LIVRE ONZIÈME

ne renoncerais pas au calme dont je jouis. » Hélas ! il s'abusait lui-môme. Un vent de tempête ne tarda pas à le lancer sur Focéto de toutes les passions politiques et religieuses.

A l'avéncment de François II, le cardinal de Lorraine, voulant couvrir ses desseins tyranniques et homicides de la popularité d'un nom qui signifiait tolérance, talent, dévouement, bonté, rappela au gouvernement le chancelier Olivier. Cet auguste magistrat consentit à accepter les hautes fonctions qui lui étaient offertes; il les accepta un peu par ambition sans doute , mais surtout dans l'intention de mettre un frein aux persécutions qu'il ne prévoyait que trop. Une fois au pouvoir, il s'y absorba. Il ne se retira pas aux premiers supplices. Lié à des princes inquisiteurs qui eux-mêmes étaient engagés envers le pape et Philippe II, Olivier se retrempait dans l'amitié de Coligny, et rêvait de promulguer la liberté des cultes. Le tumulte d'Amboise éclata. Toutes les fureurs se déchaînèrent contre les conjurés. Le chancelier, au lieu de déposer les sceaux, temporisa encore. Il proposait des mesures de modération qui étaient repoussées avec mépris. 11 désirait que Ton restreignît les châtiments aux chefs de la conspiration, et le rusé cardinal de Lorraine éludait toutes les clémences du chancelier. Olivier parut le complice des tortures qu'il déplorait avec larmes. Les protestants le tinrent pour un transfuge et pour un traître. Plusieurs de ceux qu'il avait encouragés aux nouveautés lui reprochèrent ses concessions aux Guise. Sa présence dans l'administration était coupa*

ble, mais son unique faute avait été sa faiblesse. Il l'expia comme si elle eût été un forfait. Il tombçi dans une mélancolie profonde. 11 entendait des gémissements, il voyait des échafauds; il ne pouvait ni manger, ni boire, ni dormir, ni même se reposer un moment. II s'agitait dans un mouvement continuel. A la fin, il se coucha pour ne plus se relever. Le cardinal de Lorraine étant venu à son chevet, le chancelier manifesta une soudaine répulsion. Il se retourna dans son lit du côté du mur, et quand le cardinal l'eut quitté : « Maudit homme, s'écria-t-il, qui nous fera tous damner! » Et ses convulsions le reprirent. La conscience était pour lui une fièvre morale qui lui imprimait sur son lit de douleur plus de soubresauts que ne l'eût fait une maladie. C'est ainsi qu'il mourut dans le désespoir et dans le repentir. Ses remords, qui achevèrent de le perdre aux yeux des hommes comme un aveu de ses attentats, l'ont sauvé sans doute-devant Dieu et doivent témoigner devant l'histoire, par l'excès de ses scrupules, des délicatesses de son àme.

La disparition lamentable d'un personnage aussi illustre qu'Olivier laissa une immense place vide qu'il fallut songer à remplir. Pendant que les Guise cherchaient un chancelier, Catherine de Médicis le trouva.

Ce chancelier était Michel de L'Hôpital. Il fut désigné à la reine mère par la voix publique et chaudement recommandé par la duchesse de Montpensier. Comme il ne déplaisait point aux princes lorrains, Catherine le fit nommer garde des sceaux de France,

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Il était absent, et ce fut sans intrigue, sans sollicitation que L'Hôpital devint le successeur d'Olivier. Ce fut un choix heureux, admirable même. Car L'Hôpital, qui égalait son prédécesseur en talents, le surpassait en fermeté et en vertu. On vantait son grand jugement, son grand cœur; on était ému de sa physionomie antique où la clémence luttait avec la justice, où l'autorité était empreinte en marques divines, où le courage était tempéré par la bonté, et dans laquelle une expression austère sans dureté révélait le sénateur d'une république bien plus que le serviteur d'une monarchie.

La vie de L'Hôpital avait été studieuse.

Il était d'Aigueperse, en Auvergne, de cette contrée où les rudes sommets et les riches plaines correspondent avec le caractère stoïque et le fertile cœur de Michel de L'Hôpital. Un rapport plus mystérieux et plus singulier frappe encore davantage aux envi* rons du lieu qui fut le berceau du futur chancelier. On rencontre près de sa ville natale une fontaine dont Peau bouillonne à la vue et demeure fraîche au toucher, semblable à cette âme orageuse et calme en qui les passions, malgré leur fougue et leurs élancements, n'altéraient jamais la sérénité limpide et froide de la raison.

Le père du jeune Michel , Jean de L'Hôpital , était attaché comme médecin et surtout comme ami au connétable de Bourbon. Lorsque ce grand capitaine, son protecteur, chassé de France par la plus redoutable des aversions , un amour de princesse et de femme changé en haine , alla offrir a Charles-Quint

Tépée qui devait vaincre à Pavie , Jean de L'Hôpital n'hésita point. Il se dévoua à l'exil, renonçant douloureusement à son pays pour suivre son maître sur les traces duquel sa fidélité l'attirait. Le patriotisme alors, c'était l'honneur. Jean de L'Hôpital n'esquiva pas ce qu'il tenait pour son devoir et il paya cher sa magnanimité. Ses biens furent confisqués, sa famille réduite au dénûment. Son fils Michel, qui étudiait le droit à Toulouse, fut même arrêté, jeté en prison et impliqué dans le procès du connétable; mais son innocence ayant été reconnue, il fut, sur l'ordre du roi, rendu à la liberté.

Il rejoignit au delà des Alpes son père qui était à Milan. François I er délivré de sa captivité et ligué avec les princes italiens étant venu bloquer cette ville, rembarras de Jean de L'Hôpital fut extrême. Il pressentait que le siège serait long. Et comment se livrer à l'étude au milieu d'une population en armes, toujours attaquée, toujours menacée des assauts, des pillages, des incendies ? Que deviendrait l'éducation de son fils? En y réfléchissant, il se décida à une aventure qui paraîtrait téméraire aujourd'hui, mais qui était toute naturelle dans le siècle des poètes et des héros, de l'Arioste et du Tasse, du marquis de Pescaire et du chevalier Bayard. Jean de L'Hôpital donc commanda un costume complet de muletier pour l'alné de ses enfants, qui, sous ce déguisement, sortit de Milan à travers mille dangers, dont le plus probable était d'être pris et pendu comme espion. Échappé aux Français et aux Italiens, le jeune Michel de L'Hôpital courut par monts et par vaux à la recherche de la science des