LIVRE TREIZIÈME

Se revêt du surplis et de l'étole. Il pénètre dans la < maison du prince et jusque dans sa chambre. Il se présente, le saint ciboire entre les mains, avec toute la pompe de ses habits sacerdotaux , suivi de deux enfants de chœur, des gardes et des geôliers qui ont l'ordre d'assister à la cérémonie religieuse. Le prince demande au prêtre son intention. Le prêtre lui répond qu'il est envoyé par le roi afin de lui dire la messe. Alors le prince s'indigne de cette violence faite à sa foi. Il chasse le prêtre du geste et s'écrie : « Sortez, retournez au roi et dites-lui que je suis ici pour repousser les calomnies des Guise, mais non pour m'associer aux impiétés, aux superstitions, aux idolâtries de l'Antéchrist romain. »

Le prêtre, effrayé et irrité, revint en toute hâte, chez le roi, auquel il raconta, en présence du cardinal de Lorraine, tout ce qui était arrivé. Ce récit confirmé par les gardes et les geôliers, les imprécations et les blasphèmes du prince, son opiniâtreté farouche dans l'hérésie autant que dans les séditions, furent commentés auprès du roi par le cardinal luimême, et auprès de la multitude par d'innombrables émissaires de la police.

Décidément les embûches réussissaient. Le prince de Condé dédaignait de feindre, et sa bouche était aussi hardie que son cœur.

On ne lui épargna donc pas les provocations. Elles avaient deux avantages : elles lui déliaient la langue et elles animaient le roi contre lui. Voici l'une des dernières:

Un gentilhomme, qui avait été au prince de Condé

et qui était depuis quelques années au duc de Guise, frappa un matin à la porte de Y illustre prisonnier, sollicitant l'honneur de l'entretenir. Après quelques difficultés le prince consentit à l'entendre. Ce gentilhomme lui fit d'abord mille protestations de reconnaissance et de dévouement, lui rappela les anciens jours, les bienfaits reçus-, puis, dans une sorte d'attendrissement, il implora la grâce d'être un intermédiaire de réconciliation entre lui et MM. de Guise. Le prince l'écouta froidement, sévèrement, et lui répondit en le congédiant : « On vous a envoyé méchamment ici , sans que vous le sachiez peut-être. Si vos intentions sont bonnes, je vous remercie-, je vous pardonne, si elles sont mauvaises. Dans l'un et l'autre cas, dites à vos nouveaux maîtres que s'ils sont mes ennemis je suis le leur, et que je désire ardemment- une rencontre avec eux, une seule, mais en champ clos, et à la pointe de la lance. »

Exaspéré de ce que les Guise appelaient l'endurcissement du prince de Condé, le roi ordonna de faire à ce superbe son procès dans les formes et nomma pour le juger quatre commissaires. C'étaient le chancelier de L'Hôpital, le président de Thou, père de l'historien, Barthélémy Faye et Jacques Viole, conseillers au parlement. Gilbert Bourdin et Jean ,du Tillet furent adjoints aux commissaires , l'un comme procureur général , l'autre comme greffier.

Les commissaires s'étant présentés à Condé dans sa prison, il les reçut sans forfanterie, mai? aussi sans complaisance. Il leur déclara qu'il ne les reconnaissait pas pour juges. « Un de ma qualité, dit-il, n'a

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qu'un juge : le parlement, toutes chambres assemblées en présence du roi et des pairs du royaume. »

Cette déclaration du prince était une récusation des commissaires. Loin d'en être offensés, ils s'en

applaudirent entre eux. Cet expédient que le chancelier de L'Hôpital et le président de Thou avaient insinué aux amis de Condé et dont la fierté du prince, devançant la sagesse des magistrats, s'était tout d'a- Jbord avisé, cet expédient naturel et digne était le seul qui eût chance de mener le procès à une solution légale. Le cardinal de Lorraine ne permit pas ce triomphe de l'équité. La récusation du prince fut rejetée par le conseil du roi. Condé ayant appelé de cette inique décision, le conseil la confirma de nouveau et enjoignit au prince de répondre par l'intermédiaire de Claude Robert et de François de Marillac, qui lui furent accordés comme avocats.

L'illustre accusé subit alors la situation qu'on lui faisait violemment, sous peine du crime de lèse-majesté. Tout en maintenant le privilège des princes du sang, il se résigna, non sans un murmure intérieur, à parler aux commissaires.

Il protesta énergiquement de son dévouement au roi dont la vie et la couronne lui avaient toujours été sacrées. Il nia toutes les conséquences que l'on cherchait à tirer de ses relations, soit avec La Renaudie, soit avec La Sague, et toute participation de sa part à un complot quelconque dans aucun temps. Et comme on lui avait reproché sa complicité avec les conjurés d'Amboise, sur des paroles qui Lai seraient échappées à la vue des supplices, il s'écria qu'il n'avait

point refusé sa pitié aux victimes. « J'ai regretté seulement, dit-il, sans approuver la sédition, que tant de brave noblesse tombât sous la hache du bourreau, plutôt que de mourir à la frontière pour le roi contre V Allemand, l'Anglais et l'Espagnol. »

« On m'a imputé deux attentats, reprit-il : l'un de révolte, j'y ai répondu -, l'autre d'hérésie, je ne m'en défendrai pas. Non , je ne démentirai pas ma foi , et si c'est un forfait d'être calviniste, j'affirme que je suis coupable.

« Maintenant me voilà. Les hommes de ma maison n'ont pas accoutumé ûe craindre, et je ne crains rien. J'espère en la justice du roi , non en celle de ses ministres. Sachez, du reste, que je compte sur Dieu et sur mon droit. Je m'estime plus libre, quoique prisonnier, avec mon esprit ferme et mon cœur loyal, que mes ennemis avec leur longue astuce, leur envie implacable et leur mauvaise conscience. »

Tandis que les commissaires interrogeaient le prince, entendaient ses justifications, notaient les incidents, les circonstances diverses dè ce grand procès, on institua un autre tribunal. Il se composait des commissaires eux-mêmes , de dix-huit chevaliers de l'ordre , de plusieurs pairs de France , de présidents, de maîtres des requêtes et de conseillers au parlement. C'est devant ce tribunal exceptionnel ehoisi par les Guise que le prince, sur le rapport des commissaires, fut condamné à mort. L'exécution de cette terrible sentence fut fixée au 10 décembre, jour de l'ouverture des états généraux. Il fut décidé que ce jour-là Louis de Condé, le plus chevaleresque