LIVRE DEUXIÈME

des festins prodigieux qui inspirèrent sans doute le bouffon homérique du pantagruélîsme , le curé de Meudon.

Il y avait la table du roi, la table du grand maître, la table du grand chambellan, la table des gentilshommes de la chambre et vingt autres tabtes admirablement servies. Le ipiraele, c'est que ces laWes se dressaient hors du palais avec la même régularité -que dans le palais, tantôt dans les parties de plaisir rapprochées ou lointaines, tantôt en voyage ^ tantôt dans les champs et tantôt dans les camps. Les cuisines da roi étaient partout où était le roi, jamais amoindries et toujours triomphantes des mêmes prodiges et des mêmes recherches.

Le roi pouvait donc en tous temps et en tous lieux traiter sa cour. Elle était nombreuse et brillante, fl était sans cesse entouré de princes, de seigneurs, de généraux, de diplomates, de secrétaires d'État. La cour de François P r absorba le royaume. Tout -s'y réglait et s'y déréglait. Les fautes y étaient excusées aussitôt que commises. Les cardîîiatrx étaient l'afesolution de cette cour éclatante comme les dames en étaient l'ivresse.

François 1 er distinguait et honorait le groupe particulier des cardinaux dans son grand cortège des jours de cérémonie. Aux processions, il avait jusqu'à vingt de ces prélats tous revêtus de leurs robes rouges et des plus beaux noms de la noblesse européenne. C'étaient le cardinal d'York, le cardinal deTrivulce, le cardinal de Ferrare, parfois; et habituellement, le cardinal de Pourbon, le cardinal de Locraine,

le can-'nal-légat Duprat, le cardinal d'Amboise, le cardinal Le Veneur, les cardinaux de Gramont, d'Armagnac, de Tournon, de Givry, d'Annebaut, de Chàtillon, du Bellay, dç Lenoncourt et quelques autres encore. Ils n'ajoutaient pas seulement leur pompe aux pompes de la royauté ; ils étaient ses négociateurs auprès du pape et auprès d'elle les représentants du saint-père. Du milieu des désordres et des vices, ils donnaient leur bénédiction aux pécheurs, et ils promettaient le ciel , pourvu que l'on favorisât Rome et que l'on brûlât les protestants.

Les dames étaient leurs meilleurs auxiliaires. François I er ne voyait qu'elles. Avant et après ses guerres, il n'avait pas deux passions, il n'en avait qu'une. Il avait multiplié les dames à sà cour en y créant pour elles de nouvelles charges et de nouvelles pensions. Il allait de l'une à l'autre, quoiqu'il eût une maîtresse en titre, un confesseur et des cardinaux pour témoins. Les plus sévères pardonnaient, les autres approuvaient. A de certaines conditions, tout était possible, facile même.

Il se passait, à mot$ couverts ou tacitement, entre une maîtresse charmante, un monarque aimable et de savants prélats, un marché de libertinage, de superstition et de sang.

Dès lors, le roi écoutait les dames (car les femmes priaient les rois , comme plus tard , selon Jeanne d'Albret, elles prieront les hommes), le roi écoutait les dames pour se perdre avec elles , et les cardinaux pour sauyer son àme aux dépens des pauvres hérétiques.