait^! retenir Poltrot qui allait délivrer Israël de cet v autre Holopherne, du tyran lorrain? — Oui, il le devait, répondons-nous d'un point de vue plus large; oui, nous qui vénérons Coligny, nous serions heureux qu'il eût déconseillé le meurtre. Il eût été digne d'un homme si magnanime de rendre le bien pour lo mal, et d'être, en cette conjoncture mémorable, un disciple du Christ et de l'Évangile, au lieu de rester obstinément un disciple de l'ancien testament et un chef de parti.

Le second tort de Coligny fut de se prononcer dans les mémoires que j'ai cités avec une inconvenance de cœur sur un adversaire mort. C'était assez d'êtro sincère; il ne fallait pas être dur. Coligny n'a qu'une* excuse, c*est que, s'il s'arma d'orgueil et s'il roidifc son-langage, ce fut sous la menace.

Les Guise et leurs amis le proclamaient coupable, lorsqu'il n'avait été qu'impassible.

Cette injustice le révolta et le poussa en avant, d'autant plus qu'il était inaccessible à la peur et

d'une trempe éprouvée. Quand il se fut bien assuré que la cour était le foyer de toutes les insultes, il résolut d'aller à la cour et d'aborder, selon son habitude, de près et à visage découvert, ses calomniateurs.

Il obtint l'agrément de la reine mère , et il partit de Châtillon, moins en seigneur qu'en général d'armée, tant il était bien entouré des plus hardis huguenots , naguère ses compagnons , maintenant ses clients chevaleresques. Leurs armes et leurs costumes reluisaient au soleil. Leurs figures et leurs attitudes diverses étaient martiales comme s'ils eussent marché à un combat. L'amiral était le plus modéré de cette troupe d'élite.

Cependant le prince de Condé qui se trouvait à Saint-Germain où étaient Leurs Majestés, comprit toute la gravité de la situation. Témoin de la rage des catholiques et des Guise, averti du voyage téméraire de l'amiral, il eut un entretien très-vif avec la reine qui se repentait d'avoir consenti à la visite de Coligny et qui n'osait le contremander. « Il n'y a que moi, madame, qui puisse lui faire rebrousser chemin et je m'y emploierai, dit Condé. » La reine le remercia de son zèle , et le prince s'éloignant précipitamment de Saint-Germain , courut sur la route de Châtillon à la rencontre de l'amiral. Il le joignit à Essonne. Coligny étonné s'informa de ce qu'il y avait. Le prince lui répondit affectueusement qu'il était venu pour le dissuader d'un dessein qui, s'il n'y renonçait, ramènerait certainement la guerre civile. « Une émotion de noblesse , de clergé et de peuple, et , ce qui est

plus redoutable , un complot bien ourdi de* Guise vous attend à Saint-Germain , ajouta Gondé ; ni la reine , ni moi , ni vos autres amis ne pourrions peut-être vous protéger efficacement. Combien de fois ne m'avez-vous pas retenu à la guerre par cette raison que l'heure n'était pas propice? Eb bifn, souffrez que je vous adresse un avis que j'ai si souvent reçu de vous. Le moment n'est point opportun, Mon désir est que. vous ce passiez pas outre aujourd'hui. »

Coligny réfléchit, puis il obtempéra gravement à l'opinion du prince , soit qu'il eût été convaincu , soit qu'un appel à la prudence de la part d'un cœur si hardi le subjuguât par sa singularité même, ci Monsieur, dit l'amiral, je me conformerai à votre sentiment. Mais emmenez , je vous prie , d'Àndelot et avertissez-moi dès qui les circonstances seront meilleures. Car je ne renonce, que pour peu de temps et par déférence envers vous, à la place que m'assignent auprès du roi ma naissance, ma charge et l'intérêt de notre Pieu. »

Le prince, content do cette détermination , embrassa Coligny. Ils se séparèrent sans plus différer, çt retournèrent, l'amiral a Chàtillon, Gondé et d'An-* delot à Saint-Germain.

