LIVRE TROISIÈME

Dans les ombres que projetaient sut la cour les ennuis du roi vieillissant , Coligny ne distingua , parmi la troupe dorée de la noblesse et des seigneurs les plus aimables de cette fin de règne que te fils atné tle Claude, duc de Guise. On rappelait ailors 1er prince de Joinville. H était beau, d'tnfie taille souple, d'une grâce mâle et d'un si grand air, que partout où il se trouvait il était le premier.

Gaspard de Coligny, si discret dans âès liaisons , fat entraîné vers lui par ce feu du cœur qui éclate si soudainement et si délicieusement dans la jeunesse. Entre de tels caractères, l'amitié est prompte. L'austérité de Coligny qui recouvrait une science éi nette et un si vaste esprit, fut un attrait de plus pour le prince de Joinville. Ces deux brillants $eîgneni*s, dont l'un appartenait à Tune des plus anciennes maisons du royaume et dont l'autre était de maison souveraine, s'unirent intimement. La légère différence de rang du prince de Joifcville ne déplut poiitt à Coligny. A l'exemple de son oncle et de ses cousfhs dë Montmorency, il s'était accoutumé à primer un pett même la plus illustre noblesse , et à ne voir, pour ainsi dire, des égaux que dans ses supérieurs. Dès l'adolescence, il allait presque de paif avec les Guisfr et avec les princes du sang.

Quoi qu'il en soit, Coligny et le princede Joinvitte se convinrent et s'aimèrent. Le goût de l'un pour l'autre était si vif, qu'ils ne se quittaient plus. Ils étudiaient ensemble la guerre en pleine paix. Ils approfondissaient la tactique et la stratégie d'alors, 1 attaque et la défense des places^ ils cherchaient à*

s'expliquer mutuellement le$ difficultés, les combinaisons, les ressources de cet art des combats dans lequel ils devaient être tous deux des maîtres. Leurs plaisirs aussi étaient communs. Ils faisaient des arômes, ils nageaient, ils montaient à cheval , ils chassaient , ils allaient aux bals et aux fêtes de compagnie, portant les mêmes couleurs, et vêtus selon les mêmes modes.

Leurs entretiens intarissables roulaient sur les galanteries de la cour, sur les blasons des principales familles de l'Europe, sur la religion, sur les hommes illustres grecs et romains si bien décrits par Plutarque, sur les grands capitaines français et sur les meilleurs généraux de l'empereur. • ,

Ils avaient quelquefois des dissentiments, mais point de disputes. Ainsi le duc de Guise, entre tous les chefs militaires, soit espagnols, soit italiens, préférait le marquis de Pescaire. Peut-être, dans cette prédilection, y avait-il, indépendamment des talents du marquis , un enthousiasme secret envers un homme que Vittoria Cqlonna avait jugé digne d'être son idole. Car c'était dès lors un immense prestige au marquis de Pescaire d'avoir été si bien aimé de cette femme incomparable, dont la vie fut d'abord d'une amante et d'une épouse, puis d'une muse qui pleure ce qu'elle a perdu, puis d'une sainte qui cherche à le rejoindre en Dieu par toutes les effusions d'une âme religieuse. Peut-être le prince de Joinville penchait-il encore pour le marquis de Pescaire, à cause de cette fleur de chevalerie qui brillait en lui et qui le faisait regarder par Fran-

UVBE TROISIÈME. 85

çois I e * comme le gentilhomme le plus parfait de l'Espagne. « Comment, sire, disait un jour le prince de Joinville à François I er , l'avez-vous reconnu tel ? — Je l'ai reconnu tel à un signe, répondit le roi. f Quand j'étais prisonnier à Madrid, tous les généraux, tous les ■ grands seigneurs espagnols me rendirent leurs devoirs en costumes de vainqueurs. Lui, le marquis, l'un des plus redoutables combattants de Pavie, se présenta simplement, modestement, sans diamants et sans plumes, Vétu de noir, comme s'il eût mieux voulu, de la sorte, honorer mon infortune et témoigner le deuil de ma captivité. Voilà comment il m'offrit ses bons offices auprès de l'empereur, et pourquoi je lui suis reconnaissant. »

Plus âgé de trois ans, plus grave, moins sensible aux qualités superficielles , bien qu'aussi fier sur la naissance que le prince de Joinville , Coligny admirait avant tous les lieutenants de l'empereur, Antoine de Lève , dont il ne déplorait que l'infime extraction.

Antoine de Lève, en effet, était, selon plusieurs, le fils d'un cordonnier. Ce qui est certain, c'est qu'il venait du peuple. Il s'éleva lentement et de grade en grade au rang de généralissime des armées impériales. Il n'avait pas précisément la dignité de connétable , mais il en exerçait les fonctions. Il était le premier de ses égaux. Charles de Lannoy, le marquis de Pescaire, le duc d'Albe recevaient des ordres d'Antoine de Lève. Il commandait même aux princes du sang , lorsque les armées étaient en campagne.

Ce grand général, ardent et contenu, profond et sombre, était presque toujours mourant. Perclus; rongé de là goutte, tourmenté d'incommodités sans nombre, brûlé de la fièvre, il se faisait porter en Ktière ou en chaise partout où sa présence était nécessaire. II n'était jamais si calme qu'au milieu dti feu: Là, ses résolutions étaient aussi soudaines que ses plans avaient été réfléchis. Solivent, entre dëu* tris arrachés par la douleur, il fixait d'un mot la victoire. AU lieu de passer sa vie à soigner sa vie, selort le conseil des prêtres et des médecins, il la passait A chercher la mort. Il envahissait des royaumes, il prenait des villes, il gagnait des batailles. Quelques* uns assuraient qu'il avait fait un pacte àvec le démon <le la guerre. « Ah! disait une rodomontade castillane, si don Antonio pouvait seulement se tenir à cheval, il ferait du monde UUé province des Espagnès. ï) Telle était sur lui l'opinion du peuple et dé l'armée.

Il mourut sans avoir atteint le sommet de Son bition. Prince d'Aâcoli , rassasié dé richesses et de renommée , son ambition était non assouvie , et feetté ambition saignait comme Une plaie. Charles^ Quint lui permettait bien de s'asseoir en sa présence à eause de la goutte, mais à cause de sa naissance» Antoine de Lève ne se couvrait pas dans là chambré de l'empereur. Ce droit des grands d'Espagne, il ne l'eut jamais. Le capitaine ne racheta pas le plébéien* et la gloire se brisa contre l'étiquette. Cette distinction, tant convoitée et toujours refusée, centriste h yie et jusqu'à la mort d'Antoine de Lève.