LIVRE TREIZIEME

d'une fenêtre le héros qui lui était si cher, lorsqu'il se promenait le long du funèbre préau de sa prison, Rengageant à ne pas jeter un cri, à ne pas se per- . mettre un signe qui pût la trahir et indiquer au prince qu'elle était là. Elle fut encore refusée. Exaspérée par ces sévérités sauvages, emportée hors des convenances et des prudences de cour par une espérance inquiète et vague, elle fit irruption jusque dans la chambre du roi. Dès qu'il l'aperçut, il marcha au-devant délie d'un air impitoyable. La pauvre princesse tout en pleurs tomba aux genoux du monarque. Elle n'osa parler; mais son attitude n'était-elle pas un éloquent appel à la clémence? Le roi montra plus de mauvaise humeur que de sensibilité. Il dit brusquement qu'il ne pardonnerait pas à un Bourbon qui avait tenté de lui arracher la couronne et la vie. Le cardinal de Lorraine, étant survenu, com- ' menta ces paroles du rohet aborda la princesse avec une fureur qui eût été malséante d'un simple gentilhomme à une simple femme, mais qui, d'un tel prélat à une telle suppliante, était odieuse et barbare. Elle se relevasous l'outrage, et lui, comme offensé de cette dignité calme, affligée et supérieure , continua d'insulter la princesse, la chassant devant lui , la nommant importune, et s' écriant que si on lui faisait justice, on la condamnerait au même échafaud que son mari.

Le moment était terrible. Les Guise , ees grands agitateurs de la tempête, poussaient leurs ennemis dans un gouffre béant.

Leur détermination était vraiment tragique.

La subornation leur avait livré le prince de Condé. La politique leur livrerait le connétable, qu'il serait facile d'écraser sous les aveux de LaSague et sous les pièces écrites qui confirmaient ces aveux accablants. La religion livrerait à son tour les adversaires les plus redoutables des Lorrains. Le plan était infaillible. Les Guise, on le sait, avaient rédigé une profession de foi conforme aux articles rédigés par la Sorbonne en^ 1552. Cette profession de foi allait être présentée à là magistrature, à l'armée, au clergé, à la noblesse. Elle devait être apportée à l'assemblée des états et à une réunion extraordinaire des chevaliers de l'ordre. C'était le piège infaillible où seraient pris tous les chefs, soit du libéralisme aristocratique d'alors, soit du protestantisme. Quiconque n'apposerait pas son sceau a ce formulaire des Guise serait, sans autre procédure, envoyé aux bûchers. L'amiral de Coligny, d'Andelot et le cardinal de Châtillon, trop obstinés et trop fiers pour se soumettre et pour apostasierle cal» vinisme, périraient certainement dans cette embûche de feu, après avoir été ignominieusement dégradés de Tordre.

Les Guise touchaient donc par tant de supplices à un pouvoir suprême, peut-être un peu plus tard à l'élévation de leur dynastie sur les ruines de la dynastie des Valois. Mais il ne s'agissait d'abord que d'une dictature plus durable et moins orageuse. Pour atteindre leur grand but, il ne leur fallait pas que la mort du prince de Condé, du connétable, des Châtillon et des partisans de ces rebelles, il leur fallait celle du roi de Navarre, le chef de la maison de Bour-

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bon, dont le nom seul, lui vivant, eût été un ralliement pour tous les séditieux du royaume.

Dans l'absence de tout prétexte judiciaire, l'utilité d'abaisser ce dangereux drapeau, d'anéantir ce' puissant ennemi, suggéra au cardinal de Lorraine et au maréchal de Saint-André la plus monstrueuse embûche qu'ait jamais inventée la scélératesse des partis. Le duc de Guise et le maréchal de Brissac y donnèrent leur assentiment.

Il fut arrêté que François II serait mis dans la confidence. Le cardinal de Lorraine se chargea d'obtenir et obtint son agrément. Le roi de France se prêta honteusement a ce crime atroce. Il convint avec le cardinal de simuler une indisposition et d'attirer par un message le roi de Navarre. François II serait entouré des seigneurs les plus dévoués à la bonne cause, choisis par les princes lorrains. Le maréchal de Saint-André les dirigerait. Les Guise eux-mêmes ne seraient séparés de cette grande scène que par une porte vitrée. Ils verraient tout, ils entendraient tout. Au besoin, ils apparaîtraient soudainement et ils agiraient. Cette tragédie ainsi préparée, le Navarrais cerné dans cette trappe, le roi lui chercherait « une querelle allemande » et, sur sa réponse, le roi élevant un peu la voix, tout ce qui était là se jetterait sur Antoine de Bourbon et le tuerait à coups de dague.

Le roi parla un soir de ce plan à la reine mère. Catherine ne fut pas indignée, mais elle fut mécontente. Elle se plaignit du secret qu'on avait gardé avec elle, disant qu'on lui avait caché cet attentat parce qu'on se doutait bien qu'elle n'y consentirait pas,

tant il était nuisible à son fils. C'est dans ce sens qu'elle essaya de dissuader le roi, à la manière florentine, moins par vertu que par politique. En même temps, elle envoya Jacqueline de Longvi, duchesse de Montpensier, au roi de Navarre, afin de lui prouver son zèle et de l'avertir. Catherine ne voulait pas qu'on anéantît les Bourbons. Elle en avait besoin pour contre-balancer les Guise, pour louvoyer et pour gouverner à travers leurs divisions farouches.

De son côté, le cardinal de Tournon, qui redevenait honnête homme dès que le fanatisme ne l' égarait plus, prévint le roi de Navarre du complot exécrable et s'efforça d'en détacher le roi de France , non pas uniquement au nom de la raison d'État comme Catherine de Médicis, mais au nom de la religion et du salut éternel.

Ces influences salutaires n'empêchèrent pas François II de préluder à ce forfait odieux. Elles eurent néanmoins cela d'excellent, qu'elles énervèrent sa résolution au moment décisif où éclatèrent également, si près de l'exécution, toute la faiblesse du monarque et toute la bonté de la Providence.

Poussé par le cardinal de Lorraine, François II, au jour indiqué, manda une première fois Antoine de Bourbon qui s'excusa. Tous les amis des Guise étant à leur poste, le roi manda une seconde fois le Navarrais qui, trop bien instruit, s'excusa encore. Piqué au jau, le roi dépêcha un troisième message à son cousin dont ie courage ne put s'abaisser à une nouvelle diplomatie. Sourd aux prières de ses serviteurs, dédaignant toute prudence ; a J'irai, » dit-il, et il par-