La retraite presque stratégique de Coligny et l'apparition de d'Andelot, sous les auspices du prince de Condé, cette demi-satisfaction et cette demi-pro-» vocation ne désarmèrent pas les colères catholiques et lorraines. Ces colères s'étaient déjà révélées publiquement et secrètement, soit par une requètç

de la maison de Guise contre Coligny, soit par des conversations empoisonnées jusque dans la chambre du roi et de la reine, soit par des accusations, tantôt murmurées à l'oreille, tantôt criées dans les carrefours. À l'arrivée de d'Andelot, les outrages n'eurent plus de bornes, et toutes les passions qui fermentaient bouillonnèrent plus fort. Mais les Lorrains avaient affaire 4 de rudes jouteurs.

Indigné de tant de jactance et tenté par le péril, sa plus grande ivresse, Gondé éleva le premier la voix , cette voix d'un timbre particulier qui sonnait l'épouvante. Il choisit une séance nombreuse du conseil et regardant tour à tour ses adversaires, puis la reine : « Madame, dit-il \ j'ai été parler à M. l'amiral, et j'ai conduit ici M. d'Andelot, pour vous témoigner, en la présence du roi, avec plus de certitude, ce qu'il faut rabattre des bruits que Ton propage sur les prétendus complices de la mort de M. de Guise. M. l'amiral m'assure, et, je le croy, que tout ce qui a été présumé contre lui, au delà de ce qu'il a confessé, est faux et calomnieux. Il regrette, qu'au mépris de ses sollicitations auprès de Votre Majesté pour qu'on gardât Méré prisonnier, afin qu'il pût le mieux confondre, on se soit hâté de soustraire, par un prompt supplice , cet imposteur à une confrontation. Getté confrontation réclamée si instamment par M. l'amiral, et réclamée en vain, il infère que son innocence, par le refus même de ses ennemis, sera d'autant plus évidente à toutes les personnes de bon jugement. Par quoy 11 déclare qu'il n'a manqué à son devoir ni devant Dieu ni devant les hommes»

« Quant à nous, c'est-à-dire à moy et à ceux qui ont servi sous moy, nous soutenons que tout acte antérieur a Tédit de pacification est couvert par cet édit. Les actes postérieurs à la paix peuvent seuls . être poursuivis et encore le doivent-ils être par des ! juges non suspects et impartiaux. Voilà nos droits. >

« Et maintenant , que ceux qui , en dehors de ces droits et de l'équité, oseraient attaquer M. l'amiral par d'autres voies que les voies légitimes, sachent que toute injure à luy sera une injure à moy ; moy, étant son amy, et, luy, étant l'oncle de ma femme, de la mère de mes enfants , et de plus un si grand capitaine, un si glorieux serviteur de la France et du roy. »

Gondé se tut au milieu de rémotion profonde que ses gestes, son accent et ses regards avaient excitée, autant que ses paroles.

Le maréchal de Montmorency ne laissa pas s'éteindre cette émotion -, il l'alluma de plus en plus en y jetant ses résolutions comme un feu nouveau. Ce qui frappa les auditeurs , c'est qu'il s'engagea pour toute sa puissante maison :

« Madame, reprit-il , après Condé et en saluant la reine, puisque la monarchie et la religion sont intactes et ne courent aucun risque dans ce procès, je déclare au nom du connétable, mon père, qu'il est déterminé à protéger ses neveux comme ses propres fils et à les aider de toute l'autorité, soit de son affection, soit de son crédit. Je déclare aussi en mon nom et au nom de tous mes frères , que nous sommes dans les mêmes intentions que le connétable, et que

nos cousins de Châtillon, Coligny surtout, ici et ailleurs, nous auront fidèlement à leurs côtés pour les défendre. »

