LIVRE ONZIÈME

pouiller de ma dignité de prince du sang que je ne tiens de personne sur terre mais de Dieu qui m'a fait naître de ma souche; je veux bien défier mes ennemis en champ clos, comme si j'étais leur égal, afin de leur prouver à la pointe de l'épée et de la lance que je suis innocent, qu'ils ne sont, eux, que poltrons, canailles, traîtres à la maison de France dont je suis, et que j'ai plus d'intérêt qu'eux à défendre et à honorer. Voilà ma réponse, ajouta-t-il avec un redoublement de passion, en plongeant ses yeux dans les yeux du duc de Guise, voilà ma réponse et, s'il en est un seul ici qui ait osé cette calomnie ou qui la maintienne, je le somme de se déclarer et de m'en donner à l'instant satisfaction. »

Ce discours si imprévu , cette provocation téméraire, cet outrageant défi, cette menace chevaleresque dans l'accent, dans le geste, dans la physionomie, frappèrent l'assemblée de stupeur. Un frisson court des conseillers au roi. L'étonnement est universel, les passions fermentent. Le cardinal de Lorraine se trouble, les deux partis s'observent dans un silence farouche. Que va répliquer le duc de Guise ? C'est lui qui est l'insulté. Tous, protestants et catholiques, sont suspendus à ses lèvres. Lui, calme au milieu de cet orage, immobile, la contenance fière, le visage assuré, le front serein, l'accent sonore, mais sans que la susceptibilité de l'homme de guerre altère en l'anirtiant le timbre grave de l'homme d'État : (( Monsieur le prince, dit-il, a toute raison de se plaindre. Les bruits qui circulent sur sa participation aux révoltes ne se peuvent supporter plus longtemps.

Ils sont autant d'imputations mauvaises. Quant à moi, loin de les accueillir ou de les appuyer, monsieur, dit-il encore en s' adressant au prince , si vous en venez à un combat , je m'estimerai heureux d'être votre second et de soutenir votre innocence l'épée à la main. »

Ce fut une nouvelle surprise, une surprise plus grande que la première. Plusieurs regrettèrent qu'un élan du duc de Guise pareil à celui du prince de Condé n'amenât pas entre eux un duel à jamais mémorable. Les autres, qui avaient admiré l'explosion de Condé, admirèrent le sang-froid si difficile, et cette possession imperturbable deson âme que mon traie duc de Guise dans la toute-puissance, sans que rien pût déconcerter en lui cette vertu des forts, sans que l'injure même le jetât hors du cercle précis que sa politique avait tracé d'avance. Le cardinal de Lorraine, inférieur au prince en courage et à son frère en habileté, désolé intérieurement du tour qu'avait pris le débat, fit signe à François II de clore la séance. Le roi obéit en descendant de son trône. La reine mère se joignit à son fils pour complimenter le prince et le duc sur leur réconciliation. Condé s'efforça d'exprimer un peu de reconnaissance au duc de Guise ; il balbutia même au cardinal de Lorraine des paroles de paix que démentait son cœur. Le moment était excellent pour lui. Il le saisit en priant le roi de permettre qu'il se retirât dans une de ses maisons, afin de vaquer à l'expédition de ses affaires qui souffraient de son absence. Il promit de revenir bientôt à Ja cour, sollicitant de Sa Majesté pour grâce sou-