LIVRE DIXIÈME

la maison de Guise, fnfatigable, La Renaudie passa en France pour souder ces deux causes, ces deux intérêts. Et tandis quil cherchait de hauts appuis, des noms illustres, un prince du sang cherchait un homme. Dès que La Renaudie parut, cet homme fut trouvé.

La Renaudie était un grand caractère, sombre et aigri. C'était aussi un puissant esprit, quoique trèsinculte. Malgré son mépris de l'étude, il avait une expérience singulière qu'il ne puisait pas dans les livres, mais dans la vie. Son abord, bien qu'artificieux, était magnétique. D'homme à homme il avait des insinuations irrésistibles, d'homme à foule, à multitude, des fascinations souveraines.

Sa bravoure égalait son éloquence, et c'est beaucoup dire. Car cette éloquence n'était pas seulement brillante, elle était extraordinaire, et elle saisissait fortement les imaginations. La Renaudie était, du reste, plein de ruses, de combinaisons , de stratagèmes. Avec une probité moins douteuse, des mœurs moins dissolues, un honneur moins suspect, il eût été un héros. Mais ses vices s'ajoutant à ses grandes qualités, il ne fut qu'un conjuré admirable. Il réussit à La Ferté auprès du prince de Condé et de ses amis. Entre eux et lui, le nœud fut promptement serré. Ils le nommèrent aussitôt le chef visible de la conjuration. Ils lui offrirent ce qu'il demandait uniquement : l'occasion éclatante de se réhabiliter dans la gloire et d'effacer, devant la noblesse, le seul tribunal dont il se souciât, la flétrissure d'une condamnation judiciaire.

11 n'avait que la cape et l'épée. Il comptait sur le

jeu des conspirations pour avancer sa forlune, sa réputation, et le triomphe de sa foi nouvelle. Muni de bonnes lettres de recommandation, il parcourut toutes les provinces de France, organisant en chaque lieu la révolte, à l'aide des personnages distingués dont on lui avait donné les noms et près desquels il était ac- «rédité. Les pamphlets se succédaient avec une fureur croissante et favorisaient la mission de La Renaudie. L'un de ces pamphlets, dont il emporta un grand nombre d'exemplaires et qu'il répandit à profusion sur sa rpute, imputait aux Guise de vouloir s'emparer de la couronne. Ces accusations étaient fondées sur une généalogie dressée aux frais et à l'instigation du cardinal de Lorraine. Dans son ambition indéterminée encore, mais immense, et dans sa présomption monstrueuse, il faisait remonter à Charlemagne sa maison, qui devenait ainsi la vraie maison légitime, puisqu'elle descendait de Charles, duc de la basse Lorraine, l'oncle de Louis V, dernier roi de la seconde race, au préjudice de qui Hugues Capet avait usurpé le trône. Par là les Guise croyaient saper les Valois et les Bourbons, mais ils forgeaient en même temps des armes pour les conjurés.

Indépendamment dt>s libelles, La Renaudie propageait des consultations, l une des ministres de la réforme, l'autre des jurisconsultes les plus savants de l'Allemagne et de la France.

La conclusion des théologiens et des légistes, des hommes du dogme et des hommes du droit, était identique.

H était permis, il était même prescrit d'opposer la

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force aux Guise, sans consulter le roi trop jeune d'âge, trop faible de raison , trop dépendant de caractère, pour discerner les véritables vœux de son peuple. L'insurrection était donc sainte religieusement et politiquement , pourvu qu'elle s'inclinât devant François II, qu'elle respectât l'ordre de succession des Valois et qu'elle fût dirigée par un prince du sang.

Parmi les théologiens qui signèrent cette conclu* sion hardie , je remarque Théodore de Bàze* L'Hospital ne serait-il pas parmi les jurisconsultes? Je lis dans d'Aubigfté : « L'Hospital, homme de grande estime, était des conjurés pour le faict d'Amboise; ce que je maintiens contre tout ce qui en a esté escrit, pour ce que l'original de l'entreprise fut consigné entre les mains de mon père , où estait sort seing tout du long, à côté de celui de d'Àndelot-, chose que j ay monstrée à plusieurs. » D'Àubigné ne confond-il pas là le jurisconsulte et le conspirateur? Certes, il est plus probable que le futur chancelier ait apposé son nom à la consultation qu % à là conjuration. C'est ainsi qu'il dut figurer sur la liste d'Amboise» Mais dans le silence de tout autre document, je me restreins à une conjecture -, je ne puis rieri affirmer * D'ailleurs, autoriser l'insurrection n'eût pas été un acte moins grave que de s'y associer, et si L'Hospital intervint comme légiste, sa plùme était aussi responsable que l'épée de Condé.

Quoi qu'il en soit, La Renaudie commenta les pamphlets et les consultations sous mille forme», selon ses auditoires, selon les préjugés, les pas-* gions des provinces et selon les besoins de sa cause.