D'Andelot acheva cette séance mémorable. L'ardeur de son amitié pour l'amiral lui inspira une fière .éloquence relevée encore par cette énergie du champ de bataille qu'il portait dans tout. Il raconta Coligny, ses qualités guerrières, ses vertus chrétiennes, son héroïsme, sa patience ,. son mépris des injures, ses ressources dans le bien, son impuissance du mal, son horreur du crime. « Je déplore, ajouta-t-il, que monsieur mon frère ne soit pas là, devant Vos Majestés. Il n'aurait pas de peine à les convaincre de sa pureté sans tache comme l'hermine royale. Au surplus, si l'on demande justice, nous la demandons aussi •, si l'on veut absolument un coupable , nous dirons quel il est de l'amiral ou du défunt duc de Guise. Nous ne dissimulerons rien et nous prouverons des choses qui donneront peut-être dés repentirs à ceux qui ont soulevé de tels scandales. »

L'impression de cette séance fut très-vive. Elle gagna la cour, la ville et les provinces. Ces mâles harangues* eurent de l'écho partout. Les protestants furent rassurés; les catholiques; ulcérés. L'inquiétude s'empara de la reine qui craignit une autre guerre civile. A sa persuasion, le conseil formula un arrêté qui interdisait réciproquement aux Guise et aux Châtillon toute insulte, toute démarche même légale, tout recours à un tribunal quelconque. Le roi se réservait de prononcer plus tard entre les deux maisons rivales.

Ce grand procès ne fut donc pas jugé et demeura suspendu.

Après Fédit de pacification, le prince de Condé avait réussi à licencier les troupes allemandes qui avaient passé le Rhin. Mais les Anglais ne se souciaient pas de traverser la Manche. Ils se fortifiaient dans le Havre. «

La reine Catherine pria la reine Elisabeth de céder cette place au roi. Elisabeth répondit que rien n'était plus juste et qu'elle était prête à §e retirer du Havre, pourvu qu'on lui restituât Calais. La reine mère n'insista pas davantage. Elle ne songea plus à mendier le Havre , elle se disposa bravement à le conquérir.

Elle s'en ouvrit à Condé. Le prince avait beaucoup de ménagements à garder avec la reine d'Angleterre. Il lui dépêcha son ambassadeur ordinaire auprès d'elle dans toutes les affaires de la religion. Cet ambassadeur était M. de Briquemaut. Il avait une rare habileté et il connaissait à fond Elisabeth. Il échoua néanmoins, et le prince de Condé, qui se crut dégagé par cette tentative, offrit son concours à la reine mère. Coligny et d'Andelot s'excusèrent sous de spécieux prétextes et ne quittèrent pas leurs châteaux. Plus sérieux, plus profonds que Condé, ils prévoyaient qu'ils auraient encore besoin de l'Angleterre. De tous les hommes de son siècle, Coligny fut celui qui répugna le plus à s'aider de l'étranger dans les troubles publics, mais c'était une nécessité. Il ne la subit pas sans douleur. Et cependant son devoir de protestant l'emporta toujours sur son scrupule de citoyen. Dieu

HIST0IR8 DB LA USIATÉ ASU^IEUSE. jfôT

pour ce grand homme était la première patrie \ la France n'était que la seconde,

Catherine applaudit aux dispositions belliqueuses de Condé, Elle lui dit avec son fin sourire italien, et comme en badinant, que puisqu'il avait fait entrer les Anglais dans le Havre, c'était à lui de les en faire sortir. Cette énigmatique princesse cachait sous sa gaieté factice les ruses de Florence et de Rcupe. Elle tenait ators Louis de Bourbon par toutes les prises ; par la reconnaissance, et, ce qui était bien plus sûr» par l'ambition et par l'amour. Elle lui avait accordé le riche gouvernement de Picardie. Elle le leurrait d'une espérance plus haute : de la lieutenance générale du royaume. Enfin elle avait lancé l'escadron doré de ses filles d'honneur autour du prince. Il en était enveloppé, ébloui. Comment n'aurait-il pas été vaincu dans cette mêlée charmante ?

