LIVRE ONZIÈME

Le prince de Condé. — Son arrestation. — Son défi chevaleresque devant le conseil. — Réponse du duc de Guise. — Condé quitte la cour. — Il se rend à la Ferlé, puis à Poitiers, où il se dcclare huguenot — Fière attitude de Condé en Gascogne, de Coligny en Normandie, du connétable au parlement. — Les partis. — Le chancelier Olivier. — Sa faiblesse, sa mort. — Michel de L'Hôpital. — Sa vertu, son habileté. — 11 esquive, par l'édit de Romorantin, l'inquisition espagnole.

Depuis son arrivée à Àmboise, Louis de Bourbon était dans un état violent. Franc et loyal comme un soldat, les conjonctures le contraignaient à des dissimulations de diplomate. Son audace était enchaînée. Il lui fallait recourir à la ruse, mentir avec la facilité d'un prêtre ou d'une femme, lui un Coudé. Quand il était prudent , il s'accusait de lâcheté. Mais il ne réussissait qu'à demi. Au milieu de ses plus grands efforts, un regard, un geste, un mot le trahissait. Pour ne pas suffoquer, la nature criait en lui par moments.

Le duc de Guise lui avait confié le commandement d'une des portes du château. Mais le prince s'aperçut bientôt qu'il n'avait pour état-major et pour armée que des créatures du grand prieur, son lieutenant. Et c'était avec a cette engeance détestable des Guisians, » ainsi les nommait-il, qu'il attendait l'épée au poing, prêt à les combattre, lui le chef muet de la conjura-

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tion, ses partisans et ses amis ! 0 situation désespérée ! Aussi, quoiqu'il fît de son mieux bonne contenance, son front était menaçant, sa voix rauque, brève, et des éclairs lui jaillissaient des yeux dans cette fosse aux lions où il s'agitait.

Plus tard, lorsque les vaincus furent décapités, pendus, traînés à la queue des chevaux , un jour que Condé se trouvait dans un des salons du château, des seigneurs de l'intimité du cardinal invitèrent le prince à regarder quelle justice le roi rendait aux factieux. Après avoir résisté longtemps à ces barbares importunités, Condé se résigna soudain à cette épreuve. Mais il avait trop présumé de lui. Il ne supporta pas silencieusement l'aspect odieux des tortures subies par les conjurés. Il ne fut pas plutôt à la fenêtre que la vue de cette place où ses amis expiraient dans les angoisses, où les bourreaux triomphaient, le jeta hors de toute réserve. S'oubliant lui-même et ne songeant qu'aux martyrs, bravant les espions qui l'observaient, les dangers qui l'entouraient, saisi d'une ardçnte commisération, son cœur éclatant dans sa voix , il s'écria : « Comment le roi est-il donc conseillé , qu'il permette la tuerie de tant de gens de bien, qui furent dans le passé et qui auraient été encore dans l'avenir le rempart vivant du trône et de la France? » Ces paroles imprudentes, mais généreuses, furent rapportées au cardinal qui les nota dans sa mémoire plus ineffaçablement que sur l'airain.

Peu à peu cependant les dépositions des conspirateurs ayant compromis le prince qui se compromet-

tait §j témérairement et si noblement lui-même, le château d*^mboise lui fut assigné comme prison.

Le prévôt dç cette résidence royale, La Trousse, vint lui annoncer sa captivité et arrêter dans l'appartement de Condé le grand écuyer do prince : il se nommait de Vjuix. C'était un homme intelligent, dévoué et ferme. Accusé d'avoir fourni à Maligpy le meilleur cheval des écuries du prince, il ne nia poiqt le fait I) convint que ce cheval, d'une vigueur incroyable, avait porté en une heure le jeune conjuré à six lieqes d'Amboise. Mais il déclara qu'il avait agi à l'ijisu de son maître, par un sentiment d'humanité envers un seigneur qi^ï avait l'honneur rare d'être parent de la maison de Condé. Malgré cette ' justification , le prévôt emmena le grand écuyer, après avoir averti le prince que le roi désirait lui parler.

