LIVRE QUATRIÈME

vait qu'une faible garnison et une population inexpérimentée; mais il en était l'àme et son esprit était partout, dans les familles des bourgeois, dans les casernes des soldats. Une circonstance ajoutait à sa sécurité : toute la plus haute noblesse de France était autour de lui. Il y avait trois princes du sang, le duc d'Enghien, Condé et M. de La Roche-sur-Yon. On distinguait, parmi ce grand nombre de seigneurs* deux frères du duc de Guise, le grand prieur et le marquis d'Elbeuf -, pute le duc de Nemours, le vidante de Chartres, Montmorency et Damville, fils du connétable, le duc de Castro -Horatio-Farnese, et cent autres.

Rien n'était à redouter avec de tels hommes, si ce n'est l'excès du courage et une sorte d'anarchie che-^ valeresque. Rebelles à la discipline par ardeur de gloire et par privilège de naissance, de tels volontaires déconcertent souvent les meilleurs plans d'un chef. Ils se précipitent dans des témérités qui compromettent, soit un siège, soit une bataille, et ils deviennent nuisibles à force de vouloir servir. Heureusement M. de Guise connaissait ce danger et il lé conjura. Profitant de son ascendant sur tant de hardis seigneurs, il leur assigna un poste à chacun, et il obtint d'eux leur parole de ne quitter ce poste sous aucun prétexte. Il les enrôla, de la sorte, dans des compagnies où ils étaient obligés d'obéir à des capitaines éprouvés et nommés parle duc de Guise. Il les contraignit ainsi à bien faire, et tous furent des modèles de soumission i la règle, des exemples vivants d'héroïsme.

Pendant que le duc de Guise employait si bien les heures, môme celles du sommeil, disant : « Je dormirai quand l'empereur aura renoncé à prendre Metz, » Charles-Quint avait consumé deux mois à rassembler ses troupes italiennes, espagnoles, autrichiennes, ses lansqdenets et ses reîtres. Il marchait accompagné d'Emmanuel-Philibert, fils du duc de Savoie, du prince Jean de Brandebourg, du duc de Holstein, frère du roi de Danemark, du duc d'Albe, et de Midicino , marquis de Marignan , deux de ses meilleurs généraux. L'un et l'autre avaient conseillé d'ajourner cette expédition au printemps, mais le vieux monarque, gâté par le long exercice du pouvoir, croyait que tout, jusqu'aux saisons, devait céder à son impatience. Il rejeta leurs objections et il leur donna le commandement de son avant-garde.

Déterminés désormais à combattre, puisque tel était le désir de l'empereur, le duc d'Albe et le marquis de Marignan vinrent camper, le 17 octobre, avec vingt mille hommes, à l'est de la ville.

Dès qu'ils parurent, le duc de Guise, qui était homme politique autant qu'homme de guerre, sentit qu'il fallait frapper l'opinion par un coup d'audace. Il réunit une troupe d'élite qu'il plaça sous les ordres de Strozzi , s'écriant qu'il les choisissait pour aller parler français à ces Impériaux et leur demander ce qu'ils voulaient. Strozzi partit au pas de course. Une escarmouche très-vive s'engagea entre lui et les ennemis. Il ne rentra dans la ville qu'après leur avoir tué deux cents fantassins; lui, n'en avait perdu que cinq. Le duc de Guise, à la tête des habitants, reçut

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ces premiers héros du siège à leur retour, et leur fit une harangue pour les féliciter. Il la termina par ces mots, qu'il adressait aux bourgeois autant qu'aux soldats. « Mes amis, Dieu est pour nous. Cette victoire est de bon augure, elle en présage bien d'autres. »

A cette escarmouche succédèrent sans cesse des escarmouches nouvelles. Ordinairement, elles étaient heureuses aux Français.

Le patriotisme et la valeur croissaient dans la ville, malgré les menaces et la trahison des alliés.

Le 10 novembre, le margrave Albert de Brandebourg, un vrai condottiere, quoiqu'il fût cousin de l'électeur du même nom, quitta l'écharpe blanche pour l'écharpe rouge, et passa à l'çmpereur. Il avait longtemps flotté entre Charles-Quint et Henri JI. Ses protestations de fidélité au roi cessèrent enfin. Il mit en déroute la cavalerie du duc d'Aumale, qui fut blessé et pris, puis il parut devant Metz et joignit ses troupes à celles de Charles-Quint,

Le 20 novembre, des salves d'artillerie annonçaient l'empereur. Il arrivait de Thionville en litière, afin de presser le siège. Un logement lui avait été préparé dans un château situé près des ruines de l'abbaye de Saint-Arnould.

La grande armée impériale se divisait en trois armées dont la principale était commandée par le duc d'Albe et par le marquis de Marignan, les deux autres par le duc de Holstein et par le margrave Albert. Ces armées, sans compter les pionniers et les valets, s'élevaient à plus de cent vingt mille hommes.

L'empereur, qui voulait Metz à tout prix, ordonna

des attaques formidables. Pendant plus d'ùnë se** maine, chaque jour, quatorze mille coups de canon tonnèrent contre la ville. Ce bruit épouvantable fut entendu à quarante lieues de distance, à Strasbourg et au delà du Rhin.

Les assiégés tinrent ferme : « Mes amis, leur disait le duc de Guise, voilà des maladroits qui font beaucoup de fracas, mais ils feront moins de besogne que nous. » Et quand les murs s'écroulaient, quelquefois le duc y suppléait par des gabions et des sacs de laine que les habitants roulaient entre eux et l'ennemi ; mais le plus souvent il lançait par les brèches ses bandes intrépides. Tandis que les bourgeois rebâtissaient les remparts, les soldats poursuivaient les Impériaux jusque sous leurs tentes, et d'assiégés devenaient assiégeants. Jamais on ne vit mieux que dans cette mémorable défense de Metz ce que peut le petit nombre lorsqu'il est possédé par la grande àme d'un héros.

M. de Gùise désignait lui-même les chevau-légers et les arquebusiers qu'il destinait aux sorties ; puis il se postait soit à la porte, soit à la brèche, avec des réserves, pour les soutenir au besoin. Lorsque cei braves gens rentraient, il les remerciait de leur courage, les consolait de leurs blessures, donnant à l'un une louange , à l'autre de l'or, à l'autre un gradé. Dans quelques rares occasions, il ôta même son gantelet, et offrit la main à ceux qui s'étaient distingués jpar des actions d'éclat.

Un sergent, à qui il avait fait cet hohneur, ne sachant comment le reconnaître, se jeta dans une