LIVRE QUATRIÈME

gination est la plus puissante facolté du peuple. Le merveilleux dont elle revêt souvent la vérité brille aux origines de tout ce qui est grand. Il ne faut donc pas s'étonner de ce rayon de légende sur le berceau de l'enfant prédestiné qui devait être le fondateur d'une nouvelle branche royale, un illustre capitaine et un prince magnanime.

Il était deux heures après minuit.

Henri d'Albret disparut un instant, rapporta > comme il s'y était engagé, la boîte qui renfermait son testament ; il la posa près de l'oreiller de sa fille et dit : « Voilà qui est à toi -, et voici qui est à moi, » reprit-il en désignant son petit-fils, qu'il emporta dans un pan de sa robe jusqu'à la grande salle du donjon. Cette salle, traversée par une table féodale, était ornée de tous les portraits des Gentule , des Gaston, des d'Albret, suspendus aux murailles, audessus de leurs armes en trophées. C'est dans ce lieu, pour ainsi dire; plus domestique et plus intime, qu'Henri d'Albret s'empressa d'introduire, aux flambeaux, son petit-fils, comme pour le présenter soit à ses aïeux, soit aux vicomtes de Béarn, leurs prédécesseurs, tous, ses ancêtres de famille ou de trône. Il étendit l'enfant sur la table dans une moitié d'armure d'acier. Ce fut le premier lit du Béarnais; le second fut une carapace de tortue, une coquille, qui lui servit de berceau.

V Le roi, ayant couché son petit-fils dans la cuirasse qui avait peut-être été celle de Gaston-Phébus, demanda une gousse d'ail , du vin de Jurançon et la coupe d'or de la maison d'Albret. Des serviteurs

se hâtèrent d'obéir. Il prit la gousse d'ail, qu'on lui offrait sur un plat d'argent, et il en frotta !a bouche de son petit-fils-, puis, saisissant un flacon de cristal plein de vin généreux, il le versa jusqu'au* bords dans l'immense coupe qu'il vida, après en avoir fait avaler quelqpes gouttes à ce cher rejeton. L'hcu-* reux vieillard voulut, par ces symboles de force et par cette libation, sacrer homme et bénir celui qu'il aimait d'une tendresse de père et de prince, celui qui continuerait sa raçe en la grandissant.

Le roj ne pouvait contenir son allégresse. Il par* courait follement le château dont il descendait et ipontait les degrés, berçant comme une nourrice son petit-fils dans ses bras, le désignant avec orgueil à ses nobles, à ses serviteurs, et lui chantant tout bas des chansons basques pour le réjouir- Puis, quelques pressentiments mélancoliques se mêlant parfois à sa gaieté méridionale, il s'écriait : t< Mon Dieu, mon Dieu, ayez pitié de mes cheveux gris. Vous ro'avç? donné cet enfant dont je vous remercie, ne me l'enlevez pas comme ses deux frères. 11 est venu si longtemps après moi! Permettes que je m'en aille avant lui, §eloçt l'ordre de la nature ! »

Les rqis de Navarre avaient pour blason deux, vaches, euiblème pastoral et agricole de leurs pauvres États. Les étrangers se raillaient de cet écusson rustique. Les Espagnols surtout s'en moquaient àprer ment. Nul respect ne retenait leurst froids et apciers sarcasmes.

lorsque Marguerite, la fepime de Henri jl'Albret, Mit au monde sa fille Jeanne, les beai^ esprits de M*

LîVrë ouatrièmé. l&t

bastro, les poètes de Burgôs et de Léon s'écrièrent : « Miracle ! ïa vache est accouchée d'une brebis ! * Irrévérence dont la reine Marguerite ftit offensée et qui indigna Henri d'Albret. Maintenant que cette ancienne humiliation était effacée par la fécondité de sa fille, le vieillard la rappelai tayec orgueil, et montrant aux gentilshommes qui accouraient pour le féliciter ' le petit Henri de Bourbon, il leur disait : k Voyez, vbyefc! ma brebis a enfanté un lion! »

Lé baptême du prince Se célébra Tannée Suivante (janvier 1354) dans des fonts d'argent commandés à d'habites artistes et admirablement exécutés pour la d&rémônîé. Les parrains fureht Henri d'Albret, rot de Navarre, et le cardinal de Vendôme. La fhârràine fut madame de Rohan, qui était sœur du roi de Navarre. La chapelle du château avait été incrustée de pierreries Magnifiques et tendue de velours vert avec des fleurs de lis en diamants. Mille cierges brûlaient ' sur l'autel et lé long de la nef. Le prélat qui officia, au milieu des nuages d'encens et des actions dé grâces, fut lé cardinal d'Armagnàc, évôque de Roflèz et vice-légat d'Avignon.

Le petit prince fut nommé Henri de Bourbon . fltut SUccesfcivemént huit noùtricés. La duchesse de Vendôhie , c'est ainsi qu'on appela Jeanne d'Albret après son mariage, trouva enfin au village de Bilhères, à Fextrétnité de son parc de Pau , la femme d'un pauvre laboureur qui allaita et soigna Henri comme une seconde mère. C'était Jeanne Foqrcade, ïtiariée à Jean Lassehéaa; Elle veillait son nourrissoïi jour et nuit. Ette te promenait à travers les ombrages dû

parc et sur les bords du Gave , le fortifiant de caresses, de lait et de bon air. Le petit prince aima si tendrement cette bonne paysanne, que la duchesse de Vendôme en était jalouse et l'avouait en badinant.

Depuis l'accouchement de la duchesse , la cour de Navarre reverdit et refleurit. La présence d'Antoine de Bourbon ne fut plus nécessaire. Pour tout animer, pour tout illuminer, il suffisait de la joie du vieux roi et du bonheur de la duchesse. Elle n'était plus indifférente aux plaisirs; elle les encourageait. Elle était charmée de verser au dehors son contentement. Elle ne se bornait pas à le concentrer dans la solitude, elle aimait aussi à le laisser éclater dans les fêtes que son mari et son père organisaient autour d'elle.

Le château de Pau, durant ces beaux jours, fut un lieu d'enchantement. Mais il recommença à se voiler aux nouvelles de Londres.

Ces nouvelles furent apportées par un gentilhomme de Henri d'Albret. Ce gentilhomme qui avait assisté, dans l'intérieur de la Tour, à l'exécution de Jane Grey, en rendit compte à son maître, au duc et à la duchesse de Vendôme.

La duchesse surtout lui demanda tous les détails du supplice qui avait épouvanté la Grande-Bretagne, deux mois seulement après la naissance de son fils Henri , et elle écouta avec la tristesse d'une sœur la fin de cette autre Jeanne qui lui ressemblait tant.

On comprend l'angoisse dont ce meurtre «royal transperça la duchesse de Vendôme. Son intérêt fut désormais inexprimable pour la victime de cette tra-