LIVRE DIXIÈME

Ainsi périt ce Gatilina huguenot aussi astucieux,, aussi éloquent, aussi déterminé que le Catilina romain, seulement plus religieux. Renversé sur la poussière, souillé de sueur et de sang, son visage martial, labouré de plis, était tiède encore des passions qui semblaient survivre. La contraction héroïque et farouche de tous les traits (V. les estampes) marquait relTort d'une volonté véhémente comme l'ambition, fière comme le droit, inébranlable comme la croyance, supérieure à la fortune, môme à la mort.

Les deux troupes, quoique privées de leurs chefs, continuèrent à se battre avec rage. Les protestants enBn, moins nombreux, traqués d'ailleurs de toutes parts, entourés d'ennemis visibles et invisibles, essayèrent peu à peu leur retraite que le bois favorisa. Les catholiques tie songèrent pas à l'inquiéter. Ils se replièrent sur Amboise, emportant avec eux le corps de La Renaudie, dépouille sanglante qu'ils se hâtèrent d'offrir au cardinal de Lorraine. Ce qui combla les vœux et la joie du prélat fut la saisie de presque tous les papiers de la conjuration et la prise de La Rigne, secrétaire de La Renaudie. Le cardinal se promettait de tout déchiffrer par La Rigne , en se servant, s'il le fallait, du bourreau pour hâter les confidences. Les Lorrains avaient vahicu et leur dictature n'avait plus de bornes. La jeune reine, Marie Stuart, les avait grandis encore en faisant nommer son oncle , le duc de Guise , lieutenant général du royaume, c'est-à-dire plus roi que le roi.

Les vengeances débordèrent. Le corps de La Renaudie fut hissé à une haute potence, au milieu du

pont ffAmboise, avec cet écriteau : La Renaniie^ chef des rebelles. Après tant d'échecs successifs et le supplice posthume de leur guide héroïque, les conjurés étaient consternés, ifs n'étaient pas domptés. Des tentatives désespérées furent faites même le 18, te lendemain du combat de Château -Renault. Hors de la ville, les capitaines Champs et Chaudieu^ (^ms la ville, La Mothe et Cocqueville renouvelèrent, avec leurs compagnons encore en armes et en liberté, un soulèvement qui fut étouffé aussitôt. Presque tous ces généreux gentilshommes furent , les uns percés de répée, les autres brûlés dans lès maisons où ils s'étaient retranchés.

Cette obstination enflamma les fureurs de la faction des princes lorrains. Il n'y eut plus de frein aux massacres. Rien n'était sacré, ni la vieillesse, ni l'enfance. Les femmes mêmes n'étaient pas épargnées. Quand on eut tué pour punir, on tua pour voler, et enfin , on 'tua pour tuer. Les rues étaient encombrées de lambeaux de chair humaine, les arbres des avenues et des promenades portaient des hommes comme des fruits. La Loire roulait dans ses floU rouges des prisonniers égorgés et jetés à l'eau soit isolément, soit attachés par six, par huit, par douze, i des perches qui soutenaient au-dessus de la rivjère et dans toute sa longueur ces restes horribles destinés aux poissons. Les murs de la cité et des faubourg étaient affreusement surmontés de cadavres, les uns décapités, les autres mutilés d'un bras, d'une jambe, ceux-ci nus, ceux-là revêtus de leurs uniformes, tout bottés et éperonnés, Le sang coulait des plaies

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ouvertes et sillonnait tragiquement les parois jusqu'à terre. Le château lui-même n'avait pas été exempté de ces souillures. Il offrait de pareilles enseignes. Seulement les principaux des conjurés lui avaient été réservés. On avait détaché de la potence du pont; d'Amboise le corps de La Renaiidie, on l'avait coupé en quatre quartiers, qu'on avait exposés d'abord aux angles du pont, puis aux portes de la ville. Le tronc bideux de ce vaillant bomme avait été arboré aux créneaux du château avec les tristes débris de ses compagnons les plus illustres. Chose effroyable! c'est sous cette couronne de cadavres que Je roi, la reine, les dames et les seigneurs de la cour des Valois dormaient, mangeaient, buvaient, dansaient et s'abandonnaient à des voluptés assaisonnées d'épouvantes. La musique des fêtes surpassait les cris, les gémissjBments, les sanglots des victimes que leurs parents, leurs amis n'osaient pas même reconnaître, tant ils craignaient qu'une larme ne provoquât une sentence de mort! Une odeur infecte qu'on nej)ouvait refouler comme le bruit des poitrines humaines, une odeur putride s'élevait du fleuve, de la grève ^ des ruelles, des places, des carrefours, descendait du toit royal, s'insinuait jusque dans la salle des festins, dans les galeries du bal, dans les alcôves impudiques et mô^ lait les vapeurs du carnage 'aux vapeurs et aux parfums des orgies. (V. les Mémoires, les estampes et surtout les planches vi et vu de Tortorel et de Perrissin.) ^

Les exécutions recommencèrent presque chaque jour pendant un mois, Ge(*e petite ville d'AnU)ûise ^

3lâ UISTOlftE DE LA UBERTB AELIGIEtSE.

jamais tragique était un vaste abattoir où les supplices privés succédèrent aux boucheries en masse. ~ • Il y eut peu de procès. On dédaignait de juger. L'immolation pure et simple , sans aucune sorte de procédure, était seule assez rapide au gré du cardinal de Lorraine. Un murmure de la rivière qui noyait, un grincement de la corde qui pendait, un coup furieux de la dague.ou du poignard qui transperçait jusqu'à la garde, voilà les arrêts qui furent prononcés, voilà toute la justice qui fut faite à la foule des conjurés.

