LIVRE DIXIÈME

se porteraient, le 1 0, surBlois. LaRenaudie, ce jour-là, aurait à ses ordres au moins cinq cents gentilshommes à cheval et quinze cents fantassins. Les capitaines qui commanderaient sous lui cette armée de conspirateur venue de toutes les provinces, furent nommés séanee tenante. Le baron Castelnau de Chalosses mènerait les Gascons; Mazères, les Béarnais ; Duménil, les vo? lontairesdu Limousin et du Périgord; Maillé de Brézé, ceux de l'Aunis et de l'Angoumois; La Chesnelaye, ceux du Maine etde l'Anjou -, CocqueviUe, les Picards; Sainte-Marie, les Normands-, Maligny, les Champenois; et Chàteauvieux , les Provençaux. Tout était prévu. Cette héroïque armée serait précédée d'une foule sans armes qui marcherait en avant jusqu'au château et qui se bornerait à demander la liberté de conscience, le droit d'entendre dans les temples pror testants la parole de Dieu. Ce serait le premier acte, et comme on s attendait bien à un refus, La Reoaudie accourrait avec les siens, désarmerait les postes, s'emparerait du duc de Guise et du cardinal de Lorraine qui pourraient être tués en cas de résistance. Alors le chef muet, le prince de Condé, serait nommé lieutenant^général du royaume, et, si les Guise étaient encore vivants, ils seraient livrés à une justice prompte; après quoi, les États seraient immédiatement conyo^ qués.

Le pacte conclu à Nantes, La Renaudie s'achemina vers le château de La Ferlé où il rendit compte de tout au prince de Condé, puis il gagna Paris pour s'y concerter avec les anciens des Eglises sur la question d'argent si nécessaire a cçs sortes d'entreprises.

On était a la fin de février, et le secret avait été strictement gardé. Rien n'avait transpiré en France, tant les Guise y étaient haïs; mais des avertissements vagues arrivaient de l'étranger. La Suisse , la Flandre , l'Allemagne , l'Italie , l'Espagne murmuraient de loin des bruits menaçants. On mandait au duc de Guise qu'on le viendrait forcer jusque dans le palais du roi. Le chancelier de Granvelle écrivait au cardinal de Lorraine : «Soyez en défiance; une conjuration est flagrante contre vous et contre votre frère. » Ces nouvellès se croisaient d'un bout de l'Europe à l'autre. Elles inquiétaient les Guise sans les convaincre entièrement. Ils pressentaient un orage à quelques éclairs sinistres, mais cet orage était-il suspendu sur leurs tèles? D'où et comment éclaterait-il? C'est ce qu'ils ignoraient.

La lumière se fit tout à coup.

La Renaudie "s'était logé à Paris chezPierre des Avenelles , un avocat protestant qui fréquentait le palais et qui tenait en même temps un hôtel garni au faubourg Saint-Germain des Prés. Avenelles avait toute la confiance de La Renaudie et des huguenots. Sa maison était comme une forteresse de sûreté pour les religionnaires, qui, par leur assiduité, en éloignaient même les catholiques. La Renaudie particulièrement y avait de longues habitudes et croyait au zèle ardent de son hôte pour la réforme. Il recevait donesansdéfiance les conjurés et les minisires protestants chez lui, où les rendez-vous et les conférences se succédaient avec un air d'abandon le jour et la nuit. Ce mépris des précautions fut d'abord une habileté.

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A venelles n'eut aucun ombrage. Mais les conciliabules se multipliant de plus en plus, il conçut des soupçons. Il interrogea La Renaudie qui , après y avoir réfléchi un peu , se décida à la franchise avec Avenelles qu'il savait bon huguenot , aimant mieux avoir un complice de plus qu'un observateur curieux et peut-être hostile, s'il ne l'enchaînait par la sincérité. Avenelles applaudit à tout. Son enthousiasme alla si loin, qu'il n'hésita pas à s'engager corps et biens dans la conspiration. Il ne parlait à La Renaudie que du bonheur qu'il aurait à sacrifier sa personne et sa fortune pour un dessein aussi juste. Cependant « ses bouillons se calmèrent vite, » dit un vieux historien. Il se refroidit d'heure en heure, puis de minute en minute. Il ne songea plus bientôt qu'à ses périls. Celte pensée devint sa pensée fixe. Elle grandit, l'obséda , l'environna de fantômes. Elle fut un supplice intolérable; il résista d'abord à la tentation de s'en décharger en trahissant ses frères , mais à la fin il y succomba. Soit terreur morale de sa responsabilité, soit avarice, soit lâcheté, soit impossibilité de porter un secret si lourd, il se glissa un malin par des rues détournées chez M. de Vouzé, un maître des requêtes, intendant du cardinal de Lorraine, et il dénonça la conjuration à ce magistrat en présence de Millet, secrélaire du duc de Guise.

