LIVRE NEUVIÈME

« de mes oncles, le duc et le cardinal, » répondit-il sans hésiter.

L'autorité, une autorité absolue, résidait donc dan$ les princes lorrains. Ils la portaient légèrement et elle leur sévait à merveille. Le duc était un béros çt un • politique. Il se trouvait à sa place et, san$ conspirer, il n'étoufiait pas des espérances vagues de trône, confiant au temps , à son génie et à l'étoile de sa race. Le cardinal, lui, était un puits d'astuce et d'orgueil. Moins scrupuleux que son aîné, il osait s'avouer nettement son but. Son ambition embrassait Je ciej et h* terre, sans s'effrayer de l'enfer. Il ne prétendait à rien . moins, pour sa maison, qu'au gouvernement de la France et à la dictature universelle des âmes. Jl songeait sérieusement et fermement à changer l'épée de son frère contre le sceptre aux fleurs de lis et sa propre barrette contre la tiare. En attendant l'accomplissement,* soit de leurs désirs, soit de leurs plans, les Guise régnaient et gouvernaient,

Ilsenvoyèrent demanderau connétable de Montmorency par le secrétaire d'État l'Aubespine le sceaii du roi mort. Le connétable, tout hérissé et murmurant, était demeuré près du corps de Henri II, comme son titre de grand-maître l'y obligeait, jusqu'à la dernière cérémonie funèbre.

Les obsèques terminées, il se rendit à son tour à Saint-Germain, non certes pour ressaisir la puissance ainsi que l'ont pensé et écrit tant d'historiens, mais seulement pour saluer le roi et remplir un devoir de convenance dont personne, moins que Montmorency» ne pouvait se. dispenser.

Il n'avait d'ailleurs aucune illusion. Sous une rude écorce, il était très-lin, très-madré, et il n'ignorait pas qu'à la cour et aux armées la patience vaut souvent mieux que l'ardeur. Le connétable avait le caractère acerbe et l'expérience déliée. Il connaissait parfaitement le terrain sur lequel il marchait et il savait très-bien que les mains hardies qui tenaient les rênes du gouvernement ne les lâcheraient pas. Il arriva donc à Saint-Germain sans espérance. Il se présenta seulement bien accompagné, suivi de ses cinq fils, de ses trois neveux les Châtillon et avec ♦ une escorte de gentilshommes à faire envie au roi lui-môme.

La leçon avait été faite par le cardinal de Lorraine, par le duc de Guise et répétée par leur nièce, Marie Stuart, au jeune François II.

Il reçut de bonne grâce le connétable. Il écouta courtoisement tandis que ce vétéran de quatre règnes lui recommandait ses fils et ses neveux ; mais lorsqu'il commençait à parler de lui, le roi, l'interrompant avec bienveillance, lui dit : « Je veux être votre grand ami, pour l'affection vive que vous portait le roi mon père. Je m'occuperai de vos enfants et particulièrement aussi de M. de Coligny que mon intention est de pourvoir. Je vous conserverai, à vous, votre état et vos pensions -, mais à cause de votre âge et pour soulager votre vieillesse , j'ai déjà confié le fardeau des affaires à mes deux oncles de Guise, si capables de travaux et si dévoués à ma personne. Je me réserve et me réjouis d'ailleurs de vous garder près de moi et de mon conseil, vous laissant libre de vous en éloi-