LIVRE TREIZIÈME

tît bien armé avec quelques amis. Il franchit intrépidement le seuil du palais et monta le grand escalier avec calme, bien qu'il fût presque certain de ne le pas redescendre. Il n'avait plus que trois marches, lorsqu'un gentilhomme qui n'était pas à lui le pressa vivement dè ne point passer outre. Le roi de Navarre se tournant alors vers ceux qui l'accompagnaient : «Attendez-moi, dit-il, dans la salle des gardes. » Puis, s'adressant particulièrement au capitaine Ranty avec lequel il avait été nourri et qu'il aimait : <t Toimême, tu ne saurais me suivre, dit-il, là où l'on a juré ma mort. Sois assuré que jamais peau n'aura été vendue plus cher que je vendrai la mienne -, si je succombe, recueille mon corps et enterre-le; mais ne te dessaisis pas de ma chemise sanglante et percée de dagues. Porte-la à ma femme et que son amour pour moi se change en haine inextinguible contre mes assassins. Puisque mon fils est trop jeune encore, qu'elle confie sa vengeance à tousles princes chrétiens et qu'à tous successivement elle envoie cette chemise rouge et trouée de pointes d'acier. Solidaires avec moi, comme tètes couronnées, ils puniront sans doute la détestable trahison dont j'aurai été victime et que mon honneur est de braver. »

Après ces paroles, et une protestation d'obéissance de la part du capitaine Ranty, le chef des Bourbons éntra hardiment dans l'appartement de François II. Il s'y trouva au milieu de ses ennemis. Le roi l'interrogea sur les motifs de son retard. Le Navarrais, qui avait l'esprit facile et brillant, répondit avec une adroite modération , tout en regardant d'un air fa-

, roucbe ceux qu'il présumait devoir être ses meurtriers et en tenant sa main droite prête à tirer l'épée. Le roi ne haussa point la voix. Soit remords anticipé, soit souvenir de sa mère et du cardinal de Tournon, soit piété, soit peur, soit toutes ces causes ensemble, il parut satisfait d' Antoine de Bourbon, et le crime tant souhaité des princes lorrains avorta. Le conseil dura peu. Le maréchal de Saint-André et ses complices laissèrent partir le Navarrais et se dispersèrent les uns après les autres. Le duc de Guise se retira pâle de colère, disant de François II à son frère le cardinal : « Voilà le plus poltron cœur qui ait jamais été! » Ce mot échappé au duc , un huissier le recueillit entre deux portes et le répéta soudain à la reine mère.

Le duc de Guise était au terme de sa longue attente. L'heure venue, il ne l'ajournait pas. Des calculs mystérieux la marquaient juste à ses regards et l'ambition la sonnait puissamment à son oreille. Lui qui s'était tant réprimé, lui si grand, si fidèle à de certaines règles, s'abandonnait à sa passion et ne reculait pas plus que son frère, même devant un massacre. Il allait serrer enfin comme Macbeth dans son gantelet ce qu'il avait tant rêvé : une dictature incontestée, présage éclatant du sceptre. Sa vertu s'enveloppait de sophismes pour se dispenser de persévérance ; elle prétendait servir les intérêts de la religion en servant l'égoïsme d'une maison, d'une race dont le duc était le représentant. Elle disparaissait, cette vertu, dans l'orgueil des pensées du grince lorrain, dans l'embrasement de ses cupidités et dans l'explosion de ses désirs. Ces grands hommes flegmatiques,