Les deux serviteurs des princes lorrains se hâtèrent de les instruire par un courrier, tandis que Millet se cachait dans la maison d'Avenelles et acquérait par ses propres yeux et par ses breilles la preuve flagrante de la conspiration. Les dépêches de M. de

Vouzé avaient consterné le cardinal de Lorraine. Dans son effroi, il voulait faire un appel à tous les royalistes et à tous les catholiques de France. Son imagination éperdue lui suggérait mille expédients inutiles, ou puérils, ou cruels, ppur échapper à tous les dangers qu'il rêvait et qu il exagérait. Il avait la fièvre de la peur. Mais son frère, le duc de Guise, l'homme du monde qui s'étonnaît le moins, calma le cardinal, l'exhorta au silencé, l'assurant qu'il prenait tout sur lui et qu'il aurait raison des conjurés en leur laissant la sécurité et en les attendant militairement. Le prélat efiaré, qui cédait toujours pendant les crises et qui n'exerçait son influence funeste qu'après, obéit sans peine à l'ascendant héroïque de l'aîné de sa maison.

Le duc de Cuise, il faut lui rendre cette justice, ne fut pas ébranlé un instant. II demeura impassible, selon son habitude, sur ce nouveau champ de bataille. Son premier soin fut de conduire le roi à Amboise, sous prétexte d'une partie de plaisir. Le cardinal, pour mieux donner le change, resta à Blois comme si la cour eût dû y revenir bientôt. J£n réalité, le duc de Guise n'avait choisi Amboise, la petite ville tragique aimée de Louis XI et ravagée par les guerres civiles, que comme une excellente place de combat aussi facile à défendre que Blois l'était à attaquer.

Sur ces entrefaites , Millet, deux fois convaincu, amena en poste le dénonciateur A venelles. Ils furent interrogés par le cardinal de Lorraine. Le duc de Guise avait déjà quitté Blois. A venelles répéta ses accusations et désigna un nouveau conjuré qui les confirma et les compléta. Ce conjuré, Lioières, était un

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gentilhomme dont les frères appartenaient à ht reine mère en qualité d'officiers de sa chambre. Introduit inopinément dans le cabinet du cardinal, il se troubla. Le cardinal, qui s'aperçut de son émotion, n'épargna ni menaces ni promesses et obtint des aveux trèscirconstanciés de ce traître. Le prélat courut à Amboise, afin de communiquer à son frère ces aveux qui lui permettraient de déjouer à coup sûr la conjuration.

Le duc de Guise en profita bien. Il s'aidait des moindres lueurs. Ceux qui le virent de près dans cette fournaise d'Amboise, tranquille en apparence , mais d'une activité dévorante, veillant à tout et à tous, ne purent s'eirtpefcher de l'admirer. Il ne paraissait ni affairé,, ni même préoccupé , sa démarche était aisée sans précipitation, et sa belle taille, souple et libre, ne pliait point comme celle du cardinal sous l'inquiétude des événements-. Jamais le duc de Guise ne fut plus noble, plus imposant et plus serein que datts ces terribles conjonctures. Le petit portrait à l'huile qui reste de lui, et dont j'ai urte copie, est de cette époque orageuse. François de Guise est grand et dégagé. Son port de tète est souverain. Son visage long, ascétique par une maigreur robuste* a été basané par le soleil, les voyages et la guerre. Son sourire est équivoque. Son menton clair-semé d'une barbe blonde comme ses cheveux annonce la fermeté, et son nez d'aigle, le commandement. Ses yeux d une couleur douteuse entre le gris et le bleu lancent du feu dont les reflets éclairent un front vaste, et embrasent une figure qui serait froide sans la flamme des regards. Toute cette physionomie exprime l'intelli-

gence et l'audace -, elle révèle par une triple auréole le prince, le général et l'homme d'État.

Tel il se montra au milieu du déchaînement de tant de passions à Amboise. Il rassura les évanouissements de son frère, il électrisa ses partisans, il effraya la reine mère, il domina le roi, et il pourvut à toutes les nécessités de la situation, toujours maître de lui et des autres, toujours l'esprit présent, la décision fraîche et la main prompte.

Dès l'abord il donna à la conjuration le tour qui convenait le mieux à sa politique. II essaya de la déshonorer en la caractérisant. Il la présenta comme une double révolte envers Dieu et envers la royauté. A ' l'en croire, et il répandit en France et en Europe cette opinion, elle avait sous tous ses voiles deux buts : renverser de fond en comble le catholicisme et la monarchie, les remplacer par le calvinisme et par la république. Il écrivit dans ce sens au connétable de Montmorency, l'engageant à interposer dans ce redoutable conflit l'autorité de son nom, de son expérience et de ses cheveux blancs. Il persuada à la reine mère d'attirer à la cour par des lettres amicales le seul homme dont il craignit le génie opiniâtre et profond, l'amiral de Coligny. Le duc de Guise pensait qu'une fois à Amboise et dans le cercle de la dictature, ce rival, terrible partout ailleurs, serait réduit à l'impuissance. Coligny ne balança pas à venir avec sos deux frères d'Andrlot et le cardinal de Châtillon. Consulté à l'écart par la reine mère, l'amiral, loyal et sincère jusqu'au bord de ce volcan d' Amboise, déclara que tout le mal était dans le despotisme des