Il eut du goût pour plusieurs, mais celle qu'il distingua et qu'il aima, d'un impétueux élan fut mademoiselle de Limeuil. Elle était de l'illustre famille de La Tour de Turenne. Ce fut un attrait de plus. Condé . se précipita dans cette aventure de cœur avec toute la fougue héroïque de sa nature. Encouragée par la reine, mademoiselle de Limeuil se prêta diplomatiquement aux premières déclarations et aux premiers rendez-vous du prince. C'était un jeu perfide. Elle ressentit bientôt toute la passion qu'elle s'efforçait feulement de communiquer. Une flamme la saisit et l'emporta sur des ailes brûlantes dans un tourbillon de plaisirs. Elle fut compromise par mille imprudences, soit du prince, soit d'elle-même. Lacourl'ao

cusa, mais la reine Catherine la soutint et la couvrit de sa bienveillance comme d'un bouclier. *

La princesse de Condé fut profondément blessée dans sa dignité et dans son affection. Cette nièce de Coligny, cette noble Éléonore de Roye ne pouvait se dissimuler sa honte. Elle était délaissée. Elle, depuis douze ans la compagne des bons et des mauvais jours de Condé, l'épouse dévouée et fidèle, était outrageusement sacrifiée à mademoiselle de Limeuil, une étrangère , une nouvelle venue, une maîtresse impudique. La pauvre princesse essaya de lutter, mais elle n'avait pour séductions que ses vertus, ses enfants et sa douleur. C'était bien triste. Mademoiselle de Limeuil, au contraire, toujours souriante, était un idéal de grâce, de volupté, d'enchantements. Sa légèreté, son oubli de la considération, ses fautes même atténuées, par sa tendresse, intéressaient les plus froids et donnaient lé vertige au prince. Aux fêtes de Fontainebleau et de Saint-Germain et aux bals du Louvre, lorsqu'elle se montrait, selon la mode de la Renaissance , dans les costumes de l'Olympe , elle était irrésistible. Un jour qu'elle s'habilla en Hébé, elle parut la vraie déesse de la jeunesse. Elle plaisait à tous*, mais de son urne invisible elle versait au prince dans une coupe inépuisable des philtres mortels.

Madame la princesse dut se résigner. Elle tomba dans une maladie de langueur. Elle comprit la supériorité de son droit et l'inégalité du sentiment qu'elle inspirait. Elle se réfugia dans la prière, mais elle n'y trouva pas la consolation qu'elle y cherchait. La prière

n'allège pas, ne guérit pas les cœurs blessé» $ seulement elle les élève, les sanctifie et les prépare à une vie meilleure.

Indifférente à ces angoisses du foyer et tout entière à la politique, Catherine lia de plus en plus Condé. Un dernier et infaillible appât pour lui fut d'avoir, au siège du Havre, mademoiselle de Limeuil. Elle serait donc témoin de sa yaleur. La reine lui promit de mener avec elle, en Normandie, le roi et la cour. Mademoiselle de Limeuil serait ainsi naturellement de la suite de Catherine.

La reine alla jusqu'à Fécamp. Le prince de Condé courut au Havre. Transporté d'aise de la proximité de sa maîtresse, il se prodigua dans toutes les tranchées, dans tous les assauts. L'armée était pénétrée d'admiration. Les filles d'honneur et mademoiselle de Limeuil , voisines du siège et promptement instruites, battaient des mains et redoublaient cette ardeur de Condé. Catherine disait : « Le prince s'expose trop. Avec de tels exploits il sera bientôt tué ou la ville sera conquise. » Cette alternative n'était pas désagréable à la reine.

C# fut la ville qui fut recouvrée. Le siège dura peu. Dès le 6 juillet 1563, la place avait été investie par le maréchaHe Brissac. Le connétable, arrivé le 21 , s'empara du commandement des troupes et de la direction des travaux. Il fut aidé puissamment par l'expérience de Brissac et par la fougue de Condé. Le 28, lord

j Warwick capitula.

I C'est là un beau moment dans l'histoire de Ca-

therine de Médicis.

