LIVRE QUATRIÈIIE. i2d

jour sera mémorable à jamais. Songez, mes amis, que l'Europe vous regarde, et apprenez-lui que pour arrêter, le plus grand des empereurs et ses trois armées, il a suffi d'une ville fidèle et d'une poignée de Français.

«Je ne vous demande qu'une chose, c'est d'être aujourd'hui ce que vous avez été depuis cinq mois, c'est d'être dignes de vous-mêmes. Et il ajouta en touchant sa poitrine : — Je vous demande aussi de suivre la croix de Guise partout où elle vous con* duira. »

D'universelles acclamations ayant accueilli ce discours, le duc se plaça en travers de la brèche avec une partie de la garnison. C'était le moment où les Impériaux s'avançaient. Mais ils n'eurent pas plutôt aperçu les Français et reconnu le duc de Guise qui donnait fièrement ses ordres, l'épée nue au poing, qu'une terreur panique s'emparant d'eux, ils se dispersèrent de tous côlés. Jamais l'empereur n'avait été témoin d'une telle lâcheté. Ni ses supplications, ni ses menaces, ni les efforts de ses généraux ne parvinrent à retenir ces malheureux précipités par l'effroi. L'empereur, hors de lui, suffoqué par la honte et par la colère, criait d'une voix sourde qu'il n'avait plus d'hommes autour de lui et qu'il avait trop vécu. On l'emporta presque évanoui de douleur derrière les ruines de Saint-Arnould, dans le château où il s'était établi. Il y réunit un conseil de guerre composé de ses principaux capitaines, afin de délibérer sur ce qu'il y avait à faire. La retraite fut résolue à l'unanimité. Plus du tiers

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de Varméo avait péri , le reste était démoralisé. L'empereur, obligé de se résigner, accabla de reproches plusieurs de ses généraux, qu'il rendait responsables delà pusillanimité des soldais. Quand il les eut congédiés, il répétait avec amertume aux gentilshommes de son intimité : « Je vois bien, messieurs, que la fortune est femme, et qu'elle aime mieux un jeune roi qu'un vieil empereur. » Il s'éloigna de Metz le i** janvier 1953 pour retourner à Thionville. Les Belges amenés par Egmont décampèrent le lende-* main, puis, dans la nuit suivante, la principale armée sous les ordres du duc d'Albe et du marquis de Marignan^ puis, le surlendemain, les divisions du duc de Holstcin et du margrave Albert de Brandebourg.

Le désordre de cette retraite fut augmenté le dernier jour par la cavalerie de la garnison, qui, sur un signe du duc de Guise, et sous le commandement du prince de La Roche-sur-Yon , poursuivit les Impériaux. Le prince , ayant atteint quelques escadrons espagnols, poussa son cri de çuerre. Cette troupe presque entière jeta ses armes, et l'officier qui la commandait, s'adressant au prince de La Roche-sur- Yon , lui dit : â Gomment aurionb-noud la force de combattre? nous n'avons pas môme la force de fuir. »

Le prince, confus de tant d'humiliation pour des hommes aussi braves et aussi hautains que les Espagnols, laissa aller ces pauvres gens et tourna bride^ Il traversa le camp des Impériaux en revenant à Jletz. Ce camp ressemblait à un cimetière. C'était un spectacle effroyable. Le sol, détrempé par la neige fondue et par la pluie glacée , Q^offrait plus

qu*une vaste étendue de boue et de saftg. Il était couvert de cadavres, de chevaux et de cavaliers! La terre, soulevée ça et là, creusée par les rigoles et les petits torrents de la saison, s'entr'ouvrait aux tombes d'où perçaient tantôt un bras, tantôt une jambe des malheureux tués pendant le siège et ensevelis à la hâte. L'air, quoique froid , était chargé d'exhalaisons impures. On entendait partout, dans les tentes et hors des tentes encore dressées, les gémissements des malades et le râle des mourants. Les loups et les corbeaux rôdaient autour de ce champ de carnage. Le duc de Guise le parcourait à cheval. Il était entouré de gentilshommes, de chirurgiens et de fossoyeurs. Il donnait de l'argent, des secours ; il faisait enterrer les morts, panser les blessés , que Ton transportait ensuite dans les hôpitaux de Melz. C'est au milieu de tous ces soins que le prince de La Roche-sur- Yoti rencontra le duc de Guise , dont Thumanité égala les talents et rehaussa le caractère.

Avant de quitter Metz' le du<5 o^donna encore une procession Solennelle. li y assista tête nue et une torche dans la main droite, mêlant la diplomatie à la piété par un auto-da-fé de tous les livres de Luther. Ce prince, qui fut le plus éroinent, le meilleur, le plus religieux des Guise, avait sans doute l'intention de rendre grâce à Dieu, mais il désirait aussi être agréable à la multitude^ car s'il était bon catholique, jit n*éiait pas moins bon politique.

Il récompensa ceux qui s'étaient dislingués. It f9iff^h lo» habitc^nt^ qu'une dure nécessité l'évait

Id2v mSTOIBE DE L\ LIBERTÉ RJBLTGIRUSE.

contraint d'écarter de la yille. Il les réintégra àms^ Içurs propriétés et leur restitua , d'après Tinventaire qui avait, été dressé , tout ce qui leur appartenait. Ceux qui avaient essuyé des pertes, il les dédommagea avec les finances du roi, et il dissipa les siennes propres à combler les plus indigents. Ses intendants furent obligés d'avoir recours à un emprunt pour le voyage de leur mattre.

Le duc de Guise était entré à Metz un héros, il en sortit un grand homme. l\ était Tentretien de la France et de l'Europe. Son nom était dans tous les cœurs et sur toutes les lèvres. Quand il arriva à la cour, le roi l'embrassa à plusieurs reprises, lui disant : c( Vous avez vengé le règne de mon père et honoré le mîeq. » Il lui dit encore : « Comment avez-vous foit, avec si peu de ressources, pour chasser l'empereur ? — Sire, j'ai pensé à mon devoir*, du reste, avecl'aide de Dieu , de Votre Majesté et d'une armée française, quel capitaine ne tenterait le possible et même l'impossible ? »

C'est ici un moment unique dans la vie de Henri II. Mais il ne songea pas à le consacrer par la clémence envers les calvinistes; il continua les persécutions. Comme François l^ avec la duchesse d'Ëtampes et le cardinal de Tournon, lui, avec la duchesse de Valentinois et le cardinal de Lorraine, il immola ceux qu'il appelait les hérétiques. Aussi étroit que son père était léger, il les sacrifia aux cupidités de sa maîtresse, aux ambitions de ses fiivoris, à l'expiation de ses propres fautes. Il croyait se racheter devant Dieu, au prix de cette sanglante monnaie d'hommes;*