Les chefs, ou ceux dont on attendait des éclaircissements, furent par exception interrogés.

La Bigne, le secrétaire de La Renaudie , déchiffra tous les papiers de la conjuration. Appliqué à la question , il n'éleva aucune charge contre le roi de Navarre, mais il reconnut que le prince de Condé était le chef muet de l'entreprise. Il déclara que le?' Guise étaient condamnés d'avance. Il ajouta , pour complaire à ces princes, que le roi lui-môme, ses frères, les deux reines, devaient être assassinés, et la France transformée en république à l'exemple de la Suisse.

Les autres conjurés, Mazères et Raunay, entre autres, confirmèrent dans les tortures les dépositions de La Bigne, hormis en ce qui concernait la famille royale.

Mazères ne fit pas difficulté d'avouer qu'il s'était proposé et qu'il avait été accepté pour tuer le duc de Guise. C'était un aventurier hardi et bouffon que le capitaine Mazères. Avant de guider les Béarnais dans

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l'entreprise d*Amboise , il était célèbre aux armées ^de Piémont par son courage et par sa gaieté. 11 s'insinuait dans les bonnes grâces des généraux , et , s'il lui arrivait d'enfreindre la discipline, ses jovialités spirituelles et gasconnes le tiraient d'affaire. Entre mille traits de sa façon , je n'en citerai qu'un : le prince de Melphe qui commandait l'armée française en Italie avant M. de Brissac était d'une sévérité proverbiale. Il punissait de mort tout acte de maraude. Un soldat qui volait une pomme était aussitôt passé par les armes. Chacun se tenait pour averti. Un jour cependant, après un combat opiniâtre où il s'était distingué, le capitaine Mazères, revenant sous sa tente, rencontra une troupe d'oies^ Son appétit était ouvert. « Mesdames, dit-il en s'approchant, voulez-vous souper avec moi ? » Et comme les oies s'enfuyaient en criant, le capitaine prétendit qu'elles consentaient et lui répondaient en leur langage : «Oui, oui. » Il les poursuivit donc, se saisit des deux plus grasses qu'il força de souper en sa compagnie. Le fait ayant été rapporté au prince de Melphe, il se courrouça d'abord , puis il se laissa fléchir et pardonna au capitaine Mazères, dont il connaissait l'humeur plaisante et bizarre. Pour un autre c'eût été la mort, pour lui ce ne fut qu'une prison de trois semaines dans la forteresse de Turin. Le prince fit dire au capitaine de ne pas récidiver, à moins qu'il n'eût envie de souper une autre fois avec les diables d'enfer.

Le duc de Guise avait aussi de la bienveillance pour le capitaine Mazères, Il l'avait distingué tou- I. , 27

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jours et il désira entendre sa défense. Mazères n'essaya point de se disculper. Il renouvela ses aveux.. C^est lui qui avait la mission de tuer le duc de Guise. La longue épée de Mazères était étalée devant le chancelier parmi les autres pièces de conviction. X^e duc Texamina fort attentivement et dit : « Caiûlaine Mazères , vous qm avez vu le moiide ^et qui avez de rexj)é«'ieace, comment avez-vous dioisi c^tte épée ? elle est teaucoup trop longue. Pour tjaer un liottme ^en un tumulte une courte valait mieux. — Mûnsjeigneur., répondit Mazères^ vous avez graadenient raison. N^oubliez pourtant pas que j'avais affaire à vous. Je souhaitais de vous toucher è dis«> tance. Vous êtes «i brave, qu'une pique ne m'eût pas semblé iro^ longue entre vous et moi. »

Cette réponse :plut au duc de Guise, qui manifesta l'intention de sauver le capitaine, mais le cardinal s'y opposa violemment. Il arracha Mazères à la dé^ menée de son frèire et àe fioussa avec tant d'autres au

L'alUer prélat se vengeait de toutes sesteireuss. Sa peur immense s'était changée en une ivre3se de meurirea.

11 combinait les exécutions , le^ ordonnait,, les multipliait. Il y assistait, et, ce qui est plusexécm^ ble, il y faisait assister le roi, la jeune reine, les petits princes, toute la cour. Les après-dîners, pow désennuyer les dames, il les conduisait aux balconst sur la terrasse, sur les plates-formes du château. Be là, il montrait auxoi ^la place tragique. U insultait aux douleurs, il riait aux agonies, a Sire, disait*»il , lors*