Il rassura les uns, il enflamma les autres, sema partout la révolte, lui désigna des chefs et fixa aux conjurés un rendez-vous à Nantes pour le 1 er février 1560. Cette assemblée, travestie par La Renaudie en états généraux armés, préparerait, disait-il, et accomplirait les états généraux réguliers du royaume.

Ces trames ourdies par toute la France, le conspirateur prévoyant courut en Angleterre. Il eut plusieurs conférences avec Cécil. Le judicieux ministre approuva les desseins de La Renaudie et lui promit de les seconder par une puissante diversion en Ecosse, ce qui obligerait les Guise à s'affaiblir en France de toutes les troupes qu'ils enverraient à Leith, au secours de la régente , leur sœur. Cécil présenta La Renaudie à Elisabeth, qui daigna confirmer au séditieux ambassadeur du prince de Condé les intentions favorables du gouvernement.

Libre de tout soin en Angleterre après cette audience de la reine, La Renaudie se hâta de repasser 1h Manche afin d'ôtre à Nantes dans les derniers jours de janvier. C'est là qu'il attendit les conjurés.

La Renaudie avait choisi Nantes pour de bonnes raisons. C'était une ville frontière et, comme telle, naturellement ouverte aux voyageurs, aux étrangers. Les soupçons y étaient moins éveillés qu'ailleurs. Bien plus, le parlement de Bretagne qui tenait alors ses séances attirait une multitude intéressée à d'innombrables procès , circonstance très-favorable aux conjurés. Ils n'eurent pas de peine à désorienter tous les regards. Ils ne demandaient en arrivant dans

les hôtelleries que des adresses de gens de loi. Ils ne

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se saluaient pas dans les rues. Ils faisaient porter à leurs domestiques des sacs et des dossiers à la mode des plaideurs. Tous ces hardis conjurés, décidés à vaincre ou à mourir pour leur foi religieuse ou politique*, affectaient de n'être préoccupés que de chicane.

Le prince de Condé et les seigneurs de son parti envoyèrent à Nantes dès gentilshommes à eux pour accréditer de nouveau et à voix basse La Renaudie déjà si populaire Lui, s'enveloppant de mystère, et accroissant par là son prestige, se déroba d'abord à l'amitié des uns, à l'ardente curiosité des autres. Lorsqu'il eut ainsi enflammé l'enthousiasme des conjurés, il leur fit développer le principal dessein de la conspiration par La Bigne, son secrétaire, et par un noble breton, M. de La Garaye. Ces préliminaires terminés , et les conjurés de plus en plus embrasés du feu de toutes les passions qui le brûlaient lui-même, La Renaudie convoqua tous ces hommes de provinces différentes, mais d'une même haine. Le lieu où ils s'assemblèrent avait été marqué par La Renaudie. C'était' une salle basse et sourde où les paroles retentissaient aux oreilles des conspirateurs sans pénétrer au dehors. Ils vinrent un à un, silencieusement. La Renaudie n'arriva que le dernier-, son apparition fut électrique. C'est lui ! se répétèrent les uns aux autres les conjurés en le suivant des yeux. Grave et ferme, La Renaudie traversa lentement les rangs de ses amis jusqu'à une table sur laquelle il monta pour êlre mieux vu et entendu. Il mit la main sur son cœur (V. les Estampes sur le faict d'Amboise), se

recueillit quelques instants, et d'un accent vibrant Quoique amorti par les voûtes féodales :

« Mes compagnons, dit-il, c'est une grande joie pour moi de vous trouver réunis dans le même sentiment où vous étiez lorsque je suis allé à vous individuellement de province en province. Vous êtes toujours les mêmes. Cette allégresse que je remarque sur vt>s visages témoigne la tranquillité de vos esprits et m'assure que vous exécuterez nos projets avec fidélité, avec Constance. Le succès ne peut manquer de couronner une entreprise de tant de gens de bien. Vous arrivez ici à. la fleur de votre âge, tous doués de qualités rares. Vous joignez à l'ardeur de la jeunesse l'expérience des affaires, et ce qui est plus précieux encore* là religion du secret. C'est Dieu lui-même qui vous conduit, et voilà pourquoi ni les difficultés ne vous rebutent, ni le péril ne vous étonne, ni les supplices ne vous intimident; et voilà pourquoi vous êtes tous disposés à sacrifier votre vie dans cette cause sainte.

« Des hommes courageux comme vous, également prêts à là bonne et à la mauvaise fortune , n'ont pas besoin d'exhortation -, mais je suis heureux, mes compagnons, de m' épancher ici afin de concerter entre nous l'exécution de notre entreprise et aussi pour Vous démontrer la nécessité de prendre les armes et de bannir tout scrupule de vos cœurs généreux.

« Personne n'ignore comment les Guise nous ont garrottés, comment ils se sont emparés de l'autorité sttUveraine, au mépris des lois et de la dignité de cet État, comment ces princes étrangers ont triomphé in-