LIVRE CINQUIÈME

de la meilleure compagnie: La haute naissance de M. d'Essé, son habitude des cours, ses grandes manières, ses intimités avec les rois et les princes, et par-dessus tout sa célébrité militaire, lui attiraient d'innombrables hôtes. Les uns venaient par amitié, les autres par respect, les autres par vanité. C'était une distinction d'avoir passé le seuil d'Épanvilliers. On se vantait d'y avoir mangé ou dormi. Tous les temps se ressemblent. On ne laisse de solitude à la gloire que lorsqu'elle est dans la disgrâce d'un monarque ou d'un peuple pour avoir trop osé, soit en politique, soit en religion.

M. d'Essé avait une table exquise, une demeure somptueuse, une écurie magnifique, le loisir et les plaisirs de la campagne. Il se promenait tantôt à pied, tantôt à cheval , dans tous les environs. Il chassait dans ses forêts. Il était entouré d'une considération universelle, et tenu pour le premier personnage de la contrée. Tout autre que M. d'Essé aurait été au comble de ses vœux; mais il n'était ni un épicurien, ni un sage, il était un héros. Sa maladie ne guérissait pas, et ce bien-être lui pesait. Il ne rêvait que de combats-, sa retraite avait déjà duré trois ans; quel en serait le terme? Un sourd ennui le dévorait. Une peur sublime s'était emparée de son âme-, il craignait de ne plus quitter ce château. Il s'écriait parfois douloureusement : « Me faudra-t-il mourir dans mon lit, comme si j'étais un poltron ? » Les récits du siège de Metz l'avaient encore aigri.

Au milieu de tant de perplexités, un courrier lui arriva. Henri II s'était souvenu de M. d'Essé ; il le

iS8 HISTOIRE DIS LA LIBERTÉ RELIGIEUSE.

nommait gouverneur de Thérouanne ètle mandait â Saint-Germain. M. d'Essé fut transporté de joie-, il là dissimula devant sa femme, dont il essaya de câliner lès inquiétudèS et qu'il remercia tendrement pour tous tes bonheurs qu'il en avait reçus. Il emmena ensuite les gwrtilsliommes du voisinage qui se trouvaient réunis sous son toit, leur recommanda madame d'Essé , puis Stt secrète pensée éclatant malgré lui : « Messieurs, dit-il, je puis vous assurer maintenant que la maladie n'aura point cet honnedr de tuer uri vieux soldat tel que moi ; car c'est résolùmënt que je vais en guerre, et j'espère y mourir comme j'y ai vécu. »

Ses équipages étaient prêts dès le soir, et la nuit, il courait la poste vers Samt-Geriiiain. Le roi lui fit bbn accueil, ne lui cacha point que Thérouanne était itfenacée par toute l'armée de l'empereur et qu'il aurait à déployer, pour lui garder cette place , toute sa vigilance et tous ses talents. « Sire, répondit d'Essé, Votre Majesté sera obéie; mais je sais què la ville est éri mauvais état, et le sort des arme* est incertain. Toutefois, si l'on vous annonce que Thérouanne est prise, dites hardiment que d'Essé est mort et guéri de tout mal. »

Après cëUe conversation , ses instructions reçues, M. d'Essé courut de nouveau la poste vers Thérouanne. Il s'y jeta avec cent hommes d'armes éprouvés, deux escadrons de cavalerie légère, et deux compagnies d'infanterie. Il avait un état-major de jeunes seigneurs, parmi lesquels on remarquait François de Montmorenfcy, fils aidé dti connétable. La garnison

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était faible, les vivres et les munitions n'abondaient pas; néanmoins d'Essé, suppléant par son 2èle et par soh èxpériencë atout ce qui lui tiiahquait, attendit intrépidement l'armée de l'empereur.

Cette armée formidable investit Thérouanne, dont elle battit pendant dix jours les remparts. Elle parfint à faire tme brèche, et l'escalade fut tentée; d'Essé soutint pendant douze heures trois assauts succèssifs , dans lesquels les Impériaux eurent plus de mille hommes tués. Au troisième assaut, d'Essé, toujours en avant des siens, soldat et général à la fois , tomba sans vie sotis la balle d'un arquebusier espagnol. Sa main drQite, au lieu de se détendre et de lâcher son épée, la serra davantage et se crispa âutour de la poignée, dans une sorte de contraction héroïque. On distingua, jusque dans la poussière qut souillait ce grand capitaine, la sérénité et presque le contentement répandus sur tous ses traits, comme s'il eût souri encore à cette mort des braves qu'il avait tant souhaitée.

Sa perte entraîna là conquête de Thérouanne et celle de Hesdin. Henri II ressentit ces trois catà* strophes comme des malheurs publics, et c'est pour les vfenger qu'il ' rassembla une nombreuse arfnée. Il passa la frontière près de Rocroy, il planta Sôn drapeau victorieux à Marienbourg, à Bouvignës et à Dinant. L'empereur n'avait pu encore réunir toutes ses troupes , à cause de ses embarras financiers. Ces embarras étaient immenses. L'Allemagne indépendante éludait les subsides ; l'Autriche s'appliquait uniquement à protéger sa frontière orientale

contre les Turcs; l'Espagne et l'Italie étaient épuisées. Le trésor impérial tarissait dès que les lingots cessaient d'arriver des Indes ; le roi trouvait plus de ressources dans l'unité de ses États que l'empereur dans la prodigieuse diversité de ses territoires.

Désirant une bataille avec Charles-Quint, dont les cadres , insuffisants d'abord , se complétaient peu à peu , Henri II ravagea le Hainaut, le Cambrésis, et s'abattit dans l'Artois, afin d'y bloquer le château de Renty.

M. de Guise, en reconnaissant les fortifications de très- près, reçut plusieurs balles qui percèrent les basques de son pourpoint. Le duc ne fut pas blessé; il essuya même un second feu , car il prit son temps pour examiner ce qu'il lui importait de savoir. Il se retira ensuite sous un troisième feu , au petit pas de Fleur-de-Lis, l'un de ses chevaux préférés. Ce sangfroid, qui étonna les Impériaux, mit en verve et en gaieté les Français.

Charles-Quint était accouru pour faire lever le siège. Il établit son camp àMarck, à moins d'une lieue de Renty. Les deux armées étaient séparées et cachées l'une à l'autre par un coteau élevé ; ce coteau était couvert d'un bois où le duc de Guise s'empressa de poster trois cents arquebusiers. Quelques-uns devaient se montrer sur la lisière du bois, ce qu'ils firent très à propos-, les ennemis les croyant en petit nombre, donnèrent dans le piège, et furent vivement repoussés. L'empereur qui entendait l'artillerie battre la place, tandis que la mousqueterie des arquebusiers décimait ses troupes, craignit que les Français n'em-