VI INTRODUCTION

Saint-Simon, que « ce très-grand nombre de portraitâ « de ce qui, en hommes, et en femmes, avait figuré ce surtout à la cour, dans les affaires et dans les ar* « mées. » Le ducr est pris ainsi sur le fait. Il s'initiait, par sa curiosité passionnée des portefeuilles de M. de Gaignières, à la création des personnages qu'il pei* gnait dans ses Mémoires pour la postérité.

De nos jours, les collections se sont accrues sans mesure; c'est un inappréciable bienfait pour nous, hommes de la dernière heure, que toutes ces collections agrandies. Elles sont innombrables et prodigieuses. Elles nous permettent d'animer l'histoire de portraits vrais et de la colorer comme une toile de physionomies immortelles. Non pas certes que l'histoire figurée dispense de l'histoire politique, philosophique et religieuse. L'histoire figurée ne vaut que comme accessoire. Elle est Técorce ; le fruit est au dedans^ Ce fruit savoureux, l'humanité l'a toujours cueilli dans le champ de l'expérience morale, à l'arbre des saines traditions. De là cette belle définition antique : « Glio magistra vitse. » Pour moi, au milieu de cet océan de l'histoire, je n'ai

\ ^ pas eu de système, mais une méthode. J'ai lu et vu tout ce qui se rattachait de près ou de loin à mon labeur, puis j'ai laissé dormir, végéter et s'incorporer mes souvenirs. Lorsqu'ils n;i'ont été assimilés, je les ai repris et j'y ai ajouté mes émotions, l'activité réfléchie de ma

. ': pensée. Avant rassimilation, mes souvenirs n'étaient que de l'érudition; depuis l'assimilation, ils ont été de l'histoire. Or l'histoire, c'est la vérité des faits et des . principes passée par l'âme de l'artiste pour la transfiguration d'une œuvre, comme la sève est une circulation lente, un travail mystérieux pour une explosion de vie.

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Nos ancêtres rencontrèrent beaucoup de pièges sous leurs pas. Les bons et les forts évitèrent ces pièges, les mauvais et les faibles y succombèrent.

Les princes, les princesses, les seigneurs, les papes, les cardinaux, les évêques étaient tous plus ou moins ^ /yj* élèves de Machiavel et de Rabelais. Ces grands et cyniques génies ont été des corrompus et des corrupteurs. Machiavel se chargea des consciences et leur ^ enseigna le crime ; Rabelais se réserva les sens et les submergea dans le vice avec une ivresse de demi-dieu. Ce bardi théoricien et cet audacieux moqueur furent des titans fils du ciel autant que de la terre, et tout en abaissant les cœurs, ils élevèrent le niveau de la civilisation. *

Je les pèserai dans la même balance que tout leur siècle."

L'histoire, cette science austère, est une langue rebelle. Il faudrait la parler avec Taccent des grands écrivains dont le style est une toute-puissance, et non à là manière des curieux de profession qui, au lieu de ^^ vivifier leur étude, ne cherchent qu'à Tétaler. La question n'est pas seulement d'énumérer des sources historiques, quoi de plus facile? mais d'être si imprégné, ^ si ruisselant de ces sources, qu'on en répande à toute minute les fraîcheurs sacrées.

Ce livre n'est ni un pamphlet, ni une rhétorique, c'est^^ je le répète, un récit. Son âme, car il en a une, est l'aspiration fervente de l'historien qui poursuit, non moins que ses héros, la liberté de conscience toujours invoquée, à la fin conquise, et la tolérance universelle née du devoir de tous de respecter la foi de chacun.

Le roi de ce livre, c'est l'esprit humain. Je lui ai payé mon humble tribut de vérité. Il n'y a pas une

YÎB nfTRODCCnON.

ligne dans ces Tolumes qu'il ne serait aisé de ramener à nn texte on à on dessin. On pourra contester les principes, les tendances; mab la substance et le détail des conjonctures 9 des situations, des portraits, sont inattaquables. Je suis assuré qu'on ne mettra en doute ni mon exactitude, ni ma loyauté, ni mon témoignage* Que m'importent, bors de ces limites, les critiques personnelles? Ceci n'est pas un acte de vanité, c'est un acte de foi. Je voudrais être bumilié jusque dans la poussière, pourMi que Dieu, le Dieu étemel, fût glorifié ! Si je ne lui ai dévoué ni assez de talent ni assez de vertu, je sens que je lui ai dévoué assez de cœur. Car maintenant que j'ai gravé ici l'idée que j'aime, cette auguste idée de délivrance, de dignité morale, de conscience libre, j'éprouve au plus profond de moi qu'après avoir signé cette idée, rien, aux époques sombres des persécuteurs, ne m'eût été aussi doux que de souffrir pour elle.

Paris, le V septembre 1850.

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