LIVRE DIXIÈME

audacieux. Il parlait avec chaleur, quelquefois avec emportement ; il était sous l'empire d'une idée fixe, terrible. Le chevalier avait disparu dans le conspirateur. Un portrait de cette époque le représente, ses fortes mâchoires serrées dans une résolution implacable et ses yeux où brillait d'ordinaire l'ardeur de la guerre, de la chasse ou de l'amour, tout embrasés d'un feu sombre. Dans sa petite taille et dans son grand cœur, le prince était le plus violent tempérament de héros qui eût jamais été. Il se plaignait de la lenteur de ses amis et rougissait de son inaction.

Ses amis, en effet, le garrottaient de leur prudence, sans quoi il eût tout compromis. Il avait été nommé chef de la conjuration qui s'ourdissait au milieu de mille obstacles. La première condition de succès était le secret. Il fallait s'envelopper de ténèbres et de silence. Le moment vieiidrait où il serait permis au prince de se déclarer hautement. Jusque-là son devoir était de rester le chef muet du grand mouvement qui se préparait.

On a prétendu que Coligny avait tout ignoré. Rien n'est plus inexact. Qu'il fût facile à s'effaroucher par conscience et par attachement au jeune roi, je le veux bien ; mais s'il était fidèle à François II, croit-on qu'il fût fidèle aux Guise? Et c'était contre eux qu'on se levait. La vérité estque l'amiral, tout en approuvant, se tint à l'écart ainsi que le connétable. Ils étaient de trop grands personnages, et trop avisés, pour se jetér en enfants perdus dans le complot-, ils épiaient l'occasion.

Lé cardinal de Çhàtillon, le comte de La Rochefou-

cauld, le prince de Porcien montrèrent moins de réserve. D'Andelot et le vidante de Chartres, François de Vendôme, se prononcèrent tout à fait. Ils recrutèrent partout, en Franco et en Allemagne, des partisans à la conjuration, et partout, à travers les provinces et en Europe, leur aversion contre les Guise trouvait un éçho vibrant dans les âmes.

L'amiral qui, par sa supériorité d'intelligence, était le moins pressé des conspirateurs, se retira dans sa terre de Châtillon, pendant que ses amis fomentaient la conjuration d'Amboise. Nul n'était aussi dévoué que lui, mais il évitait de se commettre dans une intrigue politique; celait une grande révolution religieuse qu'il lui fallait et qu'il pressentait.

Son séjour à Chàtillon-sur-Loing, où il déclara vouloir vivre étranger au* affaires publiques, ne détourna pas seulement de lui les soppçons. Ce séjour, doublement utile, le fortifia dfins la foi.

Le château, paternel, sous ses vieux arceaux gothiques, offrit à Coligny un recueillement plus salutaire encore que les prisons du roi d'Espagne. L'amiral y médita les mêmes pensées, les mômes livres; et il y rencontra de plus les entretiens enthousiastes et persuasifs de sa femme, Charlotte de Laval, qui avait embrassé le calvinisme avec ardeur. Elle ne fut jamais importune. Elle aimait, elle admirait son mari. • Elle essaya de combattre en lui les habitudes d'une sagesse mondaine. Elle le supplia d'être conforme à lui-même, de confesser hautement la réforme, de défendre les protestants à ciel ouvert, puisqu'il les secourait en secret, et de mettre soit dans sa vie, soit