Elle avait, en qualité de ministre et de conseiller, le chancelier de L'Hôpital , cette grande conscience. Elisabeth était trop occupée de JMarie Stuart, du pape et de Philippe II, pour perpétuer la guerre avec la France. Les factions protestante et catholique se taisaient. Les Lorrains et les Châtillon étaient absorbés dans une querelle particulière. Le triumvirat avait croulé par la mort du maréchal Saint-André et du duc de Guise. Antoine de Bourbon n'était plus. Le connétable était bien âgé, le prince de Condé bien amoureux. Ils aspiraient néanmoins, l'un à une sorte de prépondérance dans les affaires, l'autre à la lieutenance générale du royaume. Pour les écarter sans les offenser, et pour conserver intacte la plénitude du pouvoir, sous l'autorité de son fils, Catherine se résolut, d'après l'avis de L'Hôpital, à faire proclamer la majorité de Charles IX.

Il avait accompli sa treizième année, époque à laquelle, selon l'ordonnance de Charles V, les rois cessent d'être mineurs et sont aptes au gouvernement. Catherine était impatiente d'une solennité où elle affermirait son influence réelle par une abdication ap* parente. L'Hôpital, non moins empressé que Cftthen rine, mécontent d'ailleurs du parlement de Paris, proposa le parlement de Rouen pour cette cérémonie imposante. La reine accepta cet expédient, et, la 17 août, la grande séance oh Charles IX fut affranchi de la tutelle légale eut Heu dans la capitale de la Normandie.

La plus vaste salle du palais de justice de la ville de Rouen avait été disposée et décorée avec pompe.

Un trône de velours à franges d'or était dressé sous un dais fleurdelisé. Charles IX s'assit sur ce trône. Catherine s'agenouilla pour baiser la main de son fils. Henri de Valois, duc d'Orléans, depuis Henri III, âgé de douze ans, Henri de Bourbon, prince de Navarre et de Béarn, plus tard Henri IV, âgé de dix ans, et tous les princes du sang imitèrent successivement la reine Catherine.

Après les princes, vinrent les cardinaux dans cet hommage du baisemain -, puis le duc de Longueville, descendant de Dunois -, puis le connétable de Montmorency, Tépée nue au poing -, puis le chancelier, Michel de L'Hôpital , qui 9 malgré son humble origine, eut le pas sur les maréchaux et sur le grand écuyer de France.

Le roi fut reconnu majeur entre un discours du chancelier et une allocution de la reine mère, qui se félicitait de restituer à son fils l'administration dont elle avait été chargée par les états, Sa joie était d'autant plus sincère que, tout en feignant d'abdiquer, elle allait gouverner plus absolument et sans partage sous le Àoin de Charles IX.

Le roi confirme l'édit de pacification. — L'Hôpital, l'homme d'État de la liberté de conscience. — Plainte des princes lorrains contre l'amiral. — Meurtre du capitaine Gharri. — Le concile de Trente. — L'ordre des jésuites. — L'armée du pape. — Serbelloni. — Phages diverses et clôture du concile. — Retour du cardinal de Lorraine.

Le premier acte du monarque adolescent guidé par L'Hôpital , de l'assentiment de Catherine , fut de confirmer l'édit de pacification .

■ Le parlement de Paris, jaloux du parlement de Normandie et toujours incliné à l'intolérance, n'enregistra point cette déclaration de Rouen qui; selon lui, avait le tort de consacrer deux religions dans le royaume. Charles IX répondit aux députés da portement ces fermes paroles dictées par le chancelier : « Messieurs, je maintiens mon ordonnance. Votre compagnie ne doit se mêler que de rendre bonne et brève justice, chose pour laquelle elle a été instituée ; je ne souffrirai pas qu'elle se porte au delà, ou que les membres du parlement soient mes tuteurs et ceux de mon peuple. Je trouve bon, du reste, qu'ils fassent des remontrances , pourvu qu'après les avoir faites , ils obéissent sans plus de réplique à la volonté royale. »

Le parlement, malgré ces injonctions, résistait

encore , mais un décret du roi le força enfin d'enregistrer et de publier la déclaration de Rouen (14 septembre 1563).

