LIVRE DEUXIEME

norer les grands caractères qui se sont associés aux desseins de Dieu , en accueillant les idées nouvelles et en affranchissant l'esprit humain. Tel fut le glorieux rôle de Renée de France , de Briçonnet et de Marguerite. La pourpre du cardinal -évêque et l'hermine des princesses s'interposèrent plus d'une fois avec autorité entre les protestants et les bûchers.

Mais hélas ! l'ignorance était trop aveugle et trop sourde, le fanatisme trop impitoyable. Rien ne pouvait arrêter le torrent des persécutions. 11 coula sous François I er , tandis que ce roi se livrait à toutes les délices, enchaîné aux charmes de madame de Chateaubriant, de madame d'Etampes et de cent autres.

Le torrent coula plus rapide et déborda sous Henri II, sans que les grands en fussent troublés. Ils chassaient , ils ourdissaient de mystérieux adultères, ils formaient d'audacieuses entreprises. Catherine de Médicis couvait d'avance dans les recoins de son âme ses desseins criminels ; la belle Diane enivrait son amant de philtres mortels, la cour de bals magiques , et les tortures alternaient avec les voluptés. Des châteaux de Henri , ou de ses propres châteaux , imités du Louvre, de Fontainebleau et de Chambord, du demi-jour de ses alcôves et de ses boudoirs parfumés, la duchesse de Valentinois précipita même et accrut ce torrent de sang humain , à force de cupidité. Elle profitait des confiscations et elle les multir pliait, elle, la souveraine des cœurs, la muse des artistes et le modèle des maîtresses de rois. Je souffre de le dire , car la duchesse de Valentinois n'était pas

sans grandeur, une tache rouge reste à sa robe noire, à ce costume de deuil qui lui allait mieux qu'à d'autres leur costume de carrousel et de fête.

Oui , cette femme m«jestueuse et charmante dont les diamants de la couronne ornaient les cheveux, comme si elle eût été la reine, et que les bas-reliefs représentaient coiffée d'un croissant, entourée de lévriers de marbre et poursuivant un cerf aux abois; oui, cette Circé dont les vitraux, les fresques, les statues, dont les cheminées étoilées de médaillons, dont les pavés de porphyre, les mosaïques, les chapelles, retraçaient le chiffre entrelacé, symbole de son amour-, oui, cette déesse de la renaissance s enrichissait de» ceux que Ton égorgeait et elle amassait les dépouilles des condamnés. Elle les recueillait, ces dépouilles, comme si elle eût été la fille des martyrs, elle qui les désignait aux bourreaux!

Je ne parlerai ici ni de l'inquisition, ni des massacres généraux, mais seulement de plusieurs morts individuelles, volontaires et saintes. Toujours la liberté de conscience eut ses martyrs. Elle les eut même dans l'antiquité. Depuis l'établissement du christianisme jusqu'aux Albigeois, beaucoup de justes se livrèrent successivement pour témoigner de leur foi. Les tyrans de l'esprit immolaient ces victimes humaines et ils étaient satisfaits. La croisade contre les Albigeois fut une tuerie en masse. Le président Magistri loue Philippe-Auguste, Simon de Montfort et saint Dominique d'avoir exterminé six cents de ces hérétiques en un seul jour.

Après cette croisade, les hommes convaincus et