LIVRE DIXIÈHE

qae des «mot» héroïques ou des malédictions échappaient aux martyrs, voyez ces insolents. L'orgueil les inspire et les possède encore sur les échafauds. Soyez certain qne si votre justice ne les eûft mis où ils sont , leur rébellion aurait attenté sur vous-même et n'aurait épargné ni votre État ni votre personne. » Tandis que le prélat donnait de telles leçons , et que le^bourreaux officiels, vêtus de rouge commue lui, et d'fm cœur moins féroce , pendaient les malheureux prisonniers, les noyaient, les bràlaîent, les cfécapîtaient, d'autres bourreaux, phis scélérats puisqu*ils étaient yolontaires\ des flatteurs du cardinal attachaient par les pieds leurs captifs à la queue de leurs chevaux les plus fougueux et ils traversaient au galop l'emplacement des exécutions, brisant a chaque bond sur les cailloux du chemin les têtes de leurs eiH Bemis et les défigurant jusqu'à la mof t.

L'un des crimes du cardinal, c'est d'avoir applaudi à toutes lés variétés des trépas. Mais son crime le plus atroce est d'avoir enfanté à la cruauté, par de tels ilpedaeles» les jeunes princes qui furent plus tard Quirles IX et Henri III, l'un né fou furieux , l'autm eorrompu jusqu'à la moelle dès le berceau. Le cardinal de Lorraine, pendant ces saturnales d'Amboise, les dressa au sang et aux massacres. Il éteignit en eux toute pitié. Il en fit des chasseurs d'hommes. II couva autant qu'il était en lui ces règnes terribles et honteux où Charles IX porta toutes lés fougues de son tempérament de feu , où Henri III déploya tous les raffinements abominables de son ^m^ vicieuse et ma^ cUavélHjue,

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L'une des victimes les plus regrettées fut le baron de Casteinau. Il ne plia point devant ses juges. Il parla longtemps de la conjuration et des conjurés sans désavouer ses principes religieux, sans accuser ses compagnons. Il chercha généreusement à disculper le prince de Condé dont il maintint la fidélité. Il interpella vivement le chancelier Olivier qu'il avait connu dans Tintimité de la famille. « Monsieur, lui dit-il, je vous plains. Il faut que l'ambition étouffe bien en vous la conscience. Ne vous souvenezvous plus ^e la visite que j'eus l'honneur de vous faire à mon retour de Flandre P^Dans la retraite et dans la disgrâce, sous l'humble toit de votre maison de Leuville, vous étiez bien plus grand qu'aujourd'hui sur votre siège de chancelier. Je vous racontai mes études de l'Écriture sainte et je vous confiai ma foi. Vous daignâtes l'approuver avec toute l'autorité de votre science et de votre caractère, me conseillant de suivre encore, pour pie perfectionner, les écoles de Genève, et souhaitant que la jeune noblesse me ressemblât. Ah ! monsieur, quelle honte ! vous qui deviez mourir avec nous, c'est vous qui nous faites mourir. Mais Dieu vous punira, et soyez assuré qu'il ne tardera pas. Car c'est devant lui, devant le Dieu des opprimés que je vous ajourne avant que Tannée soit révolue. »

Le chancelier, qui était calviniste dans le cœur, et qui avait -été plusieurs fois outragé par les prévenus, resta confondu et tremblant sous les menaces de Casteinau. Lui, satisfait et comme soulagé par l'explosion de son indignation contre le chancelier et par

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rénergie de ses répliques aux princes lorrains, marcha fièrement à Véchafaud. Il en monta d'un pas rapide les degrés, et, cherchant du regard les Guise, qui se penchaient , avec toute la cour, aux fenêtres du château, il dit : « Vous êtes mes meurtriers, au mépris d'une capitulation sacrée. La parole du duc de Nemours , votre général , nous garantissait la liberté, à mes compagnons et à moi. Cette parole, il ne Ta point reniée , et cVst vous qui la violez en nous. Sachez que ce n'est pas contre le roi, mais contre vous, que nous avons couru aux armes. Nous ne sommes criminels de lèse-majesté que si vous êtes déjà rois de France. Alors, malheur à ceux qui nous survivront, et qu'ils avisent à se préserver de votre despotisme ! Pour moi , jej serai bientôt à Fabri de ce danger, et j'en suis heureux. Oui, j'embrasse avec joie la mort et une autre vie, puisqu'elles me délivreront de vous. » Ce furent ses derniers mots avant l'éternel silence. Toute la cour s'était intéressée à lui , mais ni le duc de Nemours , ni la duchesse de Guisje, ni la reine mère ne purent l'arracher au destin.

Un autre gentilhomme, célèbre par ses luttes dogmatiques et par ses vertus militaires, bon théologien et bon soldat , porta au comble l'émotion pubUque. Il s'appelait Villemongis. Paré comme pour une fête, il s'avança au-devant du martyre avec une résolution mêlée d'allégresse. C'était son meilleur combat. Parvenu au Ueu fatal , un nuage de sombre colère couvrit ses traits à l'aspect du cardinal qui, du milieu des coqr^sans a$sis avçç lui à un balcon du château,

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se repaissait de supplices; Villemongîs poussa un grand cri, un cri terrible. Il plongea ses deux mains dans le sang répandu autour de lui, puis, les relevant tontes pleines de ce sang précieux, il le jeta vers le ciel en disant : <c Voici le sang innocent des tiens, 6 Dieu juste, et tu le vengeras ! » Plus calme après cette prière homicide, il se livra intrépidement au bourreau.

La duchesse de Guise, qui était là, fut saisie d'horreur. Incapable de dominer son émotion, elle se retira brisée et consternée chez la reine mère, qui désapprouvait aussi cet excès de rigueurs, non par sentiment, il est vrai, mais par habileté. La duchesse, étant tombée presque évanouie dans un fauteuil, se ranima peu à peu, racontant ce qu'elle avait vu et entendu : « Ah! madame*, dit-elle, que deviendrons^ nous? quel orage de haine s'amasse sur notre nom et sur la tête de mes enfants ! » La duchesse fut obsédée de fantômes pendant cet «^reux séjour à Amboise. Tout lui était prévision, épouvante. On rapporte qu'elle n'apercevait pas sans tristesse cette Loire immense et formidable dont les partis avaient fait un sépulcrô- Elle pensait involontairement aux innombrables victimes ensevelies au fond de cet élément sî paisible à la surfaee , mais qui cachait dans son cours tant de nïystères d'iniquité. Peut-être atiSsi , — le cœur deà mères n'est-il pas prophète ?--la duchesse sondait^Ile l'avenir! Peut-être elle pressentait que le fleuve, in-* âatiable sous ses vagues tranquilles, dévorerait le* pauvres cendres de ses deux fils égorgés, puis conçûmes! Peut-être écoutait-eUe de loin, du côté de