INTRODUCTION

Celte histoire, à laquelle j'ai consacré six années de îûz vie, est le récit d'une première conquête de la Kberté religieuse couronnée par Tédit de Nantes.

L'Hôpital tint d'abord la plume, et Coligny l'épéc, puis Henri IV l'épée et la plume du droit inscrit dans cet édit avec le sang de plus d'un million d'hommes ; car cette charte de la conscience n'a pas coûté moins que cela.

Ce généreux effort de l'héroïsme au seizième siècle a fondé parmi nous le culte protestant.

Depuis, l'État, qui auparavant était d'un culte par* .ticulier, est entré dans la religion naturelle. L'État dit i^aintenant à tout homme : « Soyez de ma religion, ou du culte soit catholique, soit protestant, soit hébraïque, selon votre conscience. » Voilà ce que protège l'ttat. Il étendra de plus en plus, je l'espère, la liberté; et de plus en plus il autorisera les cultes qui ne seront contraires ni à la religion naturelle, ni à la morale^ ni à i'ordre des sociétés.

- Le cycle des guerres civiles pour cause de religion sera ainsi fermé et l'ère de la paix s'ouvrira. Il n'y aura pas seulement l'église, le temple, la synagogue, il y aura toute maison que la conscience voudra élever à Dieu. Cbacpw foi aura son culte, chaque culte son

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édiflce, et lorsqu'on verra un croyant quelconque monter où le mènera son cœur, à Tautel de son choix, l'approbation de tous sera sur lui. Quel que soit son clocher, on louera cet homme de songer à sa plus grande affaire, à son plus grand sentiment.

L'État, au dix-neuvième siècle, est dans cette belle conduite de tolérance. 11 marchera sur cette pente de progrès en progrès. Il élargira sans cesse la liberté des cultes.

Notre plus intime devoir, c'est une conscience; notre plus intime droit, c'est l'inviolabilité de cette conscience. Je souhaite d'avoir ressuscité la pathétique révolution que ce devoir et ce droit déchaînèrent sous les Valois et dont ce livre n'est que le retentissement.

J'extrairai de mes notes, à la fin de mon œuvre, deux catalogues très-succincts, très-abrégés, soit sur les histoires que j'ai l,ues, soit sur les effigies que j'ai vues.

J'engage mes lecteurs à parcourir ces catalogues qui, malgré leur rapidité, révéleront les fondements de cet ouvrage, ses assises^ ses colonnes, ses médaillons. On comprendra comment et d'où l'impression des âges s'est éveillée en moi.

La Bibliothèque impériale seule possède un millioii et demi de volumes et de brochures imprimés ; elle possède quatre-vingt-dix mille volumes manuscrits.

Ces volumes avec les dessins, les peintures, les vitraux, les tapisseries, les estampes, les cartes géographiques, attestent la civilisation toujours croissante du genre humain.

Il est nécessaire de se restreindre dans l'abondance de tels matériaux et de bien choisir les renseignements

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à son tisage. n y a pour cela un tact, un coup d'œil, un hasard, et quelquefois un bonheur.

Lorsque j*ai eu pénétré les livres et les manuscrits qui me concernaient, j'ai consulté les gravures.

Depuis douze ans, j'ai étudié plus de six mille estampés, soit dans les collejctions publiques, soit dans les collections privées. La plus nombreuse de ces collections est celle de la Bibliothèque impériale, qui contient environ quatorze cent mille estampes; la plus française, qui en contient dix-sept mille toutes relatives à notre histoire, est celle de M. Hennin.

C'est l'infini de l'art, où il est indispensable de s'orienter et de se borner en y puisant. J'y ai donc puisé autant que dans les livres et sans m'y absorber.

Les estampes demandent à être examinées avec une critique sévère et les ressemblances à être constatées avec un rigoureux scrupule.

Lorsqu'on est parvenu à une conviction, ce qui n'arrive pas toujours, la comparaison entre les destinées et les portraits est une méditation très-attachante.

