LIVRE ONZIÈME

tâture à son frère, la revendiqua. Il n'eut pas de peine à prouver à la reine combien la douceur était nécessaire envers Condé après tant d'exécutions, et quand il aurait subi la double humiliation de la captivité et d'une défense suppliante devant le conseil. Quelle que fût d'ailleurs l'attitude du prince et malgré l'opiniâtre rigueur du cardinal, le duc, persuadé qu'il ne fallait pas pousser aox extrémités les Châtillon, le connétable de Montmorency et le roi de Navarre, déclara fermement que, dans cette conjoncture, la clémence était la meilleure et même la seule politique.

Ces intentions du duc de Guise étaient ignorées. L'amiral de Coligny essaya , dans un entretien parti- . culier avec la reine mère, de rémouvoir en faveur du prince de Condé. Elle écoula.volontiers les raisons de l'amiral. Elle fit un pas de plus dans l'indulgence, non par vertu, mais par calcul, afin de se créer un prétexte de rupture avec les Guise et d'alliance avec les Bourbons. Elle commençait à jouer son jeu italien d'intrigues, tandis qu'autour d'elle tout était en flammes. Les factions étaient plus que jamais déchaînées. Amboise n'était plus un champ de bataille, mais un volcan. La cour et la ville étaient frémissantes. On s'attendait à une catastrophe. Les plus modérés avaient la fièvre. On craignait tout des rancunes et des emportements du cardinal de Lorraine, de la faiblesse réelle et de la colère factice de François II surexcité par de myslérieuses terreurs. Les partisans de la maison de Condé étaient plongés dans la consternation. Les plus hardis tremblaient.

Le prince, quoique très-inquiet, ne se découragea point. H montra bien en cette circonstance que son cœur était trempé pour le péril. Le nœud de la situation semblait vraiment inextricable ; Condé ne chercha pas à le dénouer, mais, en héros qu'il était, il le trancha à la manière des héros.

Quand l'heure du conseil eut sonné, quand le roi fut assis sur son trône et sous son dais, quand toute l'assemblée impatiente et attentive fut en séance, la grande porte s'ouvrit, et Cortdé qui , par ordre du duc de Guise, avait été délivré de ses gardes, entra d'uu pas rapide et prit sa place accoutumée. Il s'inclina profondément devant François II et la reine mère, salua .familièrement Cotigny, d'Andelot et quelques autres, purs relevant la tête et regardant les Lorrains en face : « Sire, dit -il, je remercie très-humblement Votre Majesté d'avoir daigné convoquer tant de seigneurs pour entendre ma justification. Vous m'avez averti ce matin que plusieurs m'accusaient d'être le chef de séditieux qui auraient conspiré contre votre vie et contre votre couronne en ces derniers temps. Cette calomnie témoigne assez que j'ai des envieu* autour de Votre Majesté; je leur dois une réponse, sire, en votre présence et devant cette bonne compagnie. Or, cette réponse la voici : Vous, mon souverain et seigneur excepté, excepté aussi les princes vos frères, la reine votre mère, la reine votre épouse et sauf leur révérence et la vôtre, j'affirme que mes accusateurs ont menti par la gorge faussement et impudemment. Je veux bien pour cette fois uniquement avoir une condescendance inouïe et me dé-