LIVRE TROISIÈME

concerts sur l'eau entremêlés de récits de guerre et de propos d'amour.

On remarqua néanmoins ce jour-là les préoccupations de Jeanne d'Albret.

Elle était naturellement grave et elle souffrait intérieurement de la peine secrète de sa mère contre le désir de laquelle elle s'était mariée, avec l'appui du roi et enfin avec la complaisance de son père Henri d'Albret, qui avait d'abord résisté aussi vivement que la reine sa femme- Jeanne d'ailleurs sentait probablement l'approche des tempêtes. Les guerres civiles n'étaient pas loin. Jeanne d'Albret, par le don de prophétie qu'ont les femmes et les mères, tressaillait peut-être aux ombres sinistres que projetaient devant elle, dans les profondeurs de l'avenir, soit son propre trépas, soit les destinées tragiques de son mari et de ses fils.

Quand les barques furent à deux heures de Moulins, la reine de Navarre, qui donnait la fête, descendit dans une grande prairie qui s'inclinait en pente de la colline à l'Allier. Elle mit pied à terre avec ses dames et s'avança vers une partie de la rive que ses officiers avaient couverte de sable fii*. C'est là que Marguerite reçut le roi et la cour.

Tout était préparé dans la prairie. Trois tentes y avaient été élevées. Elles correspondaient aux trois barques par les emblèmes, les devises et les blasons dont elles étaient armoriées. Des tables étaient dressées sous ces tentes. Mais la température était si douce que le roi préféra une collation en plein air. Marguerite fit étendre sur l'herbe des coussins de

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velours, et Ton dîna sur le pré. On se promena ensuite le long des courants écumeux , entre la colline et la rivière. Des sentiers disposés et sablés parmi les saules s'ouvraient et se fermaient en labyrinthes, 05 Ton se fuyait et où Ton se rencontrait tour à tour. Les heures s'écoulèrent avec la rapidité de l'eau.

Dans les intervalles silencieux de la musique, la reine de Navarre, dominant son chagrin, avait conté à Henri II quelques-uns de ces contes dont elle égayait François 1 er , et que Henri II n'aimait pas moins que son père.

II exprima tout haut son approbation à la reine de Navarre qu'il atirait voulu consoler. « Ma tante, dit-il, excelle à donner des fêtes rustiques autant qu'à réciter de bons contes. - — J'ai eu deux maîtres en cela, reprit la reinè : pour les fêtes, mon bien-aimé frère François, votre père, Comme pour les contes, Boccace. » En effet, On se serait cru à Chambord, à Florence ou à Ferrare. Cette journée fut une journée du Décaméron.

La cour remonta sur les barques, ët n'aborda il Moulins qu'à la tombée de là nuit.

Les grands personnages de cette fête l'oublièrent vite, les historiens la dédaignèrent, mais elle se cotiéerva dans les archives municipales et féodales dé la province. Elle se grava dans les souvenirs du peuple. Les saules de cette prairie ont été consacrés par te tradition. Les uns s'élancent eii liberté aussi fort& que des chênes; les autres, plus récents, trémpeht leurs branches dans les flots. Ce lieu présente à h fois une double oasis dé la nature et de fhfci

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toire. Il s'appelle encore : la swlêe & la reine de Navarre.

Hélas ! cette bonne et noble Marguerite ne survécut pas longtemps au mariage de sa tille. EUe expira le 15 décembre 1549, en son château d'Odos, à une* petite lieue de Tarbes, capitale du Bigorre. La mort lui fut une délivrance/La perte de son frère l'avait pénétrée d'une tristesse inconsolable. Cette tristesse assombrissait sa physionomie. Ses conversations, autrefois si enjouées , s étaient changées en élégies :

Tant de larmes jettent mes yeux , Qu'il» ne voient ni terre ni cieux.

Elle fut regrettée de tous et inhumée au milieu des sanglots sous les voûtes funèbres de la cathédrale de Lescar, le Saint-Denis et le Westminster des vicomtes de Béarn. Ces sanglots de la noblesse et du peuple eurent un double écho dans le monde païen de la Renaissance et dans le monde chrétien de la Réforme.

Valentine d'Arsinois dédia cette épitaphe à la reine de Navarre :

Musarum décima et Charitum quarta.

La dixième Muse et la quatrième Grâce,

Calvin loua Marguerite plus gravement :

Deus (illà) usus est ad regnum suum promovcndum. Dieu s'en servit pour susciter son règne.

Elle avait protégé, en effet, dans toute la plénitude de ses beaux instincts, en France et en Gascogne,

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comme Renée, la fille de Louis XII, à Ferrare et à Montargis , les- protestants persécutés. Les cours de ces princesses furent les refuges de paix où les proscrits s'abritaient dans la ferveur de la science et de l'amitié contre la tyrannie des rois, et la hache des bourreaux.

Marguerite, Renée, et Jeanne d'Albret qu'on ne peut en séparer, ne sauraient donc être trop honorées de notre siècle. Elles furent plus que des femmes, plus même que des hommes. Tandis que les grands initiateurs apportaient des idées nouvelles, elles apportaient un cœur nouveau. Plus inventrices que les princes, plus courageuses que les héros, plus aimantes que les théologiens, elles aidèrent soit les réformateurs, soit les philosophes, et ne contribuèrent pas moins qu'eux à enfanter l'esprit moderne