A force de regarder, on apprend à voir. Alors le» )~7^ documents figurés éclaircissent les documents écrits. A côté des idées et des actions, on a les personnes, les costumes, les armures. Les textes donnent les traits, les gravures donnent la physionomie des temps. L'histoire n'est complètement lumineuse qu'à ce double flambeau.

Les quarante planches de" Jean Tortorel et de Jacques ^ <, .j^cr Perrissin, par exemple, représentant les grands événe ments de 1559 à 1570, j'ai lentement considéré au moins trois ou quatre épreuves de chacune de ces planches. (Cabinet de M. Hennin et Bibliothèque im- . périale).

ly unnumcGTioii.

Nulles estampes n'offrent un intérêt égal à nnlérèt de ces estampes mémorables. Elles communiquent jusque dans la moelle des os la terreur des règnes les plus pathétiques de notre histoire. Le martyre d'Anne Dubourg, les supplices d'Amboise, le massacre de Vassy et tant d'autres scènes d'horreur et de sang consternent l'âme. C'est la dictature du bourreau; Xî'est l'enfer des guerres civiles. Chaque artiste de ces formidables estampes est un Michel- Ange barbare plus âpre, plus annaliste, au burin et au pinceau, que le Michel-Ange italien.

Les papiers Granvelle, quoique d'une originalité moins surprenante, ont une bien autre portée.

Aussi ces papiers d'État, dans leur indifférence féroce, dans leurs inextricables détours, dans leurs trappes aux mille replis ; et les estampes de Tortorej et de Perrissin, dans leurs bûchers fumants, dans leurs strangulations, dans leurs égorgements, dans leurs potences, dans leurs noyades et dans leurs frissons d'agonie : voilà les deux sortes de documents écrits et figurés d'où sortent toutes vives les impressions du seizième siècle.

C'est par là que j'ai été le plus saisi, ' Il y a encore des dessins d'une suavité merveilleuse, des cartons d'où émergent soit les sirènes, soit les Circés, soit les princesses, soit les diverses femmes de la renaissance, soit les héros de la réforme, créations ravissantes non-seulement d'artistes, mais de dynasties d'artistes, génies trop négligés par nous et qui ont fait avant Rubens pour l'histoire ce que l'illustre Flamand a fait pour la chair, pour la couleur.

Les dynasties de la peinture, les Janet, les Dumons<tier, les Quenel, les De Court, doivent être rapprochés *

INT^ODOÇTIO;?, i

des maîtres graveurs, les Marc Duval, les Granthome, les Rabel, les Thomas de Leu, les Léonard Gaultier; les Etienne de Laune, les Wierix, les Michel Lasne. Les uns et les autres se rejoignant aux n^émoires, aux correspondances, aux manuscrits, — de toutes ces recherches, de toutes ces contemplations, naîtra la vraisemblance historique, si ce n'est pas l'évidence même de la vérité.

Voilà ce que j'ai accompli à travers les bibliothèques de Genève et de Paris, les musées de Versailles, du Louvre, de l'Hôtel de Cluny, les cabinets privés qui valent quelquefois mieux que des bibliothèques et des musées. Mes longues conversations avec les savants spéciaux et singulièrement avec M. Niel, avec M. Hennin, en présence des livres, des crayons et des estampes, m'ont été d'une utilité essentielle et je me plais à exprimer ici ma reconnaissance envers ces éminents érudits de l'art.

Des portraits authentiques, soit dessinés, soit gravés, des esquisses tragiques, images des événements, me sont venus partout en aide dans le cours de cette laborieuse histoire. Quand je n'ai pas pu désigner l'artiste, j'ai désigné l'école ; car bien souvent ces nobles artistes ont gardé l'anonyme et sont restés des dynasties plutôt que des individualités.

Les anciens ne faisaient presque pas de portraits écrits. Parmi les modernes, Saint-Simon fut un grand novateur en ce genre.

Le duc de Saint-Simon allait souvent dans une maison fort vaste vis à vis des Incurables. Cette maison était à M. de Gaignières et le duc y parcourait la belle collection qu'il recommandait à l'abbé Fleury pour l^éducation du roi. Riep n'était plus attirant, selon