LIVRE DEUXIÈME

Le contraste de ces persécuteurs corrompus et de ces persécutés austères, de ces amours payées par des bûchers, n'est- il pas navrant?

Il y avait auprès de François I er un homme qui manqua une belle tache, celle d'incliner son maître à la clémence envers les novateurs. Il eut, dit-on, la pensée de ce rôle, non pour plaire à Dieu, mais pour contrecarrer le cardinal de Tournon et la duchesse d'Étampes, ses ennemis. Cet homme était Anne de Montmorency. Il était filleul d'une grande reine, de la première femme de Louis XII. Il était né à Chantilly, de ce Matthieu de Montmorency qui, avec la famille de Coligny, marchait a la téte de la haute noblesse ; car la branche cadette de la maison de Lorraine ne s'était pas encore enracinée en France.

Le goût et le calcul d'Anne de Montmorency fut de s'attacher au comte d'Angoulême dont il pressentait les destinées. Il l'aima, et en fut aimé, malgré le contraste et peut-être à cause du contraste de leur nature, de leurs facultés, de leurs passions. Ils étaient braves tous les deux; mais Montmorency, froid, compassé, méthodique, agressif, semblait communiquer, par ses différences mêmes, plus d'éclat aux grâces vives, à l'entrain, à l'ardeur, aux courtoisies du comte.

Dès que ce hardi et brillant gentilhomme, ainsi qu'il s'appelait, fut devenu roi sous le nom de François I CT , il combla Montmorency. Il lui offrit toutes les occasions de se signaler. Il l'éleva de grade en grade jusqu'au sommet de toute hiérarchie politique et militaire. Il le fit successivement maréchal, grand maître et connétable. Accablé d'honneurs, chevalier des

ordres de Saint-Michel et de la Jarretière, Montmorency eut, au-dessus de tous ses titres, la réalité du pouvoir. 11 fut premier ministre. Comme maréchal, il porta la prudence, la temporisation dans la guerre; comme grand maître, Tordre extérieur, sinon la vertu, dans les résidences royales-, comme connétable, la discipline dans les armées-, comme administrateur enfin, la ponctualité dans lçs affaires. Il était craint partout. Jamais l'aristocratie française ne subit un pareil censeur. On le nommait le Caton de la cour. Les châteaux du monarque en furent attristés. Il gourmanda les jeunes seigneurs avec acrimonie Il intimida les femmes et les ploya, non pas aux mœurs, mais au décorum. D'aussi loin que les courtisans et les dames apercevaient le grand maître intraitable, ils s'éclipsaient ou se composaient une altitude. François I er , au contraire, répandait la joie et trouhlait, par sa bonne humeur, le despotisme de Montmorency. Un jour que le terrible grand maître était moins morose que de coutume, l'un des gentilshommes de sa familiarité lui dit, au milieu d'un groupe doré, qu'il leur inspirait à tous plus de retenue que le roi lui-même. « Sans doute, répondit le grand maître , car lorsque sa bonté vous invite à oublier le respect, mon devoir est de vous y rappeler. » 4

Indépendamment de ces grandes charges, Montmorency en avait une autre, celle de favori. Sous cette austérité, il y avait un courtisan dont le dévouement ennoblissait, il est vrai, les complaisances et dont l'adulation échappait à la bassesse par la brusquerie,