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ne l'aurions jamais établie, monsieur mon frère et moi, sans le tumulte d'Amboise. Nous ne l'avons créée que contre les factieux qui avaient résolu d'envahir le palais du roi pour le dépouiller de la couronne et de la vie. Si donc cette garde existe , c'est par les factieux d'Amboise. Eux seuls nous ont forcés à l'organiser, et nous la maintiendrons. Car si elle a été bonne contre les révoltes du passé, elle sera bonne aussi contre les révoltes de l'avenir. On a beau séparer perfidement du roi les ministres ; leur cause est la même. C'est le manège des séditieux de tous les temps de passer sur le corps des ministres pour pénétrer jusqu'aux rois. La haine contre les ministres est, aujourd'hui comme toujours, un prétexte vain que nous connaissons et que nous dédaignons.

« Quant au concile national, reprit M. de Guise, je m'en réfère à de meilleurs théologiens que moi, confiant dans cette espérance que nul concile n'attentera jamais à l'antique foi . Je ne m'oppose pas non plus aux États généraux ; j'accepterai sur ce point et sur tous les autres la décision du roi, notre seigneur. »

Dès qu'il eut achevé , le duc de Guise salua le roi, la reine mère, la reine sa nièce, dont il était adoré et qui lui souriait, puis se tournant vers Coligny, il lui lança un regard que l'amiral soutint avec une assurance tranquille. Hélas! ces deux hommes, les plus grands de leurs partis, ne se haïssaient pas seulement d'une haine individuelle, ils portaient déjà dans le cœur la guerre civile.

Le cardinal de Lorraine, à qui, son frère, le duc de Guise, avait faitun appel indirect, nese réserva pas plus

longtemps. Son rôle dans cette grande discussion devait être de la résumer et de la clore. Son discours emmiellé, aiguisé par moments d'une pointe d'ironie, cachait, non moinsque les plis astucieux de son visage, les desseins les plus sinistres. Il n'en laissa rien transpirer et ne s'écarta guère des bornes d'une douceur machiavélique. « Les pétitionnaires de M. l'amiral , dit-il, ne sont pas tous des agneaux ; il y a bien quelques loups parmi eux. Ils ne font pas tous des requêtes courtoises comme celle qui a été recommandée à Sa Majesté. Ils écrivent aussi des pamphlets incendiaires, et pour moi. j'en ai vingt-quatre sur ma table qui me sont entièrement personnels. Je les conserve précieusement. Ils sont, contre moi, des monuments de rancune des ennemis de Dieu et du roi . Ils seront l'honneur de ma vie et la gloire de ma maison. Je distingue cependant entre les sectaires. Il y en a de deux sortes qui seront traités diversement, selon leurs actes. A ceux qui prendront l'arquebuse et la dague, nous dépêcherons nos gendarmes. A ceux qui se contenteront de fuir la messe , d'ouïr les prêches et de chanter Içs psaumes, nous enverrons desévêques et des curés, afin de les convertir. Mais à aucuns le roi n'accordera des temples; car il ne voudra pas se perpétuellement damner pour de tels galants! »

Le cardinal ne chercha pas a éluder les grandes mesures que les notables réclamaient tout haut, ou souhaitaient tout bas. Il s'y associa en dissimulant ses raisons secrètes. Soit embûche pour endormir ses adversaires, soit politique pour ménager les tendances de la majorité, il ne repoussa point les États

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généraux. Il les fixa même au 10 décembre et H annonça que le concile national les suivrait de près. Les chevaliers de Tordre, les princes et les seigneurs opinèrent tous à la manière du cardinal qui s'était d'abord conformé à leur esprit. Le roi et la reine mère remercièrent les notables de leurs conseils et de leurs vœux qui furent aussitôt rédigés en ordonnances. L'assemblée se sépara (26 août 1560), heureuse du bien qu'elle avait tenté et accompli. Ce bien était incalculable. De grandes vérités avaient été dites, de saints principes proclamés, les Etats généraux et le concile national avaient été imposés au ministère, et, pour couronner une si glorieuse session, il avait été décidé que, jusqu'à la réunion du concile, les protestants ne seraient ni inquiétés, ni jugés sur leurs croyances. Jamais représentation sortie du suffrage populaire ne fut plus généreuse et plus libérale que cette immortelle assemblée des notables choisie par les ministres. Les Guise avaient cependant pour eux le roi, les fonctionnaires, le clergé, la plèbe, et l'or, et l'argent , et toutes les habiletés , mais Dieu et l'opinion travaillèrent contre eux.

Je n ai jamais franchi, à Fontainebleau, cette chambre de la reine mère sans un saisissement intérieur. Car c'est là que l'amiral de Coligny, le premier entre tous, revendiqua la liberté de conscience dans une assemblée française. Des grands personnages qui remplissaient cette salle aujourd'hui solitaire, de cet archevêque de Vienne, Marillac, et de ce chancelier de L'Hôpital qui devaient l'un et l'autre S140comber au désespoir des dissensions civiles, de ce

duc François de Guise, le plus grand de sa mai» son, invincible dans sa vie, sublime dans son agonie, de tant de prélats, de politiques et de guerriers , le caractère qui me touche le plus , c'est Coligny, l'homme du droit nouveau en apparence, mais en réalité l'homme du droit étern.el. En ces jours -là, nos pères de toutes les conditions furent meilleurs que nous ne sommes. Au milieu de leurs passions, de leurs crimes et de leurs fautes, ils étaient dévoués à un drapeau religieux. Le prestige d'une foi les ennôblisait tous, depuis les prolétaires et les bourgeois jusqu'aux ducs , jusqu'aux princes. Les oppresseurs eux-mêmes empruntaient à leur conscience sincère, quoique faussée, je ne sais quelle dignité sérieuse , imposante. Qu'était-ce donc des opprimés, — et du plus antique, du plus persévérant, du plus désintéressé de leurs défenseurs, de l'amiral de Coligny ?

Le protestantisme avait eu sur notre terre une mystérieuse et puissante enfance. Il avait grandi peu à peu dans les clairières des forêts, dans les perspectives des nefs de feuillage, tandis que, sur des chaires de pierres brutes, des prédicateurs mutilés échappés au martyre confessaient leur vérité à un auditoire de paysans, d'ouvriers, de femmes, d'enfants, de vieillards, de nobles et de héros. La nature était le temple habité par l'homme audessous et par Dieu au-dessus de la voûte infinie des cieux. Le fidèle, proscrit des cités, retrouvait la liberté et la religion à l'ombre des chênes. Les bois étaient redevenus sacrés.