LIVRE ONZIEME

à une vertu et à d'autres encore, et elles s'enchaî 7 naient toutes.

Il est permis de croire que L'Hôpital puisa dans son mariage d'innombrables assistances morales et des forces merveilleuses pour les devoirs de sa vie publique. Voila pourquoi elle fut si pure et si invincible. Soutenu par sa virile nature et par cette intimité domestique, il ne pliait sous aucun fardeau, ne reculait devant aucun péril, ne succombait a aucun piège. Lorsqu'il rentrait, le soir, brisé de travail et fatigué de luttes, l'air seul de sa maison le délassait, l'accueil de sa chère femme le ranimait, il se replongeait dans les saines et mystérieuses puissances du cœur, et le lendemain il sortait rajeuni pour un nouveau travail et pour des luttes nouvelles.

Quand il prit séance au parlement, cette compagnie était fort abaissée par la vénalité des charges. Ses traditions avaient été méconnues, sa renommée flétrie. L'argent avait usurpé sur les fleurs de lis la place du mérite. Beaucoup de conseillers qui avaient trafiqué de leur titre, à qui la richesse avait ouvert les portes sacrées du palais, et qui avaient acheté au poids de l'or leurs chaises curules, fidèles à cette origine honteuse, étaient cupides , ignorants , malversateurs. L'Hôpital fut de ceux qui , ne pouvant extirper le mal de la vénalité, le combattirent dans ses conséquences fatales par l'exercice du désintéressement, de l'assiduité, du courage, de l'impartialité. Lui, plus que tout autre, à la tête des bons et des meilleurs, il sauva la justice de la France en fondant les deux colonnes incorruptibles

et immortelles du droit : la science et la conscience.

Il s'acharna de longues années à ses fonctions modestes de juge. S'y sentant à l'étroit néanmoins, il rêvait, le rôle de législateur. Son génie contenu aspirait à l'action politique. Il souhaitait des occasions grandes comme son âme où il pourrait, au péril de sa popularité et de sa vie, défendre les prérogatives du roi contre les nobles , les franchises du peuple contre le roi, les libertés religieuses contre tout le monde. Tel était son idéal ardent et multiple. Cet idéal était son tourment-, car chaque fois qu'il était près d'y toucher, il ne saisissait que le vide. Alors, quand il était forcé de descendre de ces hauteurs pour les minuties du palais, quand , au lieu de la France et de l'Europe il ne rencontrait devant lui qu'une salle d'audience, quand il était contraint, le pauvre grand homme, à examiner des dossiers, à entendre les cris intéressés des plaideurs, les déclamations vaines des avocats, il se soumettait à ce supplice comme à un devoir, mais il n'avait pas trop des enseignements de la philosophie, des énergies profondes de la vertu , des dédommagements infinis de la famille pour échapper au découragement. « Cette pierre , écrivait-il , cette pierre que je suis obligé de rouler comme un autre Sisyphe, depuis le lever du soleil jusqu'à son coucher, et que le lendemain je retrouve encore au bas de mon rocher, m'accable de sa pesanteur. »

La première satisfaction à cette généreuse inquiétude qui n'était pas l'ambition des honneurs, mais l'ambition du bien, fut accordée à L'Hôpital l'année

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même de la mort de François I er auquel son nom seul était un ombrage. C'est le chancelier Olivier qui obtint du nouveau règne, pour son ami, une mission diplomatique auprès du concile de Trente. Ce concile ayant été' transféré à Bologne, L'Hôpital se rendit dans cette ville , mais il n'y trouva que les évéques italiens. Les évêques des autres nations s'étaient obstinés à rester à Trente, malgré les instances du pape. Cette division entre les prélats les annula en quelque sorte et les plongea, soit au Nord, soit au Midi , dans une impuissance absolue. L'Hôpital, dont le gouvernement avait reconnu le concile de Bologne , se consumait d'anxiété près de ce simulacre de concile. L'oisiveté lui pesait autant que l'exil. Pour distraire son ennui , il rassembla des notes, s'absorba dans les commentateurs, et entreprit d'écrire sur le Droit un grand ouvrage qu'il méditait depuis longtemps. Tous ses efforts furent inutiles. L'incertitude de sa situation, la maladie, l'effroi de ses fonctions de juge qu'il lui faudrait reprendre et qui ne lui suffisaient plus, stérilisaient sa pensée. Enfin le pape Paul III suspendit le concile à moitié rebelle et L'Hôpital revint en France. Les choses étaient bien changées dans ce pays. Le chancelier Olivier, l'homme sur lequel il comptait pour son avancement, avait été remplacé par Bertrandi, que L'Hôpital n'estimait pas assez pour lui rien demander. Il replia donc ses espérances, tourna le dos au soleil levant , courut à Leuville féliciter le chancelier grandi par sa retraite môme et laissa éclater avec une noble imprudence la fidélité de son amitié à une disgrâce si glorieuse.

350 HISTOIRE DE 1à LlBERT* RELIGIEUSE.

Tandis qu'il se croyait , lui aussi , abandonné de la fortune, elle se manifesta sous la forme d'une grande princesse dont il n'aurait jamais osé rien attendre.

Fille de François I er et nièce de cette Marguerite de Navarre qui jetait ses Nouvelles comme des fleurs aux pieds de son frère, Marguerite de Valois, duchesse de Berri , avait hérité de son père et de sa tante le goût des lettres et des gens de lettres. Elle était enjouée et sérieuse. Elle s'amusait à la poésie, sans négliger la philosophie, l'histoire et les autres sciences. Elle recherchait l'instruction autant qu'elle fuyait le pédantisme. Elle préférait à l'étude morte, celle des livrés, l'étude vivante, celle qui naît avec charme de la conversation des hommes supérieurs. Elle en était entourée. Elle avait avec eux une grâce de femme et une munificence de princesse. Elle était bien plus qu'un Mécène, elle était une providence.

Elle avait beaucoup entendu parler de L'Hôpital. Elle désira le connaître. L'Hôpital montra quelque embarras dans cette première entrevue. Il eut avec Marguerite cette timidité qui ne sied pas moins au génie qu'a la beauté. La princesse, avec son tact délicat, découvrit dans ce personnage simple, mais grand, plus qu'un homme de Plutarque, un ancien au-dessus des anciens, parce qu'il joignait à toute la majesté des traditions l'intelligence des idées modernes et un caractère capable de soutenir ses facultés puissantes. Marguerite pénétra tout cela en L'Hôpital, et elle lui donna plus que son estime, elle lui donna son amitié. Elle le rapprocha de sa personne. Elle le jnit à la tête de sa maison et le fit son

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