Cette déclaration n'était qu'une seconde sanction -de l'édit de paix qui assurait la liberté de conscience. Elle était restreinte cette liberté, mais L'Hôpital ne vivait que pour l'étendre dans les mœurs et dans les lois. C'est à cette hauteur et sur les sommets du droit qu'il faut chercher les traces du chancelier. A chaque essai d'affranchissement, soit civil, soit surtout religieux, on retrouve son empreinte auguste. Il saisissait toute occasion , tout prétexte même d'enraciner la concorde. Il échouait et il recommençait avec une infatigable persévérance. Il voulait sans cesse délivrer les poitrines oppressées, rapprocher les cœurs ulcérés dans une étreinte fraternelle, et substituer à la petite idole qui aigrit, qui divise, le grand Dieu qui embrasse, qui féconde, qui unit. Si Ton juge d'un homme d'État par la beauté du plan, par la sainteté de l'intention, par l'obstination du dévouement, par la sublimité du but , qui fut jamais plus profondément vénérable que L'Hôpital ?

Cette époque de la majorité de Charles IX est pleine de lueurs d'espérance. Mais le roi est encore enfant, la reine mère est une énigme , Je pape et Philippe II se montrent sinistrement à l'horizon.

L'Hôpital étudiait son jeune maître avec anxiété. Charles était fébrile et violent-, d'une activité dévorante * 9 tour à tour écuyer, chasseur, forgeron; tou-< jours en haleine -, souvent furieux; menaçant, criant, jurant ; et néanmoins d'une noble intelligence , d'un

esprit poétique, d'une étonnante docilité à sa mère. C'était donc elle qui devait servir de levier à L'Hôpital.

Comment ne pas avoir recours à Catherine? Et cependant comment s'y fier? Cette femme sera-t-elle le salut, sera-t-elle le piège vivant de tout un siècle ? L'avenir répondra.

La cour partit de Rouen pour Dieppe, et de Dieppe pour Paris. Elle voyageait à cheval, selon l'habitude de ce temps-là. Le roi lui-môme aurait rougi d'aller autrement. La litière était réservée aux malades. Catherine donnait d'ailleurs, la jambe sur l'arçon, l'exemple de la bonne grâce et de la témérité équestres. Après avojr traversé Gaillon, comme elle descendait une côte rapide au galop, «lie tomba de sfe haquenée. S'étant relevée, elle remonta et dit que ce n'était rien. Elle refusa de s'arrêter à Vernon. Mais la fièvre survenant le long de la route, il fallut bien s'alitera Meulan. La reine y fut en danger de mort, On la saigna plusieurs fois et on la trépana %

Dès qu'elle fut en convalescence, les princes lorrains renouvelèrent leurs poursuites contre l'amiral. Ils se rendirent dans un appareil lugubre à Meulan (26 septembre). Ils choisissent l'instant où, les vêpres finies, Charles IX se dispose à quitter l'église. Alors ils défilent tous en ordre et en larmes. A leur tête marchent Antoinette de Bourbon et Anne d'Esté, les deux duchesses douairières, les mères de tant de héros; puis s'avancent les enfants du grand-duc François, si traîtreusement assassiné, et le cardinal Louis, et le duc d'Aumale, et le marquis d'Elbeuf,

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et le comte de Vaudémont, et le cardinal de Bourbon, et les ducs de Montpensier, de Nemours, de Longue ville, et les parents, et les amis, et les clients innombrables. La foule se range respectueusement et le cortège passe avec lenteur. Les robes noires des duchesses dont les queues traînantes sont portées par des pages, les voiles des dames d'honneur, les crêpes des hommes , assombrissent cette lamentable procession d'où s'échappent des cris et des gémissements. Anne d'Esté, belle encore comme une fiancée, est désolée comme une veuve. On remarque surtout Faïeule majestueuse et désespérée , Antoinette de Bourbon, dont les mèches blanches percent sous les dentelles funèbres, et le petit-fils , le nouveau duc de Guise, dont le teint rose et les cheveux blonds ne dissimulent pas l'air farouche. Son attitude est martiale. Sa physionomie tragique exprime la vengeance autant que la douleur.