Condé, qui était encore au lit, s'habilla et se présenta au lever royal. François H le reçut d'un air irrité. Il lui dit amèrement que tous les conjurés le reconnaissaient pour leur chef et que cette sédition était un attentat irrémissible de lèse-majesté. « Monsieur, ajouta-t-il avec une colère croissante, je ferai examiner les dépositions, et si elles sont fondées, je vous apprendrai ce que c'est que de s'attaquer au roi de France. »

Condé qui s'attendait à tout ne changea pas de vi- - sage. Il supplia d'un ton respectueux et hardi François II de mander tous les chevaliers de Tordre , les ambassadeurs, les ministres du conseil privé, afin que, s- H ne se justifiait pas à la satisfaction universelle

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devant cette auguste assemblée, son procès fût instruit dès lors sans retard et sans merci.

Le roi prit au mot le prince. Il lui dit rudement qu'il serait entendu le soir même, que justice lui serait faite, et il le congédia.

La reine mère eut à son tour chez elle une entrevue avec le prince de Condé, en présence dd cardinal de Lorraine. Le prince montra la même assurance que devant le roi. Catherine de Médicis énuméra contre lui avec une douceur étudiée toutes les accusations arrachées aux prisonniers. Elle engagea Condé a désavouer publiquement toute complicité et toute amitié avec des factieux qui itietlaient sa vie en danger. Le prince n'eut pas une tentation de lâcheté. Il était décidé à se séparer, à se distinguer de ses Malheureux compagnons de révolte, mais, pour rien au monde, même pour se sauver, il n'aurait consenti à les flétrir. 11 demeura donc sourd aux perfides insinuations de la reine mère, comme il avait été impassible devant les emportements du roi. Il se contenta dé dire qu'il saurait bien confondre ses calomniateurs. Le cardinal de Lorraine, se mêlait alors à la conversation , exhorta le prince de Condé à ne pas négliger les avis de la reine : « Car, ajoutat— il j les charges que vous aurez à repousser sont unanimes et accablantes. — En doutez-vous, reprit-il, sur un signe d'incrédulité du prince ? Rien ne sera plus facile que de vous convaincre. Entrez dans le cabinet voisin, je vais mander ici des prisonniers et vous entendrez sur vous leurs témoignages. — Monsieur, s'écria le prince avec hauteur, ma qualité ne

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me permet pas de me cacher et elle vous défend d'interroger contre moi. Mais vous, qui n'avez pas à faire respecter en votre personne le sang royal , établissez-fous dans cette pièce dérobée, souffrez que j'appelle le premier passant, et c'est vous qui apprendrez ce que Ton pense de vous et de votre frère. »

L'expédient du cardinal , si âprement retourné contre lui avec un dédain de plus, envenima ses projets de vengeance. Quelques minutes après, par ses ordres, La Trousse retournait dans l'appartement de Condé, afin d'y découvrir soit des armes, soit une pièce écrite qui serait devant le roi et devant les juges du prince une preuve flagrante de culpabilité. La Trousse avait fouillé partout sans apercevoir aucun dépôt d'armes et il se disposait, malgré quelque résistance des serviteurs, à examiner les correspondances diverses, lorsque le prince arriva. Il eut beaucoup de courtoisie pour La Trousse. Il ouvrit lui-même sa cassette dont il abandonna tous les papiers au prévôt. La Trousse ne parcourut ces papiers que superficiellement, soit qu'il désespérât d'en extraire rien d'important, soit qu'il fût touché de la politesse du prince, soit qu'il le ménageât pour l'avenir. Dès qu'il eut fini, il se hàfa de se retirer.

Cependant, avant que le tribunal de notables sollicité par Condé lui-même fût réuni autour du roi, le duc de Guise débattait avec son frère et avec la reine Catherine la conduite que devait tenir le gouvernement. Le cardinal opinait pour la mort , la reine mère flottait indécise ; mais le duc, dont le génie avait de droit divin le commandement et qui avait trop cédé ladic-

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