Quand cette famille éplorée eut pénétré jusqu'au roi, elle se jeta toute à genoux. Les sanglots des duchesses et de leurs femmes, les imprécations sourdes des seigneurs et des gentilshommes se confondirent dans une double explosion. Tous imploraient justice. Le roi, ému d'une émotion mêlée de surprise, releva ces illustres suppliants et leur promit la justice qu'ils demandaient. « Vous l'aurez si bonne et si entière» s'écria-t-fl, que Dieu et les hommes en seront satisfaits. »

Les Giaise triomphèrent d'abord. Charles, étranger par sa jeunesse aux jeux des passions , n'avait pas soupçonné la politique sous ce deuil et s'était trop en-

gagé. Les Lorrains avaient omis habilement le nom de Coligny, mais ce nom sous-entendu dans leur requête, tout le monde le restituait. Le cardinal de Châtillon lui-môme, le frère de l'amiral, n'éluda point la difficulté. Il la posa franchement au conseil pour la résoudre sjtns retard. « Nos ennemis, dit-il, n'ont étalé avec tant d'ostentation leur douleur que dans l'intention de mieux frapper Coligny; Ils ont marqué cette grande et pure victime. Ils ont soif de son sang. Ils réclament justice. Eh bien, nous réclamons justice aussi. Mais cette justice, qui la fera? Ce n'est ni le parlement de Paris, ni celui de Dijon, ni celui de Toulouse, ni aucun des parlements du royaume. Ils sont par animosité religieuse acharnés contre notre maison. De qui donc attendrons-nous justice? Du roi, messieurs, et du conseil devant qui j'ai l'honneur de parler. Voilà le tribunal que nous choisissons } nous récusons tous les autres. » Le cardinal fut écouté avec faveur. On crut éviter la guerre civile en évoquant au roi et à son conseil la cause actuelle et toutes celles qui concerneraient les Châtillon. Les conclusions du cardinal furent ainsi adoptées aux applaudissements du parti calviniste.

Les catholiques murmurèrent. Les princes lorrains, déçus judiciairement, résolurent de barrer du moins à Coligny le chemin de la cour. Le roi ayant visité le connétable à Chantilly et madame de Guise à Nanteuil, s'était dirigé sur Monceaux, y avait fait une petite halte, puis s'était établi à Fontainebleau. Les Lorrains sachant que l'amiral se disposait à venir saluer Leurs Majestés dans cette résidence si proche

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de Châtillon , avertirent indirectement la reine mère et ne négligèrent rien pour Veffrayer. Cette princesse apprit comme par hasard que , si Coligny était reçu à Fontainebleau, le duc d'Aumale s'y montrerait de son côté avec plus de mille gentilshommes et ne céderait pas le haut du pavé. La reine fut alarmée en effet. Tout lui semblant possible-, elle pria, par un messager, Coligny de ne pas venir et en même temps elle entraîna le roi à deux lieues de Fontainebleau, à la maisonnette de Chailly.

L'amiral était déjà en route avec six cents gentilshommes. Il écouta le messager de la reine sur la selle de son cheval. Il répondit que les ordres de Leurs Majestés seraient toujours sacrps pour lui , mais que, dans cette conjoncture, il y allait dé son honneur. Il adjoignit au messager de Catherine un officier à lui, afin de porter ses très-humbles excuses à la reine et âe lui expliquer la honte qu'il y aurait à rétrograder une seconde fois. Tranquille, après le départ de son propre messager, content d'avoir concilié la fermeté avec le respect, Coligny ne s'arrêta pas, il recula encore moins } il marcha droit à Chailly, ou dînaient Leurs Majestés.

L'entrevue ne trompa point l'amiral. Quoique imposée ^par lui, elle fut assez affectueuse. Le roi et la reine cachèrent sous la bienveillance soit la peur, soit le déplaisir qu'ils ressentaient peut-être. Coligny leur exprima tout le bonheur qu'il avait de les assurer personnellement de sa fidélité et son intention de ne plus vivre si longtemps loin d'eux. « Quand j'occuperai , dit-il , près de Vos Majestés le rang qui m'ap-